— А-а, опять вы, — приблизившись и разглядев ее лицо, произнес тот с легким неудовольствием. — Что на этот раз? Сегодня запроса на раскопки не приходило.
Уф-ф! Я облегченно выдохнула. Всего лишь кладбищенский сторож!
— Сожалею, Варигор, но у нас срочное дело образовалось, — Мадина развела руками. — Зарегистрирован призрак по месту проживания. Господин ди Альто сейчас подъедет, и пойдем разбираться.
— По месту проживания? — сторож удивленно покачал головой. — Хм-хм, надо же, давно такого не было. Самоубивца, что ли, какой?
— Жертва, — хмуро ответила я.
— М-да, тоже ничего хорошего. Что ж, я сообщу страже. Надеюсь, никаких разрушений не будет.
— Мы тоже на это очень надеемся, — заверила его Мадина, а затем кивком указала мне за спину. — А вот и наши.
И действительно, вдали замелькали, быстро приближаясь, огоньки фар. Не прошло и нескольких минут, как у ворот кладбища остановился вироход, из которого быстро выскочили четверо мужчин.
Едва кивнув Варигору, шедший первым Каэль приблизился ко мне, и неожиданно перехватил за талию.
— Пойдешь рядом со мной, — заявил он.
— А надо? — с надеждой уточнила я, чувствуя неловкость от обнимающей меня горячей мужской руки. — Вы ведь Ингрид тоже видите.
— Вижу. Пока ты рядом. Аватара подпитывается от твоего артефакта, — пояснил Каэль. — Она не может перемещаться самостоятельно — только вернуться на одну из знаковых точек, я же объяснял.
— Но место смерти — это тоже знаковая точка…
— А если ей приспичит куда-то еще?
— Но…
— Мы тратим время, — с нажимом оборвал меня Каэль. — Не бойся. Обещаю, что с тобой ничего не случится. Просто иди рядом.
И, сильнее сжав пальцы на моей талии, потянул на кладбище, не оставляя выбора. Орлица, наградив меня новым презрительным взглядом, помчалась вперед. Ну а следом за нами двинулись Мадина с метлой наперевес, Дамир с небольшим саквояжем и Барт со Староном с перекинутыми через плечо лопатами.
Ох, не так я планировала провести эту ночь. Совсем не так!
Я вообще никогда не была фанатом ночных прогулок, а уж тем более среди могилок, подсвеченных магией надгробий и памятников! Хотелось вернуться обратно в квартиру, завернуться в уютный плед и пить кофе, а не вот это вот все.
Я зябко поежилась, но уже не от страха, а от сырого, холодного воздуха. Все-таки весна — не лето, чтобы разгуливать по ночам в легком платьице. В спешке собираясь к Каэлю, о накидке я попросту забыла, а перед полетом с ведьмой и вовсе голова другим занята была.
«Мерзни теперь тут из-за них», — печально подумала я.
И в то же мгновение ощутила, как вокруг развернулся теплый кокон. Словно угадав мои мысли, некромант вплел в окружавший нас щит легкую тепловую завесу.
— Спасибо, — благодарно пробормотала я, одновременно отчего-то смутившись.
Просто организм вдруг осознал, что лежащая на моей талии рука прижимает к мужскому телу довольно крепко. И пусть формально это делалось ради удержания единого щита над нами с Каэлем, все же объятие со стороны наверняка выглядело довольно интимно. Повстречайся нам кто-нибудь на пути, подумал бы…
Я оборвала сама себя. Ну кто здесь, на кладбище, ночью, может нам повстречаться? А если вдруг и вправду кто-то повстречается, то явно не праздный гуляка! И тогда переживать надо будет совсем не о том, как мы выглядим со стороны. О безопасности надо думать!
Я покосилась на летящую впереди призрачную орлицу, но неожиданно поняла, что больше ее не боюсь. Совсем. Ни ее, ни возможного появления других призраков и прочей нежити. Тепло, шедшее от Каэля, и его уверенная поддержка, разлились по телу волной спокойствия. Рядом с некромантом я чувствовала себя абсолютно защищенной.
Тем временем, мы свернули с главной аллеи на дорогу, ведущую в старую часть кладбища. Деревья вокруг становились все выше, подсвеченных по последней похоронной моде надгробий с пафосными цитатами становилось все меньше, а семейных склепов все больше. Раньше они были популярнее, чем отдельные могилы.
Но несмотря на деревья и постройки, место смерти Ингрид я опознала издалека: склеп там был полностью разрушен, а земля вокруг него оказалась полностью выжжена.
— Ничего себе! — не удержалась я от изумленного вздоха. — Это какого же уровня заклинание тут использовалось? На вид не меньше шестнадцатого!
— Восемнадцатого, — откликнулся шедший позади Дамир.
Ого! Это смертельный уровень даже для драконов-полукровок! Ингрид, будучи обычным человеком, совершенно точно погибла на месте. Но кто и зачем это сделал?
— Как это произошло? Она одна здесь была? — не удержалась от расспросов я и буквально кожей почувствовала, как напрягся Каэль.
— Нет, — Дамир поравнялся с нами. — Разумеется, не одна. На упокоение неожиданно восставшего в склепе покойника выехала вся группа. Мы пошли внутрь, обряд проводить, а Ингрид осталась снаружи, у входа, чтобы просканировать окружающий фон. Нужно было понять, что послужило толчком к пробуждению клиента, ведь склеп был довольно старым. Ну и заодно проверить, не собирается ли проснуться еще кто-то. Это безопасное занятие. Было таким, по крайней мере.
Ритуалист вздохнул и замолчал.
— И что было дальше? — уточнила я.
— А дальше мы ощутили сильнейший магический всплеск и ее смерть, — отрывисто ответил вместо Дамира Каэль. — После чего склеп обрушился, и пока я удерживал щит и вытаскивал ребят, время, чтобы догнать убийцу, было упущено. Он ушел порталом.
— А слепок его ауры считали?
— Разумеется. Все вокруг просканировали и мы, и стража. Слепок искажен.
Я вспомнила, что в подслушанном разговоре то же самое он сообщал лорду Харту, и покачала головой. Смысл нападения на Ингрид был совершенно не ясен. Кому-то не угодило агентство? Судя по связям Каэля, можно в это поверить. Но тогда стоило сразу покушаться на самого Каэля, или хотя бы на Дамира. Заклинание восемнадцатого уровня истощает практически все силы мага и требует как минимум двух суток восстановления. Так зачем использовать его на Ингрид, когда другие, более весомые жертвы находились совсем рядом? Зачем секретаршу-то первой убивать? Только Каэля и боевых магов злить! Не думал же убийца, что они погибнут от банального обрушения склепа?
— Не понимаю… — пробормотала я уже вслух.
— Никто не понимает, — произнес Каэль и, остановившись у полосы выжженной травы, посмотрел на зависшую впереди призрачную орлицу. — Мы пришли. Что дальше?
Орлица встрепенулась, словно этого вопроса и ждала. Сделав круг на выжженным местом, она вдруг полетела дальше, уводя нас вглубь кладбища, и остановилась лишь через добрую сотню шагов около большого кустарника. Там она поднялась повыше, а потом, сложив призрачные крылья, камнем упала прямо в заросли.
Мы тотчас подошли к кусту, на который столь явно указывал призрак.
— Ничего не трогать, — распорядился Каэль.
Судя по напряжению в голосе, он уже понял, что пыталась показать аватара. Я ощутила активацию сканирующего заклинания, а через несколько мгновений некромант произнес:
— Дамир, видишь? На два локтя справа от центра.
Тот коротко кивнул и, осторожно отодвинув ветки, пробрался к указанному месту.
— Есть. — Его голос был одновременно предвкушающим и жестким. — Вижу след чужой ауры. Очень слабый. Похоже, наш приятель ждал здесь, в отдалении, чтобы мы его не засекли. Мадина, подсвети.
Тотчас рядом с ритуалистом вспыхнул ведьмовской огонек. В отличие от магических, его природа была другой, поэтому исказить возможные следы мага он не мог. Дамир теперь уже визуально принялся осматривать ветви, с необычайной осторожностью раздвигая их руками и, как мне показалось, даже дышать почти перестал.
— Нашел, — вдруг хрипло произнес он. — Каэль, тут волос. След ауры идет от него. Вернее, уже почти не идет. Надо спешить, пока еще есть шанс прочитать…
Не договорив, Дамир вытащил из саквояжа пинцет, взял протянутую ведьмой колбу и поместил подхваченный волос в нее. Потом вылез из кустарника и отдал находку Каэлю.
