Эти стили были популярны во времена империи. Юные девушки, только вышедшие в свет, обычно плохо разбирались в истории прошлой эпохи.
Более опытные дамы пользовались этим, чтобы сбить спесь с выскочек из низов. Таким образом они указывали безродным богачкам на их место, при этом не навредив отношениям между семьями.
Присцилла взволнованно посмотрела на Лериану. Она сама становилась целью таких завуалированных атак, когда только переехала в столицу, до того, как начала потакать Вивиан. И все же те осуждающие взгляды остались в ее памяти навсегда.
«Что же делать? Как мне ей помочь?»
Однако Присцилла заметила, что, вопреки ее ожиданиям, Лериана нисколько не смутилась.
Они кое-что не учли. Старший дворецкий Гидеон прекрасно знал столетнюю историю дворца герцога, по возрасту сравнимого с самим королевством. Тамошняя коллекция экспонатов не уступала настоящему музею.
Дворецкий воодушевленно рассказывал Лериане все, что знал сам. Когда в холодные дни она присаживалась погреться у камина, он читал ей целые лекции по истории строительства и украшения дворца. Если она хоть на секунду заглядывалась на потолочные узоры, он сообщал, каким художником, в какую эпоху и в каком стиле они выполнены.
Волей-неволей Лериана начала разбираться в архитектуре.
Она мысленно поблагодарила старого дворецкого.
«Простите, что считала вас занудой».
Пораженные дамы одарили юную леди похвалами и комплиментами, но было понятно, что они до глубины души возмущены тем, как ловко она отразила выпад.
Присцилла поделилась с подругой, что даже Хлоя Ларкин не избежала подобных пыток в свое время.
– Графиня Ларкин?
– Смотрите, вот и она, – указала маркиза.
«Ага, на ловца и зверь бежит».
Именно эта персона и интересовала Ноа. Приближенная дома Эритиль.
Присцилла рассказала, что семья Хлои разорилась и ей пришлось стать женой графа. Поговаривают, ради этого брака она бросила возлюбленного.
– Все называют ее подлой обольстительницей, но…
Благодаря живому уму и интуиции Хлоя сразу же сумела поставить себя в семье Ларкин и заняла в светском обществе достойное супруги графа место. Она была особенно добра к Присцилле, с которой быстро подружилась.
– Но их брак несчастливый. У графа появилась новая любовница.
Лериана кивнула и посмотрела на Хлою.
* * *
Лериана помассировала виски. Головная боль мучила ее все чаще. Уитон подскочил к госпоже и помог ей поудобнее устроиться в кресле.
– Вам нездоровится? Я могу чем-то помочь? Может, позвать врача?
Уитон был похож на большого преданного пса.
Лериана ответила, что ей надо просто немного посидеть в тишине.
Ноа приказал Уитону присматривать за молодой госпожой. По ночам он уходил спать под крышу. Работка действительно не из простых.
Когда головная боль наконец подутихла, Лериана заметила в комнате платье, которого раньше там не было, и спросила:
– Откуда оно?
– Его принесла служанка из Лунного дворца. Она попросила, чтобы вы надели его на сегодняшний салон.
Так значит, оно от Соросо. Лериана провела рукой по роскошному платью.
«Какое красивое!»
Она уже начала расстегивать воротник, желая примерить обновку, но внезапно остановилась и посмотрела на Уитона. Он добродушно уставился на нее в ответ. Лериана посмотрела на него уже строже. Рыцарь намек так и не понял.
– Уитон?
– Да?
– Я собираюсь переодеться.
– Вам нужна помощь? Я в этом хорошо разбираюсь.
«В чем – “в этом”? В раздевании людей?»
– Я как тень, – простодушно улыбнулся рыцарь. – И мастер на все руки.
Уитон по-прежнему не понимал, что смущает госпожу, и предложил помочь с молнией на спине.
Тогда Лериана не выдержала и вытолкала причитающего горе-помощника в ванную.
Переодеваться пришлось под аккомпанемент непрекращающегося стука в закрытую дверь и возгласов:
– Вам опасно оставаться одной!
– Сейчас мне опаснее оставаться с вами, так что посидите смирно пару минут.
– Герцог под страхом смерти запретил покидать вас больше чем на десять минут! Госпожа? Вы меня слышите?
Как же она соскучилась по молчаливому Адаму.
Из платья выпала маска и приглашение, где излагались требования к дресс-коду и сообщалось место проведения раута: cалон «Чиённа».
Хм, а ведь обычно Соросо устраивает званые вечера у себя в салоне… Кажется, Лериана где-то уже слышала это название. Может, читала о нем? Впрочем, какая разница… Она отложила приглашение на стол.
* * *
В темном зале невозможно было никого и ничего разглядеть. Спустя какое-то время Лериана наконец различила целующиеся парочки.
В «Чиённе» можно было обменять бессонную ночь на покровительство и поддержку.
«Они что, совсем с ума сошли?!»
Неудивительно, что это заведение засекречено, о нем знает лишь узкий круг «посвященных». «Как меня только пригласили в подобное место?!»
Лериана уже было направилась к выходу, как кто-то преградил ей путь.
– Недавно вы были служанкой, бегущей из дворца, а теперь вы знатная дама, приглашенная в тайный салон. Кто вы на самом деле?
«Это какая-то шутка?»
Лериана обернулась на знакомый голос. Мужчина со светлыми волосами снял маску. Почему они всегда встречаются при таких странных обстоятельствах?
– Кажется, – начала она деланым гнусавым голосом, – вы меня с кем-то перепутали…
Джастин не отступал:
– Не увиливайте.
Он схватил Лериану за запястье.
– Что вы себе позволяете? Какая невоспитанность! – возмутилась она.
– Я не могу не обращать внимания на подозрительную девушку, свободно разгуливающую по дворцу. Будьте честны. Мы с вами пили вместе, поэтому я вас отпущу, даже если вы окажетесь воровкой.
– А нельзя отпустить собутыльницу просто так?
– Жаль, но нет. Меня совесть замучает.
Ну и дела. Лериана нахмурилась. Может, все ему рассказать? Не так уж это и важно, в конце концов.
Хватка Джастина стала крепче.
Лериана уже собиралась поднять шум, но тут поняла, что он смотрит куда-то в сторону. Какая-то дама удивленно смотрела на него в ответ.
«Наверняка она из той самой старой истории…»
Все было понятно по выражению их лиц.
«Записка… Так вот откуда я знаю название этого салона».
– Джастин… – с тоской в голосе позвала Хлоя Ларкин и медленно направилась к нему.
Он словно окаменел.
Лериана закусила губу и молча наблюдала за влюбленными. Ситуация становилась все более неловкой.
– Джастин… Я…
Брак с графом был заключен исключительно ради богатства и статуса. Она спасла от нищеты свою разорившуюся семью и обрела роскошную жизнь, несравнимую с той, что была у нее раньше. Но любви в браке не было. Неужели она вдруг затосковала по человеку, который когда-то беззаветно ее любил?
Лериана отвернулась, стараясь незаметно улизнуть. Как известно, нельзя вмешиваться в чужие сердечные дела.
– Я пришел сюда сказать, что у меня появилась другая.
Становилось интереснее, но все же лучше было уйти.
Тут Джастин потянул Лериану за руку.
«Я? Он это обо мне?»
В глазах Хлои заблестели слезы:
