дальнем саду. Не подавай виду, что знаешь меня, а то будут лишние проблемы.
– Но как… – только и смогла вымолвить Лериана, ее голос дрожал. – Как ты узнал меня?
Этот костюм закрывал ее с ног до головы…
– А как я мог не узнать?
Его смех растаял в ее ушах, а спина показалось такой теплой. Сердце подскакивало, как поезд на старых рельсах. Она поправила маску, чтобы понадежнее скрыть лицо.
– Вот она, истинная любовь, – неторопливо прокомментировал Сиатрич, наблюдая за парой. – Теперь я в них уверен.
– Жаль только, что бедной Лериане приходится столько страдать из-за вас.
– Ты что-то сейчас сказала?
– Нет, ваше величество.
Сиатрич жестом подозвал слугу, и вскоре протрубил рог.
В зале мгновенно воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком королевской трости по балюстраде. Все глаза устремились на балкон второго этажа.
– Дорогие гости, я подготовил для вас кое-что интересное.
Король подбросил трость в воздух и ловко поймал ее, а затем указал рукоятью с большим драгоценным камнем на Лериану.
– Тот, кто приведет ко мне до полуночи ту мисс в маске-бабочке, получит награду.
В ответ на удивленный взгляд девушки он лишь ехидно усмехнулся.
– Ну и брат у тебя… – процедила она сквозь зубы.
– Знаю, можешь ничего не говорить, – спокойно ответил Ноа.
Он взвалил невесту на плечо и пустился наутек.
* * *
– Я тебе не мешок с картошкой! Опусти, сама побегу!
Бегала Лериана действительно хорошо.
Вместо ответа Ноа указал рукой за спину.
– Вон они!
– Ловите их!
Толпа понеслась за ними как стадо разъяренных буйволов.
«Какой кошмар!»
Лериана побледнела.
– Есть еще претензии?
– Пожалуй, нет…
* * *
Сиатрич стоял, опершись на перила, и хохотал во все горло.
«Вроде уже взрослый, а ведет себя как ребенок», – подумала Наоми.
– Веселитесь, ваше величество?
– Еще как!
Король вытер выступившие от смеха слезы.
– А разве не смешно? Наша жизнь становится все комфортнее, мы разгадали почти все загадки бытия, но самые простые чувства, например любовь, нам по-прежнему неподвластны. Мы не знаем, когда и в кого влюбимся. Да и, уже влюбившись, не всегда это осознаем.
– Моя мама всегда говорила: «Если бы я знала, с каким мужчиной сойдусь, ушла бы в монашки». Любовь и должна быть непредсказуема, иначе человеческий род давно бы уже вымер. Только поддавшись мимолетному безумию, можно собственноручно разрушить свою жизнь.
– Наоми… – Сиатрич улыбнулся. – Почему ты такая бесчувственная? Кто в этом виноват? Только назови имя, и я сразу брошу его в тюрьму Святого Белла. Этот негодяй больше никогда не увидит дневного света.
– Вы, ваше величество.
Сиатрич слегла оторопел.
– Не слишком ли это…
– В этом виноваты вы.
– Что ж….
Наоми была на редкость довольна собой.
* * *
– Еще десять минут, – сказал Ноа, усаживая Лериану на вершине часовой башни.
Глубоко вздохнув, она потянулась. Дорога сюда была непростой. Всякий раз, когда она думала, что можно спокойно выдохнуть, к ней откуда ни возьмись тянулась рука очередного преследователя. С нее уже сорвали парик, с ноги слетела туфля, а платье местами порвалось. Ноа тоже досталось.
– Сиатрич… – грозно произнес он, разглядывая разорванный рукав.
Лериана не хотела, чтобы и ее осудили за государственную измену, поэтому быстро сменила тему.
– Ты ранен? – Она дотронулась до его руки. – Кто-то сильно тебя поцарапал.
Лериана попыталась стереть кровь подолом платья.
– Вдруг останется шрам?
– Все в порядке. Ерунда.
Внешний вид Ноа ни о каком «порядке» не говорил: челка парика была обкромсана, будто ее долго грызли крысы. Ноа выглядел весьма комично.
Лериана не выдержала и рассмеялась.
– Что смешного? – пробурчал он.
– Никогда не видела тебя таким растрепанным.
Она аж скорчилась от смеха, а Ноа снял злосчастный парик.
– И все это из-за кого?
– Из-за твоего брата.
Герцог вздохнул, вновь вспомнив о нем.
– Кажется, у меня нога распухла.
Лериана сбросила тесную туфлю и свесила ноги с крыши. Внизу бегали крошечные, как муравьи, люди. Глядя на них, она снова рассмеялась.
– Я, конечно, больше привыкла на месте сидеть.
– По тебе не скажешь, – сказал Ноа и прикрыл ноги Лерианы плащом.
– Оно и понятно: «Такая красотка и не спортсменка?»
– Я не это имел в виду.
– Хотя бы подыграй… Кстати, откуда ты знал, как сюда добраться? Судя по тому, как все заросло, сюда давно никто не ходил.
– В детстве мы часто играли тут с братом.
– Точно, ты же был принцем или вроде того.
– Что значит «или вроде того»?
Лериана пожала плечами.
– Интересно, каким ты был ребенком.
– И мне интересно.
– Что именно?
– Каким ребенком была ты. Спорю, непоседой, которая доставляла родителям много хлопот.
– Не угадал! А вот ты наверняка притворялся паинькой, когда рядом были взрослые, а сам за их спиной издевался над другими детьми. У тебя и друзей-то, наверное, не было.
– Ты права.
Она лишь хотела подразнить его и совсем не ожидала такого признания.
– Я притворялся спокойным ребенком, и только брату было до меня дело. День, когда он больше не смог подниматься со мной на эту часовую башню, стал для меня настоящей трагедией.
Ноа видел, как его обычно печальная мать улыбалась, когда Сиатрича отравили.
В цветущем весеннем саду было трое: мать гладила лица обоих мальчиков и приговаривала, что теперь все наладится.
Только она не учла, что ее сын будет всю жизнь мучиться чувством вины.
– Я поклялся, что сделаю своего брата королем.
И он действительно больше всех хлопотал о его коронации.
Лериана взяла герцога за руку:
– Думаешь, все произошло из-за тебя?
– Не знаю.
Их взгляды встретились.
– Это не так, – уверенно сказала Лериана и покачала головой.
Ноа улыбнулся.
Возможно, из-за того, что они еще никогда не говорили на такие темы, ее вдруг захлестнули чувства, словно в сердце пронесся ураган.
Позади с шумом сдвинулась огромная часовая стрелка.
– Осталась минута.
Толпа внизу рассеялась. Ноа помог Лериане подняться.
– Пошли домой.
Лериана сняла с него маску.
– Пошли.
– А как ты меня узнала? – внезапно спросил он.
– Как я могла не узнать?
Колокол стал отбивать полночь.
«Наконец-то можно вернуться», – подумала Лериана и потянулась.
На шестом ударе механизм как будто заклинило.
«Что происходит?» Она обернулась. Знакомое ощущение. Внезапно окружающий мир поплыл у нее перед глазами, а голова начала раскалываться от боли. Голос Ноа, казалось, доносился откуда-то издалека.
Внезапно мир вокруг исчез.
Глава двенадцатая
Проблемное чувство
Командир первой дивизии королевской гвардии Джастин Шамаль прибыл на службу, ваше величество.
Сиатрич перевел взгляд с окна на командира.
– Это был весьма долгий отпуск, Джастин.
– Чем вызвана такая строгость, ваше величество?
– Кажется, я велел ему
