в его широко раскрытые от удивления золотистые глаза и слабым голоском произнесла:
– При… вет.
Ноа шумно выдохнул и бросился наливать воду в стакан, потом помог ей приподняться на подушках. Лериана начала жадно пить.
Обезвоженный организм благодарно принял воду, но она закашлялась. Пытаясь прикрыть рот рукой, Лериана случайно выронила стакан.
К счастью, Ноа успел его поймать.
«А у герцога хорошая реакция».
Лериана протянула руку к стакану, желая допить остатки, но вместо этого герцог набрал воды в рот и повернулся к ней.
Через секунду их губы встретились, и вода полилась ей в горло. Сглотнув, Лериана удивленно уставилась на герцога.
– Ноа?
Он снова наклонился ближе, и их дыхание смешалось в поцелуе. У Лерианы закружилась голова. Неужели это происходило на самом деле? Она закрыла глаза. Треснувшие губы слегка побаливали.
* * *
– Ллойд, что приготовить сегодня на ужин? – спросил главный повар дворца.
Дворецкий призадумался, прежде чем сказать:
– Пойду узнаю.
Ллойд отвечал за подачу еды гостям. Повар кивнул.
– Главное, не терять веру, и мы со всем справимся.
Дворецкий воодушевленно посмотрел на товарища. Когда-то он командовал взводом, где служил повар, и во дворец попал по его рекомендации.
– Пожелай мне удачи.
Повар отдал честь Ллойду. Он ответил тем же, а затем развернулся и решительно вышел. Боевой товарищ проводил его взглядом.
Проходя по коридору, дворецкий прочистил горло и остановился у зеркала, чтобы стряхнуть соринку с камзола. Все же он работал у герцога и должен был выглядеть соответственно. Даже имея за плечами десять лет опыта, он был сильно обеспокоен нынешней ситуацией и не до конца знал, как следует действовать.
Все началось с того, что невеста герцога упала в обморок и долго не могла прийти в себя. Жрец за жрецом стали стекаться во дворец, однако никаких признаков улучшения состояния не наблюдалось.
Все без исключения жрецы отмечали, что чудесная сила проходит сквозь Лериану, не задерживаясь в ней, словно вода, которую пытаются налить в разбитый сосуд.
Герцог был на грани отчаяния.
Затем прибыл Хика Теминт. Он ворвался во дворец и, сверкая глазами, крикнул: «Где Лериана?!»
Слуги начали шептаться: какого рода отношения связывают суматошного господина и девушку? И это соперник их герцога? Кому достанется сердце красавицы?
Первым опомнился старший дворецкий Гидеон. Он решил, что лучше всего будет побыстрее прогнать Хику, и позвал рыцарей. Но, как они ни старались выдворить жреца, ничего не получалось, он упрямо требовал во всех подробностях рассказать о случившемся. Слуги решили, что Лериана бросила «этого типа» из-за его скверного характера.
Конфликт набирал обороты, но тут наконец прибыл Уэйд Дэвис, бледный как мертвец. Скорчившись от боли в животе, он представился смотрителем храма и объявил:
– Перед вами его святейшество верховный жрец Хика Теминт. Прошу нас пропустить.
Во дворец ввалилась целая толпа паладинов священных земель.
Ллойд лишь удивленно отметил, что соперник Ноа оказался авторитетнее, чем он о нем думал. Истинное положение вещей открылось ему лишь несколько дней спустя.
Ллойд размышлял на ходу.
Следует ли ему пойти к еле живому от усталости герцогу и узнать, что он желает на ужин, или сперва лучше разобраться с полоумным верховным жрецом и смотрителем храма, страдающим от гастрита?
В любой непонятной ситуации правильнее действовать, руководствуясь здравым смыслом. Так рассудил младший дворецкий.
В кабинете Ноа не было. Не оказалось его и в спальне, гостиной и других местах, где Ллойд ожидал бы его увидеть. Наконец он остановился у дверей в покои Лерианы.
Может, здесь? Последнее время он не отходил от невесты.
Но что за странное предчувствие? У Ллойда промелькнула мысль, что ему не стоит входить туда сейчас.
«Это все от нервов», – наконец заключил он. Не первый же день на работе. Ллойд постучался и открыл дверь.
– Ваша светлость, вы здесь?
Первым, что он заметил, была спина господина. Казалось, его только что поспешно оттолкнули.
Затем Ллойд заметил Лериану. Она выглядела взволнованной. Вытерев губы, девушка, заикаясь, пробормотала:
– Л-Ллойд…
Похоже, он прервал что-то важное. В комнате возникла напряженная атмосфера.
По спине дворецкого пробежал холодок.
Ощущение было сродни тому, как если бы он стоял на поле боя, а над головой появился магический диск, вот-вот готовый поджарить его заживо.
«Господин же ничего не заметит, если я тихонько выйду?»
Ллойд попытался ретироваться, но замер, когда его окликнул герцог.
– Ты что-то хотел? – с улыбкой обернулся Ноа.
Дворецкий изо всех сил избегал встречаться с ним глазами.
– Ваша светлость, я только хотел узнать…
Ллойд не знал, закончить ли вопрос или извиниться и уйти.
* * *
Ноа покинул комнату вместе с побледневшим Ллойдом.
«Что же происходит…»
Лериана поджала губы и начала приводить в порядок свои мысли.
Сиатрич держал ее почти что в заложниках во дворце, затем во время маскарада появилась возможность вернуться к герцогу, но ее чуть не утащили обратно.
«Затем мы поднялись на часовую башню».
Она смутно вспомнила, как колокол начал отбивать полночь… А потом…
«Я упала в обморок? Ноа, кажется, ухаживал за мной… Но его губы…»
Она покраснела.
«Что это было?»
Внезапно в памяти всплыли слова Сиатрича: «Сердце подскажет».
* * *
– Лериана! – В комнату ворвался Хика.
– Ваше святейшество? Как вы здесь оказались?
– Ты в порядке? До чего тебя этот интриган довел!
В комнату вбежал Уэйд, поклонился герцогу и извинился:
– Прошу прощения, ваша светлость. Его святейшество вовсе не это имел в виду.
– Именно это, дубина ты стоеросовая!
– Все в порядке. Я понимаю, что его святейшество говорит это только потому, что беспокоится о моей невесте.
– Ты еще острить вздумал?! Смотри, дошутишься, однажды получишь нож в спину!
– Я отлично сражаюсь, так что вынужден разочаровать: моей спине ничего не грозит.
– Еще раз простите, ваша светлость. Его святейшество впервые о ком-то так сильно беспокоится, поэтому немного погорячился.
– Уэйд, захлопни клюв! Опять раскудахтался, как глупая курица!
Это могло продолжаться бесконечно. Лериана прикрыла глаза.
«Как шумно…»
Однако никто не обращал на нее внимания, да и социальное положение не позволяло вмешаться в беседу.
Ох уж эта иерархия.
Лериана встала, желая размяться. Должно быть, она пролежала на кровати довольно долго: все тело затекло.
«Дня два?»
Она протиснулась мимо спорящих и налила воды. Бедный Уэйд выглядел вконец изможденным. Она выглянула за дверь, чтобы проверить, нет ли там кого, размяла ноги и вернулась в постель.
«Они еще не закончили?»
Ни одна из сторон не собиралась уступать. Уэйд устал их разнимать и занялся своим гастритом.
«Мне бы узнать, сколько я спала. Долго они еще будут препираться?»
Лериана посмотрела
