признается ей в любви прямо здесь и сейчас, пути назад бы не было. Она не могла этого допустить.
Лериана попыталась представить, как Ноа уходит на свидание с белокурой любовницей, а она лежит в кровати, поливая слезами подушку.
– Семья Ларкин.
Ноа удивленно поднял брови.
– Она связана с семьей Эритиль. Граф Ларкин обменивался письмами через Присциллу и назначал тайные встречи. Ты же это хотел узнать?
Лериана убрала ладонь с его рта.
– Теперь мы в расчете, верно? Предлагаю на этом и разойтись.
С глаз долой – из сердца вон. Быстро сказав все, что было необходимо, Лериана отвернулась.
«Молодец. Ты все правильно сделала».
Но уйти оказалось сложнее, чем она думала.
Ноа схватил ее за запястье и потянул назад.
– А что, если я скажу, что не хочу?
Ее сердце затрепетало. По какой-то причине она не могла смотреть ему в глаза. Склонив голову, Лериана пробормотала:
– Прости.
Ноа не отвечал, лишь сжал ее руку сильнее.
– Отпусти меня, пожалуйста.
Герцог и не думал слушаться. Наконец он сказал:
– Мы не можем разойтись, наш контракт еще в силе.
Да, действительно… Лериана уже и забыла, что у договора есть свой срок действия. Подписывая его, она просто указала число, до которого, по ее подсчетам, должна была успеть избавиться от Фрэнсиса Брукса. Ноа продолжил:
– Дай мне… шанс.
Что он только что сказал? Этот человек, всегда живший ради себя одного, только что попросил дать ему шанс?
Лериана нерешительно подняла на него взгляд. Ноа молча смотрел в ответ с болью в глазах.
* * *
«Уже завтра».
Завтра Хике предстоит выступить с речью. Они сюда не отдыхать приехали, нужно придерживаться расписания.
Уэйд постучался.
– Ваше святейшество…
Хика сидел на балконе и смотрел на луну.
– Почему вы так ухмыляетесь, ваше святейшество?
– Отличные новости, – довольно ответил тот, лениво прикрыв глаза.
«Значит, у кого-то дела плохи», – сразу понял Уэйд. Неужели он издевался над бедными слугами во дворце? Возможно, пострадал тот несчастный дворецкий, Ллойд.
В тот день, когда Лериана наконец очнулась, к ней явился грустный, измученного вида дворецкий и спросил, есть ли у нее пожелания к ужину. Уэйд искренне ему посочувствовал.
«И как мне в этот раз извиняться перед герцогом?» У смотрителя снова свело живот. Если так пойдет и дальше, то, возможно, будет проще вырезать желудок, чем лечить его.
– О чем вы?
– Один противный мне тип только что попал в неловкую ситуацию. Лериана такая умница. Сразу видно, чья она внучка.
Речь явно о герцоге. Неужели пара поссорилась? Раздор между хозяевами плохая новость для гостей.
– И вы поэтому так злорадно ухмылялись?
Вроде взрослый человек, а ведет себя как…
– «Злорадно»? Вы только посмотрите на этого наглеца, – верховный жрец нахмурился.
– Нет-нет, я… – Уэйд поспешил тут же сменить тему. – Вы уже подготовили речь на завтра?
– Не переживай, мне не нужно ее готовить. Я же не ты.
«Даже достопочтенному не мешало бы подготовиться заранее», – подумал про себя смотритель храма, а вслух, мастерски скрывая недовольство под смиренным тоном, произнес:
– Разумеется.
– И еще. После выступления я хотел бы увидеться с Лерианой. Наедине.
– По какому поводу?
– Нужно поговорить, и все тут. Просто приведи ее и не суй нос не в свое дело.
– Хорошо, ваше святейшество.
Уэйд поклонился. Если он не хочет остаться смотрителем храма навсегда, нужно делать что приказывают.
Хика задумчиво сложил руки на груди. Лериана выздоровела, и ничего подозрительного не происходит, но что-то все же не давало ему покоя.
«Почему я чувствую в ней присутствие темной магии?»
* * *
Альтенон – единственный храм в столице королевства Чеймерс. Сегодня у входа в святилище собралась огромная толпа горожан, и жрецам приходилось ее сдерживать: места внутри для всех не хватало.
Лериана сидела в дворянской ложе. Рядом с подиумом расположились аристократы.
Она встретилась взглядом с Сиатричем и уже хотела подняться для поклона, но он махнул рукой, как бы предлагая оставить формальности.
Это была первая речь верховного жреца Хики Теминта в целой череде выступлений, которые он собирался дать по всему континенту. Королевство Чеймерс гордилось оказанной ему честью.
Все, кто не видел Хику на церемонии возжигания священного огня, удивились его молодому, обворожительному лицу.
Верховный жрец медленно обвел взглядом собравшихся. Его взгляд ненадолго задержался на Лериане. Она натянуто улыбнулась в ответ, и Хика начал свою речь.
Он публично осудил теракты экстремистов, почтил память жертв и немного порассуждал о воле богини и человеческой жизни. «Неудивительно, что он стал главой храма», – подумала Лериана, слушая, как уверенно он выступал перед такой большой аудиторией, включавшей всех главных лиц королевства во главе с самим королем.
«А когда остаешься с ним наедине, понимаешь, какой он ребенок».
Буквально сегодня утром Хика швырнул в Ноа помидором. Герцог ловко уклонился, а потом спокойно покачал головой и попросил слуг принести другое блюдо: «Его святейшество, кажется, не любит овощи». Хика начал яростно закатывать рукава, видимо, намереваясь утроить драку, а Уэйд со слезами на глазах пытался остановить его, ухватившись за штанину.
Верховный жрец не отличался терпеливостью, поэтому и речь его была короткой. Он отправился в поездку по континенту якобы ради укрепления репутации храма, которая пострадала из-за недавних событий, но на самом деле ему просто хотелось поездить по свету. Уэйд сказал, что покидать храм без уважительной причины неудобно, поэтому пришлось придумать благородную цель.
Раздались громкие аплодисменты. В это время Уэйд подошел к Лериане и тихо позвал ее:
– Мисс Макмиллан.
– Да?
– Не могли бы вы пройти со мной на минутку? Вас зовет его святейшество.
– Вы не знаете, зачем?
Уэйд ответил, что, к сожалению, достопочтенный Хика не сообщил ему о цели встречи, и они отправились в комнату отдыха.
– Он довольно упрям, правда?
– Да, немного… – пробормотала Лериана.
– Он почти всю жизнь провел в храме и поэтому толком не умеет общаться с людьми: бывает чрезмерно горд или слишком прямолинеен, не понимает намеков.
– Вот как… – кивнула девушка.
Уэйд говорил весьма нелестные вещи, но при этом в голосе его чувствовалось теплое отношение к жрецу.
– Его святейшество очень одинок. – Смотритель храма остановился и посмотрел Лериане прямо в глаза. – И он действительно печется о вашем благополучии. Попытайтесь, пожалуйста, его понять.
Она впервые видела Уэйда таким сентиментальным. Было очевидно, с каким уважением он на самом деле относится к Хике.
– Хорошо. – И Лериана широко улыбнулась.
* * *
– Ваше святейшество, мы пришли.
– Заходите.
Импровизированная комната отдыха на деле являлась молитвенным залом храма. Здесь было довольно тесно, места едва хватило бы для четверых. На стене висела икона
