но вместо этого они лишь усилили мою тревогу. Я ведь в этом лесу была! Получается, меня могли там убить какие-то духи или ведьмы?
— А как тогда я выжила там? — внутри всё сжималось от напряжения. Я нервно облизала пересохшие губы, ощущая, как сухость стягивает кожу, и, чувствуя слабость в ногах, медленно опустилась на кровать. Захотелось снова лечь, укрыться одеялом и забыться сном.
— Этого никто не понял, — задумчиво произнесла Грета, глядя в окно. — Ведь туда нельзя ходить неподготовленным и одному. Очень много воинов сгинуло там со времён гонений ведьм. Легенды рассказывают о нечистой силе, которая обитает в глубинах этих лесов, и о тёмных душах, которые были высвобождены благодаря ведьмам. Твой дух-хранитель, видимо, очень силён, раз ты выжила.
Я молча сидела, уставившись в одну точку, пытаясь осмыслить всё, что только что услышала. Если она не шутит, а после всего, что я пережила, думаю, это вполне может быть правдой, значит ведьмы и духи действительно существуют?
Но что если… Если здесь действительно существует какая-то магия, то, возможно, это мой шанс вернуться домой! Эта мысль вспыхнула в сознании, словно яркий луч света в кромешной темноте.
Только вот как это сделать?
Вдруг Грета ахнула, прижав ладонь ко рту, вырывая меня из раздумий.
— Что случилось? — спросила я, вставая с кровати.
— Я совсем забыла сообщить о твоём пробуждении ярлу, мне надо бежать, — девушка хотела рвануть к двери, но я быстро подбежала и схватила её за локоть, придерживая на месте.
— Подожди, можно мне с тобой? Хочу поговорить с вашим… — я стиснула зубы. — Ярлом.
— О, конечно! Думаю, он будет очень рад увидеть тебя.
А я-то как буду рада. Всё выскажу ему. Какой нормальный человек без разрешения записывает кого-то в свои невесты? Мы ведь даже толком не знакомы.
— Очнулась наконец, — спокойный женский голос прервал поток моих мыслей и заставил меня обернуться.
В дверном проёме стояла взрослая женщина с каштановыми волосами и седыми прядями, собранными в пучок на затылке. Она была одета в длинное платье тёмного цвета с вышитыми узорами, прикрывающее её до самого пола. Её глубокий взгляд карих глаз казался строгим, но в то же время тёплым.
Увидев её, Грета сразу выпрямилась и слегка наклонила голову. Я, отпустив руку девушки, на мгновение растерялась, не зная, как себя вести.
— Госпожа Торга, я только что собиралась к вам. Элла хочет увидеться с ярлом.
Женщина тепло улыбнулась, внимательно взглянула на меня и шагнула через порог. Под её проницательным взглядом я почувствовала себя неловко и неуклюже поправила одежду, пытаясь придать себе более собранный вид.
— Пойди принеси ей одежду, я сама отведу её, — женщина обратилась к Грете, не отрывая взгляда от меня. — Негоже молодой девушке разгуливать в одной рубахе.
Грета кивнула и поспешила уйти, но перед этим бросила мне ободряющую улыбку.
— Госпожа… Торга, — я поняла, что передо мной кто-то значимый, и мне придётся вспомнить все уроки этикета, которым обучала бабушка. — Я очень благодарна вам за спасение, правда. Не знаю даже, что бы со мной было, если бы не вы. Но… — глубоко вдохнув, я постаралась сдержать нарастающий гнев, — Как так получилось, что я стала невестой Рагнарда?
Женщина молча подошла к окну, плавно приоткрыла его, и в комнату проник свежий воздух. Он мягко окутал меня, принося с собой прохладу. Я почувствовала, как холодок скользнул по моим плечам, как напоминая о том, что недавно я чуть не погибла в морозном лесу. Лёгкая дрожь пробежала по телу, но я быстро взяла себя в руки.
— Я понимаю твои переживания, ведь я тоже женщина. Но выбора нет, — её голос прозвучал уверенно, но в нём слышалась некая усталость.
— У меня? — выдохнула я.
Неужели они всё-таки заставят меня? Это бесчеловечно.
— У нас, — её спокойный взгляд встретился с моим. — Откуда ты, дитя? — её голос стал более требовательным.
Я замешкалась, осознавая, что правду сказать не могу. Что мне ответить? Что я умерла и оказалась здесь? Судя по их нарядам, старинным интерьерам и тому, что рассказывала Грета, этот мир явно далёк от современности. Меня могут посчитать сумасшедшей, а в худшем случае — сжечь на костре.
Не зря ведь мужчины насторожились, когда увидели меня на поляне. Теперь всё стало на свои места. Они, вероятно, испугались, подумав, что я одна из ведьм или нечто хуже.
Даже если это сумасшедшие сектанты, они просто так меня не отпустят. Нужно вести себя осторожно, если хочу выжить и разобраться в происходящем.
— Я не помню, — произнесла я спокойно, стараясь удержать голос ровным и не выдать своё волнение. — Последнее, что я помню, это как очнулась одна в лесу.
Вроде получилось. Моя глупая привычка отводить взгляд и нервно смотреть по сторонам, когда я вру, на этот раз, похоже, не выдала меня.
Торга слегка приподняла брови, её взгляд стал ещё более пристальным. Она медленно подошла ближе, заведя руки за спину.
— Странно всё это. Ты случаем не лжёшь? — её слова прозвучали с лёгким подозрением, которое заставило меня внутренне напрячься. — Ты пока была в бреду, выкрикивала какие-то странные слова, о которых я даже не слышала.
Меня словно обдало холодом. Или реально обдало — из окна. Я не могу сказать ей правду, хотя самой мне нестерпимо хочется выяснить, как я здесь оказалась. Но рисковать нельзя — эта женщина явно не та, кого стоит обманывать, но и откровенность может привести к ещё большей беде. Нельзя им пока доверять.
Я незаметно сглотнула и попыталась держать лицо невозмутимым.
— Я искренне не знаю, как оказалась в лесу, — произнесла я, упрямо глядя ей в глаза.
И ведь не соврала!
В этот момент в комнату вбежала Грета с одеждой в руках. Торга перевела на неё взгляд, и я едва заметно облегчённо выдохнула, прикрыв глаза. Как же вовремя.
— Всё принесла! Вот, надевай скорее, — девушка протянула мне вещи и дружески толкнула плечом. — Удачи с ярлом, потом расскажешь, как всё прошло, — подмигнув, она снова упорхнула из комнаты.
— Несносная девчонка, — Торга слегка улыбнулась и покачала головой. — Одевайся, я подожду за дверью, — скользнула по мне взглядом в последний раз, прежде чем выйти из комнаты.
Да уж, чем дальше в лес…
Я быстро натянула на себя что-то похожее на шерстяные колготки. Ткань была грубой на вид, но удивительно тёплой и мягкой на ощупь. Затем я взялась за платья. Первое было простым, из плотной ткани, но когда я надела поверх него шерстяное, ощутила, как оно уютно обволакивает тело, защищая от холода. Обычно я ненавидела
