шерстяные вещи, потому что они всегда раздражали мою кожу, кололи и чесались, но эти оказались на удивление приятными, мягкими и не доставляли никакого дискомфорта. В самом конце я надела кожаные сапоги, удивительно точно подошедшие мне по размеру.
Расчесав волосы пальцами, я снова взглянула в зеркало. В отражении передо мной вновь стояла незнакомка, и это вызывало у меня лёгкое беспокойство. Это было странное и тревожное ощущение, будто я смотрю на себя через призму, которая искажает привычную картину.
Но мне придётся принять эту реальность. Хотя бы на время.
Глубоко вздохнув, пытаясь набраться решимости, я поставила зеркальце на место, накинула тёплую меховую накидку на плечи и вышла из комнаты.
Как и обещала, Торга ждала меня у двери. Женщина окинула мой наряд оценивающим взглядом, внимательно изучая каждый элемент. Её лицо оставалось спокойным, но когда она слегка кивнула, я поняла, что её молчаливое одобрение значило многое.
Строгая женщина, однако. Бабушку напомнило.
— Хорошо, пойдём, — коротко кинула она, почти приказывая и уверенно направилась вперёд.
Мы шли по коридору недолго, но слабость в теле всё ещё ощущалась, не давая мне двигаться уверенно и твёрдо, как я привыкла. Каждый шаг отдавался в ушах глухим стуком, а звуки шагов Торги эхом разносились по холодным каменным стенам.
Наконец, передо мной открылся просторный холл, и я на мгновение застыла, поражённая его величием.
Высокие стены из тёмного дерева, украшенные искусной резьбой, словно дышали историей и мастерством древних ремесленников. Каждый узор, вырезанный с любовью и терпением, отражал культуру и дух народа, жившего здесь веками. Я провела пальцами по одному из этих узоров, ощущая шероховатую поверхность старого дерева, что хранило в себе следы времени.
На стенах висели массивные гобелены, которые поражали своим великолепием. Их насыщенные краски резко контрастировали с тёмным деревом, придавая залу особую торжественность. Сюжеты, изображённые на этих полотнах, словно переносили меня в далёкое прошлое. Здесь были запечатлены яростные битвы, охоты на диких зверей и сцены пиров, полных радости и веселья.
Золотые и серебряные нити, из которых были вышиты узоры по краям, мерцали в мягком свете факелов, придавая гобеленам едва уловимое движение. Казалось, стоит только присмотреться — и они покажут свою историю.
По бокам зала стояли длинные дубовые столы, окружённые множеством тяжёлых, искусно вырезанных стульев, словно здесь часто собирались на шумные пиршества. В центре холла гордо возвышался массивный каменный камин. Из него исходило мягкое, обволакивающее тепло, которое распространялось по всему залу, наполняя его уютом.
На полу лежали шкуры, мягко приглушающие каждый шаг. Повсюду на стенах виднелись трофеи охоты — чучела животных, чьи грозные облики напоминали о суровой природе этих земель. Эти трофеи придавали залу атмосферу дикости, силы и вечного союза человека с природой.
Но больше всего моё внимание привлекли вырезанные на потолочных балках знаки, которые показались мне знакомыми. Руны. Любопытство охватило меня, и я прищурилась, пытаясь разглядеть их получше.
— Почему здесь везде вырезаны руны? — не удержавшись, я обратилась к Торге.
Женщина повернулась ко мне, её губы тронула лёгкая, почти загадочная улыбка, но она не замедлила шага, продолжая идти вперёд.
— Разбираешься в них? — её голос прозвучал с лёгкой долей любопытства.
— Нет, просто знаю, как они выглядят. На палатке они тоже были. Для чего они здесь?
— Руны служат для защиты от многих опасностей, — её взгляд на мгновение задержался на стенах, как будто она придавала этим знакам особое значение, которое было понятно только ей. — Это древние символы, обладающие магической силой, которая помогает отгонять зло и оберегать нас.
— От духов? — невольно вырвалось у меня.
Торга бросила на меня проницательный взгляд, от которого я сразу же прикусила язык. Но женщина оставалась абсолютно спокойной, её лицо не выдавало ни малейшего волнения. Казалось, её ничего не могло выбить из равновесия.
— Есть вещи, о которых лучше не говорить вслух, — её голос был ровным, почти успокаивающим. — Мы пришли.
Я и не заметила, как мы подошли к массивной деревянной двери, над которой висел огромный железный щит. Его поверхность была иссечена множеством ударов, словно он участвовал в битвах, и напоминала о силе и власти тех, кто здесь живёт.
Я сглотнула, до конца осознавая, что оказалась в месте, которое раньше видела только на экране.
В детстве я не любила оставаться одна. Это чувство, как тёмная тень, преследовало меня в каждом углу нашего дома и угнетало, когда мама с бабушкой оставляли меня. Я понимала, что у меня не было выбора — они работали, чтобы обеспечить нас, чтобы я могла расти, не зная бедности. Они старались, чтобы у меня было всё необходимое, но я всё равно ощущала пустоту, когда их не было рядом. Слишком рано я осознала, что жизнь далека от той сказочной картинки, которую рисуют в детских книжках.
Но, возможно, именно эти испытания научили меня самому важному — ценить моменты, когда рядом те, кто дорог, и понимать, что даже в одиночестве можно найти свою силу. Ведь сила не всегда в том, чтобы быть окружённой людьми. Иногда она заключается в умении быть опорой самой себе.
* * *
Пока я изучала щит, украшенный витиеватыми узорами, Торга подошла к двери и приоткрыла её. Холодный воздух сразу окутал лицо и тело, заставив меня поёжиться. Яркий свет ударил в глаза — оказалось, что дверь ведёт на улицу, вероятно, это был главный вход.
— Проходи, — произнесла Торга, придерживая дверь рукой.
Выйдя во двор, я застыла, поражённая пейзажем. Дом ярла стоял на небольшом возвышении, открывая великолепный вид на окрестности. Вдали возвышались величественные горы и леса, их вершины были покрыты снегом, сверкающим на солнце, словно алмазы в белоснежном покрывале. Внизу, у подножия холма, простирались обширные поля, укрытые пушистым слоем свежего снега, который казался нетронутым.
Город простирался перед нами как на ладони. Дома и башни, построенные из крепкого камня и дерева, величественно возвышались над улицами и полями. Из многочисленных дымоходов поднимались тонкие струйки дыма, которые, извиваясь, устремлялись в безоблачное синее небо. Каменная стена окружала город, защищая его от внешних угроз. На улицах кипела жизнь: одни люди неспешно прогуливались, наслаждаясь зимним днем, другие спешили по своим делам, а третьи останавливались, чтобы обсудить последние новости.
Погружённая в это завораживающее зрелище, я продолжала стоять, не в силах оторвать взгляд. Я подошла ближн, снег под ногами мягко хрустел, усиливая ощущение покоя и гармонии, которое овладело мною в этот момент.
— Как красиво, — прошептала я, боясь нарушить эту идиллию.
— Я рада, что тебе нравится, —
