было меча, но я понял, к чему она клонила. – Мне сказали, что ты хороший слушатель, но, возможно, источник ошибается.
«Хороший слушатель?»
– Казимира, ты об этом пленнике рассказывала?
Я вздрогнул, когда Кази вышла из прохода. Ее шаги были плавными, собранными. Она повернулась ко мне. Ее лицо было мрачным, а глаза лишь на мгновение задержались на мне.
– Да, ваше величество. Это он.
Королева повернулась ко мне.
– Тогда я ожидаю, что ты станешь слушать, патри, потому что мой рахтан никогда не ошибается.
Я кипел, как перегретый чайник, но молчал, ожидая своего шанса заговорить. Она приказала стражнику развязать мне руки, затем повторила обвинения: нарушение договоров королевств путем укрывательства беглецов, а также заговор с целью господства над королевствами. Я открыл рот, чтобы ответить, но она остановила меня взглядом и наклоном головы.
– Однако, как указала Казимира, вы не подписали договор с Союзом Королевств, потому что вы вообще не королевство и даже не часть Эйсландии. При этом вы управляете Хеллсмаусом, который является частью королевства. Очень любопытная и сложная схема. А я не люблю сложности. Казимира объяснила мне, как все получилось. – Она покачала головой. – Один совет, патри, никогда не играй в карты с монархом. Они жульничают.
Солдаты зашумели в знак согласия, а король усмехнулся.
– Кроме того, Казимира дала понять, что король Эйсландии, возможно, действовал недобросовестно и не придерживался принципов Союза при поиске подходящей земли для поселения, а намеренно выбрал вашу землю, чтобы спровоцировать конфликт. Такой поворот меня не устраивает. Я не одобряю использование граждан. Они и без того прошли через невыразимые трудности, и я не потерплю дураков, которые доставят им еще больше бед. Я понимаю, что вы исправили ситуацию, восстановив поселение за свой счет в лучшем месте, и что вы были очень щедры.
Я взглянул на Кази. Она стояла сбоку от королевы и смотрела прямо перед собой, избегая встречаться со мной глазами.
Королева спустилась по ступеням, изучая меня. Я задавался вопросом, появится ли у меня возможность говорить, но интуиция подсказывала, что нужно подождать, потому что все происходило совсем не так, как я ожидал. Я оставался настороже, боясь, что меня толкают к обрыву, чтобы скинуть с него в любую секунду.
– Но вы были в сговоре с беглецами и намеревались создать оружие, – продолжала она. – Вы снабдили их материалами, которые могли принести королевствам большие разрушения. Однако мой рахтан утверждает, что дозорный капитан вас обманул и его цели отличались от целей вашей семьи. Она говорит, что вы хотели защитить свои интересы от агрессоров. Должна ли я верить ей?
Я хотел ответить, но она снова остановила меня.
– Это был риторический вопрос. Я всегда верю и доверяю суждениям рахтана. А вот к тебе, патри, я пока отношусь с опаской. – Она поджала губы. – Но капитан Илларион – искусный лжец, и даже мы с отцом стали жертвами его обмана.
Королева расхаживала по комнате, будто размышляя. Я взглянул на Кази, которая теперь смотрела на меня. Ее глаза сузились. Король сверлил меня взглядом. Все это казалось странным. Я чувствовал себя беззащитной рыбой в бочке, в то время как у всех остальных в зале были копья.
Королева перестала кружить и снова повернулась ко мне.
– Меня просветили о долгой истории вашей семьи, возможно, самой длинной среди королевств. Казимира говорит, что ты утверждаешь, будто происходишь от вождя Древних – первой семьи. И она сама видела доказательства.
– Это не утверждение. Это правда, – сказал я, не дожидаясь приглашения говорить.
– Тогда расскажи мне. Я хочу услышать твои слова.
– Историю Белленджеров? – уточнил я.
– Да.
Я замешкался, все еще не понимая, к чему вела королева. И я не знал, что ей поведала Кази, но, похоже, она рассказала немало.
Королева ждала ответа.
– Хорошо, – протянул я. Не об этом, конечно, я планировал говорить. Начал я с Аарона Белленджера, главного командира Древних. – Он был вынужден бежать, как и все остальные во время Последних дней, когда место его командования было уничтожено.
Я рассказал о его борьбе за жизнь, о его последней попытке доставить группу детей в далекое убежище, о том, как падальщики убили его.
– Перед смертью он передал власть своему внуку, Грейсону. Он был старшим, но ему было всего четырнадцать.
Я рассказал, как он и еще двадцать два ребенка боролись за жизнь в хранилище Дозора Тора, пока снаружи поджидали хищники. Она внимательно слушала, но, казалось, изучала и меня. Тогда я набрался храбрости.
– Они научились защищаться и в конце концов решились заложить первые камни Дозора Тора. Это было первое поколение Белленджеров. После этого сложились целые столетия истории.
– Весьма впечатляет, – ответила она. – Я интересуюсь историей. Я обнаружила, что на этом континенте существует несколько версий, и из каждой я что-то узнала. Но история Белленджеров особенно интригует. Возможно, королевства зря не признали особое положение Дозора Тора на континенте, каким бы маленьким он ни был.
Королева приложила палец к губам; ее взгляд изучал меня. Секунды тянулись. А затем ее подбородок поднялся, как у опытного торговца на бирже, готового сделать последнее предложение.
– Вот что я хочу, Джейс Белленджер. Я предложу Союзу, чтобы Дозор Тора признали и приняли как еще одно королевство на континенте. Однако, как говорит Казимира, ваши пути – не наши пути, и это создает несколько острых проблем. – Она рассказала, что нам придется изменить, включая прекращение поддержки торговли на черном рынке. – Пусть она и распространена по всему континенту, это все равно воровство. И вам придется установить четкие границы.
Я ничего не ответил, пытаясь найти подвох.
– Ты не заинтересован? – спросила она.
– В чем подвох?
– Никакого подвоха. Некоторые вещи требуют перемен. Казимира сказала, что ты понимаешь это. К тому же это послужит нашим интересам – иметь надежного союзника в регионе.
Вот оно. Я услышал намек на то, что король Монте некомпетентен. Я не мог не согласиться с этим, хотя, вероятно, Кази приукрасила историю о том, как он выбирал место для поселения. Я все еще не был уверен, знал ли он, что это наша земля.
– Все так просто? Так легко мы стали признанной нацией?
– Нет, – ответил король, покачивая ребенка. – Все совсем не просто. Могут потребоваться месяцы, даже годы, чтобы королевства согласились с этим, и это будет включать несколько посольских миссий. Но королева очень убедительна, не говоря уже о том, что у нее связь с королем Далбрека. Королевства пойдут на это, если вы согласитесь на условия.
– Пятьдесят миль. Вот наши границы. Пятьдесят миль во всех направлениях от Дозора Тора.
– Но туда входит и
