по залу, всё так же беззвучно, словно паря в воздухе.
— Вздор! — воскликнул он, и складки чёрной мантии взметнулись, точно облака густого дыма. — Забудьте о прошлом! Оно ничего не стоит сейчас! Лишь миг способен всё решить, лишь один шаг сделает вас бессмертной! Решайтесь! Всё, что было, больше не вернётся, только сейчас, другого времени нет и не будет! Кровавая луна уже взошла над нами! И если вы не желаете сгинуть навсегда, ответьте мне согласием!
Но Наталья только качала головой. Сердце её было исполнено решимостью идти до конца. «Только бы не испугаться, только бы не согласиться, всё, что угодно, только не отвечать», — повторяла она сама себе, и больше никакие мысли не шли ей в голову. И даже сама жизнь не казалась ей ценной в этот момент, и она была готова умереть, если понадобится, но не согласиться, сколь бы щедрыми ни казались посулы этого господина.
— Хорошо, — со зловещей улыбкой произнёс вампир. — Быть может вы, моя прекрасная леди, решите иначе, оказавшись непосредственно перед выбором. Ваш народ жаждет увидеть свою госпожу!
Он резко обернулся и позвал:
— Упырь! Явись на зов своего хозяина!
При этих словах в зале, словно ниоткуда, возник горбун небольшого роста. Его голова была лишена волос, а из-под густых бровей сверкали маленькие красные глазки.
— Освободи юную леди и проводи за мной, — приказал вампир.
И Наталья с ужасом представила, как этот горбун дотронется до неё. Страх снова стал сильнее. Но горбун, подойдя ближе, шепнул ей украдкой:
— Не бойтесь, госпожа, Игорь не посмеет обидеть вас, Игорь не злой…
С этими словами он быстро и легко разжал стальные кольца оков, удерживавших Наталью, и легко подхватив юную деву, чтобы она не упала, осторожно поставил на плиты пола.
— Идём! — приказал вампир. — Луна уже в зените!
Они двинулись в глубину мрачной залы. Игорь вёл Наталью, крепко держа её за руку, и та, послушно следовала за высоким господином, влекомая его верным слугой. Точно ребёнок, она не могла отдавать себе отчёта в том, что творилось с ней. Она чувствовала ужасную слабость во всём теле, всякие мысли и чувства покинули её. Рассеянный зеленоватый свет блуждающих огней следовал за ними по пятам, выхватывая из мрака стены, сложенные из громадных блоков, что под силу было поднять лишь древним великанам. Пол казался влажным и липким, и Наталья изо всех сил старалась не опускать головы, ибо ей чудилось, будто ступает она по лужам человеческой крови. Они начали подниматься вверх по бесконечной узкой лестнице, зажатой меж двумя стенами, сложенными из грубых камней. Постепенно эти стены вдруг исчезли, и затуманившемуся сознанию девушки представилось, что эта лестница парит в воздухе. Подъём казался бесконечным. Наталья очнулась лишь на маленькой открытой площадке, чуть не упав, когда задела высокий порог. Кругом простиралась бескрайняя лесная чаща, залитая багряным светом луны.
— Полюбуйтесь вашим народом! — воскликнул вампир, резко обернувшись.
Он простёр руку, указывая на подножье холма. Мрак внизу колыхался, точно это было море кипящей смолы, издававшее приглушённый рокот, притираясь к разбитым скалам. Приглядевшись, Наталья чуть было не потеряла сознание: в алом отсвете под осыпавшимися и заросшими лесом стенами замка стояли толпы мёртвых людей. Их кости, полуразложившиеся лица, истлевшие одеяния, их раны и увечья, следы горя и болезней — всё это выхватывал красный свет, заливавший пространство, и казалось, исходивший не сверху, а из-под земли. Толпы эти медленно двигались меж высоких стволов угольно чёрных деревьев, сплетших свои ветви в тугие сети. Они уже были во внутреннем дворе, заполонив его от края до края. Медленно двигались они по длинным галереям, точно муравьи облепляли портики и анфилады, высовывались из каждого окна. Как будто вся преисподняя восстала в этот день, вернув на землю каждого, кого когда-то приняла могила.
Наталья в ужасе смотрела на это море нежити, разлившееся у её ног. Как каменная статуя, она стояла недвижно, взирая на колыхание невидимых тёмных масс.
— Приветствуйте вашу госпожу! — прогремел повелевающий голос герцога Валентайна, и тут же ему отозвался глухой невнятный рокот лавины умерших, словно это отвечало нутро пробудившегося вулкана.
— Они радуются вам, — произнёс вампир, внимательно глядя в лицо Наталье. — Именно им вы дадите сегодня новую жизнь, вернув их в этот мир через вашу бессмертную душу.
Но Наталья не могла ничего ответить, она почти не владела собой. То, чего и нельзя было представить, вдруг произошло на её глазах. Она чувствовала себя ничтожно малой на этой крошечной площадке посреди океана страшного зла. Герцог уже следовал далее по крытой галерее, каждый арочный пролёт которой висел над бездонной пропастью. Тут только Наталья увидела, что они движутся к огромной башне с обрушившимся шпилем. Это было самое сердце проклятого замка. И с каждым шагом эта тёмная громада нависла над ними всё угрожающе, и вот огромный зев готического свода, покрытого разбитыми барельефами, поглотил их, подобно Вельзевулу. Но вскоре мрак прохода растворился в свете необычного огня. Наталья оказалась посреди большой круглой залы, в центре которой из самого пола вырывался огромный столб пламени. Оно колебалось подобно неровной струе воды, меняя свой цвет от алого до ярко-зелёного. Казалось, этот огонь сплошь соткан из золотистых шёлковых нитей, источавших магический свет.
Через всю залу шли прямые линии, выложенные из красного мрамора, а там и тут отсветы пламени выхватывали из тьмы таинственные знаки и письмена, набитые золотом на каменные плиты. Наталья догадалась, что весь этот зал — один огромный магический рисунок пентаграммы, которую она видела когда-то в доме Коршунова.
Красный свет луны стекал в высокие узкие окна, падая на пол острыми лучами, освещавшими груды камней от обрушившегося шпиля. На пересечении мраморных линий стояли тёмные фигуры и длинных балахонах с капюшонами, скрывавшими их лица. В руках они держали длинные стальные жезлы с чёрными свечами на концах, и эти свечи источали дурманящий аромат. Дюжина этих фигур недвижно, подобно статуям, стояла в строгом порядке, призванном увеличить магическую мощь демонического обряда. В тишине этого ритуального зала звучало нечто жуткое, дьявольское. Герцог Валентайн остановился в нескольких шагах от пламени и подозвал повелительным жестом к себе Игоря, ведшего за руку Наталью.
— Время пришло, — заговорил он, указав девушке на огонь, — теперь ты должна добровольно войти в священное пламя. Оно примет твою душу, даровав нам всем вечную жизнь и безграничную силу. Твоя кровь уйдёт в драгоценный сосуд, испив из которого я стану неуязвимым и всесилен. Тогда я смогу дать тебе, моя будущая супруга, часть своей власти, и ты займёшь место подле меня.
Наталья испуганно посмотрела
