— Спрашивай, — Эдвард подошёл ближе, остановился напротив неё.
Замерли все без исключения.
— Чему ты улыбался, после того, как меня попробовал? — спросила Алиса. Отвлекала внимание на себя или ей правда было жизненно необходимо внести ясность сию минуту?
На лице принца – сейчас оно было будто из гранита высечено – проявилась точно такая же улыбка, о которой только что вспомнила его возлюбленная.
— Тому, что выяснил, — произнёс он и, решив, что не время тянуть интригу, добавил: — Ты – моя истинная.
Алиса засияла. Дёрнулась в желании броситься Эдварду на шею, но сдержалась – немного не та атмосфера царила в гостиной.
— Эд... — выдохнула она и после небольшой паузы спросила: — А можно мне тоже убедиться? — Эдвард понимающе кивнул. А Алиса кинула ещё один взгляд на Диану с Кариной, теперь уже умоляющий. — Девочки, всего десять секунд... — она улыбнулась дрогнувшими губами.
— Что – десять секунд? — нервозным тоном уточнила Карина.
Вместо ответа блондинка потянулась к шее Эдварда. Во рту у неё мелькнули... клыки!
Прекрасная половина гостиной дружно охнула.
Алиса тоже вампирша! Ну ни фига ж себе!
В это верилось с трудом. Три с половиной недели они жили с ней в одних покоях, ночевали в одной спальне, даже близко не подозревая, что под боком вампир. Кстати, если бы подозревали, вряд ли вообще заснули бы хоть раз.
Впрочем, сейчас-то можно было догадаться, что Алиса вампирша, ещё до того, как открылась истина. Она же всё время говорила: «мы», «наши». Имелось в виду, конечно же, «вампиры».
Все эти мысли хаотично прокрутились в Дианином мозгу за то короткое время, пока Алиса дегустировала Эдварда.
Наконец та оторвалась от шеи принца и с наслаждением облизала губы.
— Почувствовала? — вскинул бровь мужчина.
— Кажется... да, — Алиса растерянно улыбнулась. — Да, точно! — добавила со всей уверенностью.
Эдвард что-то шепнул ей на ухо и кивнул в сторону дивана. Алиса поспешила занять свободное место справа от Дианы – слева расположились Карина с Кириллом.
В гостиной воцарилась могильная тишина.
— Итак, — произнёс Максимилиан, скрестив руки на груди. На мгновение он прикрыл глаза, сосредотачиваясь. — Отбор завершён. Последнее испытание выявило, что мне для инициации идеально подходит Диана, а Эдварду – Карина.
Сказав это, Макс бросил взгляд на Лену. Помимо воли покосилась на неё и Диана.
Бывшая подруга Макса (по крайней мере, Диана очень надеялась, что теперь на Лене висит ярлык «бывшая») выглядела совершенно подавленной. Слёзы настырно текли по её щекам, хоть она и пыталась их сдерживать.
— Макс, давай опустим прелюдию, — сурово потребовала Карина. — То, что отбор закончен, и ежу понятно. Кто стал вашими избранницами – тоже. Что вам от нас с Дианой нужно?!
Вампир набрал в грудь воздуха и медленно выдохнул.
— Ваша кровь, — молвил он.
— Очаровательно! — всплеснула руками Диана. — И как же много вам необходимо крови? По литру с носа? Вернее, с шеи. По два? Сколько?!
Взгляд зелёных глаз помертвел.
— Вся, — не своим голосом вымолвил Макс.
Это слово, короткое как предательский выстрел, ударило по ушам смертельным набатом.
— Что?! — хором вскричали Аня и Таня. Диана с Кариной вообще лишились дара речи. Перед глазами всё поплыло. Сердце колотилось как сумасшедшее, грозясь пробить грудную клетку.
— Вы сдурели?! — Карина отмерла первой. Вскочила с дивана, но тут же, обмякнув, рухнула обратно. — Кир, они нормальные?! — она повернулась к оборотню и, не дожидаясь ответа, обратила на Макса обезумевший от страха взгляд.
— Мы же умрём! — охрипшим вдруг голосом прокричала Диана.
Максимилиан болезненно зажмурился, как будто его пырнули ножом.
— Да-а... — прорычал он, резко открыв глаза. — Вы умрёте... Но есть способ сразу же вас воскресить.
— Да что вы говорите! — воскликнула Карина. — Воскресить?! — она дёрнула плечом, попытавшись стряхнуть с себя руку Кирилла, который усердно её успокаивал. — Самое большее, на что может претендовать человек, у которого выкачали всю кровь, это на роль зомби. Спасибо, лично мне этот вариант не подходит. Уверена, что Диане тоже.
— Карина, дослушай, пожалуйста, — обратился к ней Макс чуть ли не умоляющим тоном. — После воскрешения вы будете такими же живыми, как и сейчас, — он перевёл взгляд на Диану. — Такими же умницами и красавицами. Единственное... — брюнет замолчал на мгновение, словно подавившись подводным камнем, которым собирался кинуть в девушек. — Вы станете вампирами, — выдохнул он.
Диана в изнеможении откинулась на спинку дивана. Умереть хотелось уже сейчас. И не воскресать вовсе. «Вы станете вампирами» – более подходящего бонуса к смертному приговору и не придумаешь.
Максимилиан подошёл к ней, хотел присесть на корточки, но Алиса шустро вскочила, уступая ему место. Мужчина осторожно опустился на диван и за плечо притянул Диану к себе.
В его объятиях стало чуточку теплее. Да, в этот раз всего лишь чуточку – ледяное дыхание смерти не могло растопить даже прикосновение любимого мужчины.
А ведь теперь понятно, почему Макс так боялся, что она станет избранницей. Убить собственными руками возлюбленную – что может быть страшнее! Хоть и мгновения, но видеть её безжизненные черты лица, остекленевший взгляд, не чувствовать биение сердца.
Убить... и воскресить. Вампиром. Но почему, почему избранницы должны ожить именно вампирами?
— Почему вампирами? — простонала Диана уже вслух.
— Потому что вернуть к жизни может только кровь вампиров. Но она же и неизбежно обратит вас, — пояснил Макс. — А переливание людской крови вам уже ничем не поможет.
— Мёртвым – да. Но если начать переливание вовремя... — ухватилась за идею Карина. Даже взгляд оживился.
— Это лишит нас инициации, — перебил её принц. — Нам необходима ваша кровь чистая, без примеси чьей-либо ещё. Так что начатое раньше времени переливание лишь принесёт абсолютно бессмысленные страдания вам, никакого иного результата мы не получим. Неужели ты думаешь, что если бы существовал какой-то другой вариант, мы бы предлагали обращение? — он испытующе посмотрел брюнетке в глаза.
Та ничего не ответила. Только вновь уставилась в одну точку перед собой.
— И хотим ещё раз повторить, что ни к чему вас не принуждаем, — напомнил Макс, обращаясь и к ней, и к Диане. — Последнее слово будет за вами.
— Давить на совесть – это ли не принуждение? — слабо возмутилась Диана.
— Мы не давим на совесть, — мотнул головой Максимилиан.
— Давите! — поддержала Карина. — Исподволь, но давите!
— Макс, а может, избранницей всё-таки буду я? — утерев слёзы, вмешалась в разговор Лена. — Не придётся никого уговаривать, и обвинения в давлении тоже перестанут сыпаться. По крайней мере, на тебя, — не забыла она перечислить неоспоримые преимущества своей кандидатуры.
Диана невольно скрипнула зубами – уж слишком очевидным был камешек в её огород. А ещё крайне сомнительно, будто бы Ленка решилась на участие в инициации прямо сейчас – за столь короткий срок. Выходит, знала обо всём заранее?! То есть её Макс упорно держал в неведении до последнего, а свою фаворитку давно просветил по полной?
Принц тяжело вздохнул.
— Нет, Лен, — покачал он головой. — К сожалению, избранница не ты. Я ведь тебе уже объяснял, что мы не выбираем избранницу, а лишь определяем, кто ею является. От наших желаний здесь вовсе ничего не зависит.
— Ну а если Диана откажется? — не унималась шатенка.
Макс усмехнулся криво и даже как-то... горько?
— Тогда буду пытаться с тобой. Правда, тут шансы на успех уже минимальны.
— А кто-то более подходящий, чем Лена, есть? — осторожно осведомилась Таня, вмиг побледнев. Очевидно, смекнула, что дамоклов меч над ней всё ещё занесён.
— Мне – нет, — ответил принц. — У меня ты на третьем месте. Так что тебе обращение грозит лишь в случае Карининого отказа.
