— Кажется, я не справлюсь, — она рассмеялась, наконец, свободно, становясь собой.
— Ты станешь правительницей, Милдрет. Это придётся принять и осознать ответственность.
— Так и знала, что роман с сыном ярла ничем хорошим не закончится.
— Роман? — расхохотался он, двинувшись с женой на руках в сторону спальни. — Ты моя жена.
— Помню-помню, — голос её затих. — Я не понравилась твоей матери и…
— Она примет тебя. И придворные тоже, — твёрдо произнёс он. — Никто не посмеет тебя обидеть. Но и ты не должна позволять себя обижать. Я хочу, чтобы ты вела себя с ними так же смело, как со мной в нашем путешествии.
— Я постараюсь, — решительно пообещала она.
— Хорошо. А теперь… Ты забыла о главном, — он аккуратно опустил супругу на постель, нависнув над озадаченной девушкой.
— О чём же?
— Ты должна подарить мне ребёнка.
Милдрет вспыхнула от неожиданности.
— Иногда я не верю, — улыбка чуть увяла на её губах, в глазах заблестели слёзы. Она осторожно коснулась его скулы. — Спасибо, что научил меня снова верить. Я люблю тебя, Стефан.
— Ты и так знаешь, что я люблю тебя.
Склонившись, он поцеловал супругу. Собрал губами слёзы с её щёк. Сегодняшняя близость станет особенной для них обоих. Он привёл жену в свой отвоёванный дом.
Позже, когда Милдрет заснула в его объятиях, Стефан покинул спальню. Пора было окунуться в обязанности. Он быстро переоделся, отметив про себя, что понадобится пошить новую одежду. Старая стала свободнее в талии и бёдрах, но тянула в плечах. Слуга ждал его у входа, похоже, по приказу матери. Хмыкнув про себя, Стефан согласился проследовать за ним. Его догадки оправдались, они прошли в покои Исиль. Мать сидела за письменным столом, раскладывая документы, но при его появлении прервала своё занятие.
— Оставь нас, — приказала она слуге, и тот поспешил покинуть покои.
— Как проходит подготовка? — уточнил Стефан, когда закрылась дверь за единственным возможным свидетелем их разговора.
— По плану. Вечером на пиру ты примешь титул ярла.
Он кивнул, принимая к сведению, и приблизился к матери.
— Как тут было?
— Ну… нас держали не в темнице. Заперли в покоях как высокопоставленных персон, — лицо матери потускнело. — Мы не знали, что решат драгоны.
— Скажи, тебе было известно о вторжении?
— Что ты имеешь в виду? — она подняла к его лицу озадаченный взгляд.
— Ты верна Эрфолку?
Глаза матери расширились от изумления.
— Ты подозреваешь меня? — она гулко выдохнула от шока.
— Уже нет, но я должен был убедиться, — приблизившись, он приобнял её за плечи. — Только я хотел поговорить о другом. О Милдрет.
— Милдрет… — скривилась она. — Не понимаю, о чём ты думал? Эрика была рядом. Ты мог стать…
— Хватит, — прервал он её жёстко. — Милдрет — моя супруга. И ты будешь уважать её. Потому что я выбрал её. И потому что на тебя будут равняться придворные.
— Она простолюдинка, Стефан. Конечно, на неё будут смотреть косо.
— Милдрет — сильнейшая целительница мира. Она в одиночку сняла проклятие со Стейнби и лечила раненых, несмотря на истощение. Она героиня. Это нужно вложить в умы людей. А ты поможешь ей освоиться, стать настоящей правительницей.
— Правительницей?
— Времена поменялись, — улыбнулся он. — Эрфолк обрёл кону. А Скааг достойную эрлессу.
— Меняются, — медленно протянула она, чуть улыбнувшись. — Изменился и ты.
— Изменился, — подтвердил он. — Мне нужна твоя мудрость, мама. Но не направляющая рука. Моя задача — процветание провинции. Ты можешь поддержать меня, а можешь отойти от дел.
— Я помогу Милдрет влиться в придворную жизнь. И поддержу тебя… мой ярл, — она уважительно склонила голову. — Я горжусь тобой, сын. С тобой вернулась надежда.
— Она и не уходила, — он коснулся подбородка матери, чтобы она подняла голову. — Иногда только на ней и держались.
— Я бы хотела услышать о ваших приключениях.
— Расскажем. Когда Милдрет проснётся.
— Кто же отдаст её нам? — иронично вздёрнула она идеальную бровь. — Вечер она проведёт со слугами. Они будут готовить новую ярлессу к выходу в свет.
— Спасибо, — он благодарно улыбнулся матери.
Стефан знал её, понимал, что она ещё не раз предпримет попытку продавить свою линию. Но был к этому готов. Он больше не позволит собой помыкать.
Сборы захлестнули и его. Пришлось даже постричься, чтобы выглядеть презентабельно. Сегодня он должен был принять титул ярла. Но, как ни странно, волнения не испытывал. На фоне случившегося сражения предстоящее не казалось страшным. И совсем утратило значение, когда он увидел Милдрет. Девушку одели по традициям Эрфолка: в белоснежное нижнее платье и верхний алый сарафан, расшитый золотыми нитями. В тон его одеянию. Волосы Милдрет блестели, уложенные в высокую причёску, отчего казались пышнее и длиннее. Губы алели, глаза казались ещё выразительнее. Она даже двигалась иначе. Неторопливо, величественно.
— Исиль сказала, считать до трёх перед каждым шагом, — тихо призналась она, с силой вцепившись в его протянутую ладонь.
— Что ещё она сказала?
— Попросила внука. Троих, — Милдрет в притворном ужасе расширила зелёные глаза и придушенно рассмеялась.
— Что ж, придётся постараться, — приблизившись, он поцеловал улыбающиеся губы возлюбленной.
— Помада, — она стёрла алый след с его кожи.
— Мы же молодожёны, нам положено — перехватив её руку, он кивнул слугам.
Перед ними распахнулись двойные двери, ведущие в тронный зал. Стефан снова шёл навстречу своей судьбе. И с ним рука об руку шла она, Милдрет, его верная подруга.
/Конунг/
Шум в тронном зале стих, когда открылись двойные двери, являя народу будущего ярла и ярлессу южной провинции Эрфолка. Холгер улыбнулся, рассматривая Стефана и Милдрет. Когда-то, будто целую жизнь назад, он познакомился с заносчивым юнцом и перепуганной девчонкой, а сам был просто душой, запертой в чужом теле. И вот как невероятно повернулись их жизни. И насколько изменились они сами. Стефан повзрослел, возмужал, избавился от юношеского максимализма. Милдрет осмелела, отринула свои страхи и вновь обрела веру в людей. А он сам отвоевал не только тело, но и новую жизнь. Счастливую жизнь.
— Я волнуюсь, — призналась стоящая рядом Эрика.
Она была красива и величественна в синем платье в пол. Ткань украшали алмазы и вышитые серебром ледяные узоры, олицетворяющие её стихию. Холгера и самого разрядили в богатый костюм в том же тоне. В котором было так неуютно… Эрика привыкла жить под прицелом сотен взглядов приближённых к конунгу. Она умела держать лицо и правильно говорить. Волнения не отражались даже в изумрудной глубине её глаз. Ему только предстояло этому научиться. Жизнь наёмника намного проще.
— По тебе не скажешь, — шепнул он.
— Мне нехорошо, — вздохнула она расстроенно.
Эрика действительно последние дни ощущала недомогание. Холгер тревожился, предполагал, что это последствия укуса той твари или чрезмерного использования магии. Даже попытался привести к ней лекаря, но Эрика только сбегала к Милдрет и вновь возвращалась к делам. После отхода армии драгонов их было много. А как только разобрались с проблемами Стейнби, они отправились в южную провинцию, в Скааг. Да и здесь надолго не задержатся. Нужно установить порядок в западной провинции. Ярл Элькор погиб вместе с ярлом Торвульдом. А Андреас… С ним Холгер собирался поговорить лично. Теперь у него было достаточно власти, чтобы сместить подлеца. А уж достойные на место ярла западной провинции найдутся. Потом же предстоял путь к границе. Их путешествие продолжалось и после победы.
— Наденешь на голову Стефана корону, и уйдём. Пропустим пир.
— Так нельзя, — качнула она головой. — Мы должны показывать силу.
Стефан и Милдрет остановились перед ними и привстали на колени. Началось произнесение клятв. Новый ярл присягал на верность коне и конунгу. Холгеру и самому было не по себе. Он даже побаивался сделать что-нибудь не так. Но излучаемая Эрикой уверенность успокаивала. Бывший сумеречник произнёс заученную речь и водрузил золотой обруч на голову Стефана. Второй Эрика передала Милдрет. Церемония претерпела изменения. Теперь ярл и ярлесса правили вместе. По залу гуляли шепотки, но никто не смел возражать. Эрфолку предстоит измениться, но это произойдёт не так быстро.
