ещё оставалось в плену зыбкого тумана, где блуждали воспоминания Асты. По щекам прокатились мокрые дорожки, и я с удивлением поняла, что плачу. Горький привкус прошлого и вкус желчи на языке тяжёлым комом подкатывали к горлу, заставляя меня судорожно проглотить подступившую тошноту. Я сжала губы, стараясь унять дрожь, которая прошлась по телу.
Я тихо выдохнула, стараясь развеять тени прошлого, позволяя им раствориться. В уютном полумраке комнаты слышалось лишь потрескивание очага, которые потихоньку возвращали меня в реальность.
Медленно повернув голову, я увидела Рагнарда, и в душе вдруг стало чуть теплее, спокойнее. Он сидел на стуле рядом со мной, скрестив руки на груди, и, кажется, задремал, опустив голову. Тени от огня мягко играли на его лице, сглаживая суровые черты и придавая ему удивительно тёплое, почти мирное выражение.
Я невольно улыбнулась и попыталась пошевелиться, но тело отказывалось слушаться, а слабые, будто ватные, мышцы едва реагировали на мои усилия. Собрав остатки сил, я всё же приподнялась на дрожащих локтях, приподняла шкуры и опустила взгляд, внутренне готовясь увидеть пугающее алое пятно, которое потом будет преследовать меня в кошмарах. Но его не было. Вместо этого — чистая ткань. Я тяжело выдохнула, ощутив небывалое облегчение, и снова опустилась на постель, прикрыв глаза. Я жива.
Верданди… Она вложила в меня цветок, и моё тело, словно подчиняясь, поглотило его, будто он всегда был частью меня. В тот же миг в сознании начали вспыхивать образы, чувства — всё, что когда-то пережила Аста. Каждый миг её жизни оживал с пугающей ясностью, как если бы я сама проживала эти мгновения.
Я снова глубоко выдохнула, стараясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Стоп… Ребёнок.
В этот момент дверь с тихим скрипом приоткрылась, и Рагнард мгновенно вскочил, инстинктивно хватаясь за меч, что лежал рядом. Его движения были быстрыми, отточенными, словно он и не спал вовсе.
В комнату тихо вошёл Хельмар. Увидев Рагнарда с мечом наготове, он слегка отшатнулся, подняв руки в примиряющем жесте.
— Рагнард, — позвала я его тихим голосом.
Мужчина удивлённо взглянул на меня, и на его лице мгновенно отразилось облегчение. Он громко выдохнул и, преодолев расстояние в один шаг, опустился на край кровати, хватая меня в охапку.
— Ты очнулась, — его голос дрогнул, и он осторожно поцеловал меня в висок.
— Прости, что так долго, — прошептала я, обнимая его в ответ.
Всё то, что ещё секунду назад тяготило меня, растаяло, словно туман. Я улыбалась, чувствуя, как по щекам снова текут слёзы, но на этот раз — слёзы облегчения.
— Это ты меня прости, — он чуть отстранился, взял моё лицо в ладони, вглядываясь в глаза. — Я больше никогда не оставлю тебя, слышишь? Никогда не отойду от тебя ни на шаг. Это был последний раз.
Я потянулась к нему, прижимаясь ближе, и, коснувшись его губ в поцелуе, словно искала в этом прикосновении подтверждение, что всё теперь действительно в порядке. Мы так и сидели, забыв обо всём на свете, пока нас не прервал голос Хельмара, про кторого мы благополучно забыли.
— Не хотелось бы мешать вам, ярл, — произнёс он с лёгкой улыбкой, подходя ближе, — но мне нужно осмотреть вьору.
Я нехотя прервала поцелуй и, смущённая, закусила губу. Рагнард же тихо выругался себе под нос, явно не рад этому внезапному вмешательству, но тут же откашлялся и осторожно помог мне лечь обратно, поднимаясь с кровати. Я перевела взгляд на лекаря. Хельмар стоял надо мной, держа в руках какие-то травы и сложенную тряпку.
— Нужно снять одежду, я должен проверить, есть ли ещё кровотечение.
Щеки мгновенно запылали. Он просит меня раздеться? Я с лёгким замешательством перевела взгляд на Рагнарда. Он заметно напрягся, но, встретившись со мной взглядом, лишь утвердительно кивнул, подтверждая мои подозрения.
Ну что ж… надо так надо. Это ведь лекарь, наверняка он уже всё видел, пока спасал меня. Я сделала глубокий вдох, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, и напомнила себе, что это просто часть лечения.
Я осторожно приподнялась на кровати, потянувшись к подолу юбки, но внезапно замерла. Мой взгляд случайно упал на руки Хельмара, и я заметила тонкий шрам у основания его большого пальца. Сердце сжалось в болезненном спазме, а перед глазами внезапно вспыхнуло воспоминание Асты — сцена, где рука с точно таким же шрамом протягивает ей тарелку с едой.
Эта деталь — такая мелочь, казалось бы, — была слишком яркой, слишком узнаваемой, чтобы её можно было забыть. Моя кожа покрылась ледяной испариной, невидимый ужас сковал тело так, что даже дышать стало страшно. Всё внутри сжалось, будто я стояла на краю пропасти.
Почему? Почему я не заметила этого раньше? Неужели он даже шрам скрывал? Хотя нет, скорее всего меня сбило с толку то, что он лекарь, здесь его все знают. Он ведь доверенное лицо, его уважают. А ещё… он ученик Вальгарда. Значит, и он в этом замешан?!
Хельмар, казалось, ничего не заметил. Увидев мою заминку, он, видимо, принял её за простое смущение и мягко улыбнулся. Но неожиданно даже для самой себя я резко одёрнула ночную рубашку и отпрянула от него.
Я вцепилась влажной ладонью в грубую шкуру, пытаясь хоть немного унять дрожь и сумбур мыслей. Что мне делать? Сделать вид, что всё ещё ничего не понимаю? Притвориться, что ничего не заметила?
Но какой в этом смысл? Я ведь всё равно всё расскажу, и за ним начнётся охота — но ведь он может ускользнуть. Так не пойдёт, он не должен сбежать.
Может, стоит схватить его сейчас? Прижать к стенке, пока он не понял, что я всё знаю? Рядом же Рагнард, не думаю, что у Хельмара достаточно сил его одолеть, учитывая ещё и проклятье.
— Нет у меня кровотечения, я в порядке, — сипло выдавила я, глядя прямо на него.
— Вам не стоит смущаться, — спокойно подметил Хельмар. — Это моя работа, и поверьте…
— Я сказала, что в порядке! — голос мой прозвучал жёстче, чем я ожидала, и я почувствовала, как напряглась, всем телом готовая оттолкнуть его, если потребуется.
Хельмар удивлённо приподнял бровь, чуть отступив, но я уже не могла сдержать страх. Меня начало всю распирать от эмоций. Я смотрела на него волком, от чего у мужчины тут же пропала улыбка с лица.
— Элла? — Рагнард звучал настороженно, а затем я услышала, что он подошёл ближе. — В чём дело?
— Это он, — прошептала я, чувствуя, как голос предательски дрогнул.
В следующее мгновение лицо Хельмара исказилось: мягкость сменилась злобной, хищной гримасой, от которой у меня внутри
