Мадлена лукаво усмехнулась и пошла прочь. Николь поспешила к себе, чтоб сменить наряд и освежиться перед ужином.
Спустившись в гостиную она нашла детей в обществе новоприбывших гостей. Баронесса не преминула воспользоваться ими, чтоб еще раз привлечь внимание к своей особе. Мисс Олсон тоже была тут, разделив с племянницей роль хозяйки замка. Джонатан сопровождал Эдварда, стоя в стороне и наблюдая за гостями и родственниками.
-- Пойдем, они и без тебя справятся, - появившаяся рядом Мадлена взяла Николь под руку и повела в соседнюю гостиную, где девицы развлекали гостей пением и игрой на фортепиано.
-- Ты все же игнорируешь мои замечания, - продолжала женщина, скептично оглядывая подругу.
Николь надела строгое серое платье из шелка и кружев, украсив его лишь ниткой жемчуга и шарфиком в тон украшений.
-- Я не гостья, мне не следует привлекать к себе внимание, - оправдывала свой выбор девушка.
-- Ты излишне скромна, - Мадлена оставила позади гостиную, похоже, решив просто проделать прогулку по дому. - Красота - это дар, не нужно пренебрегать им.
-- Мне от этого дара одни неприятности, - вздохнула Николь, вновь вспомнив разговор на дороге и взгляд графа.
-- Поверь, я прекрасно тебя понимаю, - Мадлена загадочно улыбнулась, обняв девушку за талию.
Они обошли все комнаты и вновь вернулись в холл. Слуги зажгли везде свечи и замок стал еще прекрасней, вновь поразив Николь своим великолепием и богатством убранства. Отсветы трепещущего пламени танцевали на стальных доспехах, оружии и начищенном до блеска полу. Из гостиной доносились звуки фортепиано, пение и смех.
В дверном проеме появился силуэт и к дамам подошел невысокий мужчина, один из новоприбывших вельмож.
Мадлена отпустила Николь и напряглась. Улыбка, еще мгновение назад озарявшая ее прекрасное лицо, померкла, сменившись холодной надменностью. Николь перевела взгляд на гостя.
-- Миледи, - произнес тот и поклонился. Это был немолодой, но достаточно привлекательный мужчина.
-- Николь, это лорд Патрик де Ланье, - проговорила Мадлена без каких-либо эмоций. - Приближенный Его Величества.
-- Большая честь, милорд, - Николь присела в реверансе, склонив голову.
-- Миссис Николь Лог, - представила ее Мадлена, не сводя глаз с мужчины.
Тот лишь галантно кивнул и поцеловал новой знакомой руку, совершенно не замечая холодного обращения леди.
-- Его Величество приедут утром, - проговорил лорд, отпустив руку Николь, но не сводя с нее взгляда. - Уверен, он не будет разочарован. У графа прекрасный замок и несравненные гостьи.
-- Вы очень любезны, - ответила Мадлена.
-- Но где же сам граф? - спросил лорд, взглянув на нее.
-- Он очень волнуется перед приездом столь важного гостя и лично следит за приготовлениями, поэтому его пока сложно застать, - проговорила та, хотя сама прекрасно знала, что Кристиану совершенно безразлично, кто пожалует на бал. Да и сам бал его мало интересовал. Устроить прием пожелали баронесса Родлоу и мисс Олсон, чувствовавшие себя в доме холостого родственника абсолютными хозяйками.
-- Прошу, чувствуйте себя как дома, - Мадлена хотела уйти, вновь взяв Николь под локоть.
-- Благодарю, - лорд кивнул. - Я рад, что смог посетить графа, несмотря на слухи.
Мадлена остановилась и посмотрела на него.
-- Слухи? - переспросила она. Николь тоже заинтересовалась и осталась с ними.
-- Да, о банде разбойников, разоряющих приграничные селения, - ответил лорд, делая вид, что совершенно не замечает интереса собеседниц. - Думаю, король именно поэтому лично посетит графа. Угроза нешуточная.
-- Есть какие-то подтверждения этим слухам? - спросила Мадлена.
-- Король все держит в секрете, - ответил лорд, одарив Николь многозначительным взглядом. - Это известно только его советникам, имеющим доступ к Книге.
Мадлена задумалась, не замечая взглядов, которыми лорд одаривал ее подругу. Николь показалось, что она даже побледнела, когда лорд упомянул о книге.
-- Миссис Лог, не составите мне компанию? - проговорил мужчина, понизив голос. - Я могу удовлетворить ваше любопытство, если этот вопрос вас интересует.
Николь посмотрела на подругу, но та была так погружена в размышления, что ничего не замечала вокруг.
-- Если желаете, - девушка не знала, как отказать и не вызвать гнев вельможи. - Но у меня есть некоторые обязанности в этом доме.
-- Я не задержу вас надолго, - лорд предложил ей локоть и улыбнулся. - Простая прогулка по саду перед ужином. Вы же не откажете гостю?
-- Нет, что вы, - Николь взяла его под локоть и они пошли прочь.
-- Миледи, - Патрик учтиво кивнул Мадлене.
Та лишь коротко кивнула в ответ и надела вежливую улыбку.
В холле появился хозяин замка. Он бросил хлыст и перчатки слуге и приблизился к Мадлене.
-- Куда это они? - спросил он, кивнув на удалявшуюся парочку.
Мадлена проследила за его взглядом и улыбнулась.
-- Лорд де Ланье пригласил миссис Лог прогуляться с ним перед ужином, - ответила она, не сводя глаз с Кристиана, выглядевшего так, словно весь день провел в седле.
-- Зачем? Почему ее? Ему в этом огромном замке больше не с кем было побеседовать?! - он небрежно взъерошил волосы. - Знаю я его прогулки.
-- Он нашел Николь привлекательной. Думаю, он прав, а вот ты-то почему злишься? - она посмотрела на графа и хитро прищурилась.
-- Я злюсь? У тебя богатая фантазия, моя дорогая, - Кристиан улыбнулся и принял свою обычную непринужденную позу.
-- Не думала, что ты будешь против, если Николь найдет себе богатого и влиятельного покровителя? Не все такие джентльмены, как вы, милорд. Некоторым мужья не помеха.
-- Ничего не пойму, о чем ты говоришь. Сменим тему? - граф отвернулся от проницательных глаз Мадлены. - В отличие от лорда я не могу себе позволить развлекаться, у меня миллион дел, может, поможешь?
-- Для начала приведи себя в порядок, - она брезгливо поморщилась, оглядев его с головы до ног.
Лорд медленно шел по аллее, освещенной несколькими факелами. Николь едва касалась его локтя, придумывая, как бы сбежать. Они зашли уже достаточно далеко и оказались возле беседки. Внутри был маленький столик и лавочки, накрытые дорогим покрывалом. Стенки обросли диким виноградом и скрывали сидевших внутри от посторонних глаз. Лорд предложил девушке войти и сел рядом.
