-- Леди Сесиль, неужели вы считаете, что мы тут совсем оторваны от мира? - ответил граф, улыбаясь ей. - До нас дошла эта прекрасная новость.
-- Простите, я не хотела обидеть вас, просто вы так редко посещаете столицу, - она явно флиртовала с графом, и он подыгрывал ей.
Свой неброский наряд для верховой езды Кристиан сменил на изысканный камзол жемчужного цвета, оттенявший его темные волосы и глаза. Обычно торчащие во все стороны волосы, в этот вечер были аккуратно уложены. Золотые украшения делали его похожим на короля окруженного своей свитой. Во всяком случае, Николь не могла представить человека более самодовольного и надменного.
-- Действительно, Яновский, почему вы живете как отшельник? - поддержал разговор пожилой господин, старый друг отца графа. - Вам давно пора жениться, а в нашей славной столице полно красавиц.
Он рассмеялся, заставляя девиц краснеть.
-- Я всерьез думаю об этом, и осенью собираюсь в Уайтпорт. Возможно, на одном из балов я встречу свою избранницу, - ответил Кристиан, переводя взгляд с одной гостьи на другую. - Но хватит обо мне. Надеюсь, такая радостная новость, как замужество дочери, развеет печаль королевы.
История о страшном несчастье, постигшем королевскую семью много лет назад, дошла и до деревни, где жила Николь. С тех пор это предание, переходящее из уст в уста, обросло огромным количеством домыслов, превратившись в легенду, но в основе ее были события реальные.
В те времена в Вандершир проникло небывалое множество всякой нечисти из далеких земель. Все силы были брошены на борьбу с незваными гостями. Король возглавил свое войско и лично преследовал бандитов разных кровей и обличий, пока не разбил всех до единого. Но в бою получил тяжелое ранение и остался в нейтральных землях, чтоб поправить здоровье. Королева в то время была беременна третьим наследником, но, несмотря на это, решила ехать к мужу. В дороге у нее случились роды и, оправившись немного, она продолжила путешествие уже с младенцем. На одной из пустынных дорог на королевский эскорт напала банда разбойников, которые процветали в ослабленных битвами землях. С большими потерями гвардейцам все же удалось отразить нападение. Но злодеи успели унести много драгоценностей и колыбель с новорожденным, тоже принятую ими за ценность, которую более всего пыталась сохранить королева. Король долго разыскивал ребенка, но все указывало на то, что он, скорее всего, погиб. Так оно вероятнее всего и случилось. С тех пор королева Виржиния не знала покоя и радости, была печальна и редко покидала дворец. Конечно, у нее оставались двое старших детей, но и она и король так и не оправились после страшной утраты.
-- Тот трагический случай очень повлиял на нее, - сказал лорд де Ланье. - Возможно, внуки развеют ее горе.
-- Ужасно, должно быть, потерять ребенка, как вы считаете, граф? - Сесиль продолжала посылать ему многозначные взгляды, судьбы потерянных детей интересовали ее сейчас меньше всего. Николь это страшно бесило, она ждала, что хотя бы Мадлена вмешается и поставит нахалку на место. Но та лишь печально посмотрела на Кристиана и, попросив прощения, ушла из-за стола.
-- Давайте сменим эту унылую тему, все это дела дней давно минувших, - сказал, наконец, Патрик.
-- Я слышала, что у вас замечательная библиотека. Мы с мисс Нельсон интересуемся редкими книгами, - Сесиль не унималась, и Николь захотелось тоже уйти вслед за подругой, которая, наверное, не выдержала такого поведения графа в ее присутствии.
-- Если позволите, я с радостью покажу вам ее, - Кристиан улыбнулся, и леди Сесиль залилась стыдливым румянцем. Патрик не препятствовал дочери в этом невинном увлечении, считая графа достойным кандидатом на ее руку.
После ужина Кристиан, как и обещал, проводил дам в библиотеку. Сесиль, считавшая себя первой красавицей, взяла его под руку. Длинный шлейф ее атласного платья тянулся по полу. Остальные девушки шли следом, как фрейлины вокруг королевской четы. Николь захотелось уехать в деревню немедленно, только бы не видеть глупые лица девиц, ловивших каждое слово и смеявшихся каждой шутке хозяина замка. Остальные гости расселись за карточными столами в гостиной, обсуждая новости и последние сплетни двора. Родственницы графа были вне себя от счастья, развлекая почетную публику. Баронесса Родлоу принялась музицировать, решив, что ее вялое бесцветное пение доставит удовольствие вельможам.
Николь не стала проверять свои нервы на прочность и, препоручив своих подопечных Джону, поспешила к Мадлене. Ей не терпелось узнать, какие отношения связывают ее и графа. И если между ними что-то есть, то почему она позволяет ему такие выходки.
-- Прости, что беспокою, - девушка тихонько вошла, притворив за собой дверь.
Мадлена кивнула и указала на место рядом с собой на кушетке. У нее была просторная комната недалеко от спальни графа. Меблирована так же как и прочие покои замка, мягкий ковер на полу и несколько гобеленов на обшитых дубом стенах. Но все же в ней была какая-то особая загадочная атмосфера. Разные мелочи указывали на увлечение хозяйки комнаты.
-- Прости за нескромность, - начала Николь, - ты изучаешь магию?
-- Ты слишком умна, - усмехнулась Мадлена. - Я живу тут уже достаточно долго, и никто не предположил такого. Они скорее склонны считать меня слегка сумасшедшей или, в лучшем случае, странной.
-- Может, они не были в твоей комнате? Тут все просто пропитано волшебством, - Николь провела ладонью по вышитой подушке. Она прежде не видела таких узоров. На столике у окна лежали книги в старинных истертых временем переплетах. На каминной полке горели толстые свечи в причудливых подсвечниках.
-- Нет, - усмехнулась женщина, откинув волосы назад. - Эти вещи не имеют никакого отношения к магии.
-- Я нигде такого не видела, - Николь не могла усидеть и с любопытством рассматривала обстановку. - Разве что на картинках.
-- Ты нигде не была, - Мадлена следила за ней взглядом. - И в каких это книгах такие картинки?
-- Ну, о первой войне, о белых магах, - начала перечислять девушка, трогая кончиком пальца диковинную материю покрывала. - Эти истории все считают сказками, но если отбросить вымысел, то в основе сказок лежит настоящая история Вандершира.
-- В Вандершире давно уже никто не верит в магов и магию, - Мадлена вновь перевела взгляд на огонь. - Разве что дети и такие романтичные девочки как ты.
-- Я, конечно, не видела волшебства своими глазами, но знаю, что оно есть, - не сдавалась Николь.
