-- Какое милое местечко, не находите? - он растянул в улыбке полные губы и подсел ближе к девушке, взяв ее руку.
-- Вы обещали рассказать о слухах, - Николь осторожно отняла руку и отодвинулась.
-- При дворе я слышал, что где-то в этих землях была замечена банда каких-то головорезов. Король именно поэтому хочет приехать. Предупредить графа о возможной опасности.
-- Значит, это не просто слухи, - Николь еще отодвинулась, когда лорд предпринял новую попытку сесть ближе.
-- Моя дорогая, вам незачем бояться. Я уверен, здесь все мы в безопасности, - он улыбнулся и обхватил ее за плечи. - Ну, хватит об этом, лучше расскажите о себе. Вы родственница графа или подруга?
-- Я гувернантка, - девушка чувствовала как его пальцы касаются кожи на шее. - Присматриваю за детьми баронессы.
Дело принимало для нее дурной оборот. Грубо отказать титулованной особе приближенной к королю было бы равноценно самоубийству. Даже Мадлена, при всем ее влиянии на людей, не помогла бы. Но почему она сразу не остановила ее, а позволила уединиться с лордом? Может, она знала, чем это грозит девушке? Николь похолодела от мысли, что подруга намеренно подтолкнула ее в руки развращенного вельможи, не привыкшего к отказам.
-- Мне уже пора идти, - начала Николь, аккуратно высвобождаясь из объятий.
-- Нет, я вас не отпущу. Обещайте, что мы встретимся после ужина на этом же месте.
-- Я не располагаю собой в этом доме, - Николь искала глазами возможного спасителя. Надеялась, что кто-нибудь из гостей забредет сюда или слуги будут проходить мимо, но аллея пустовала.
-- Ну что вы, граф будет рад, если вы развлечете его почетного гостя, - лорд обхватил ее талию и привлек девушку к себе. Николь стиснула зубы. Страх и нерешительность сменились и негодованием. Она захотела как следует врезать наглому старику по его напудренной физиономии. Девушка уже сжала кулаки, готовая дать хороший отпор, как вдруг кусты позади беседки зашевелились и на пороге возникла высокая фигура мужчины.
-- Николь, - произнес Джонатан, окинув взглядом темную беседку. - Я везде ищу тебя. Девочек нужно отвести в столовую.
Девушка быстро встала и отошла от лорда. Тот молчал, не предпринимая никаких попыток вернуть ее.
-- Конечно, я уже иду, - Николь поспешила к Джону, благословляя в душе день, когда он родился на свет.
-- Милорд, благодарю, что пригласили, - сказала она лорду и быстро пошла к замку следом за молодым человеком. Лорд поклонился, скрыв недовольство под маской учтивости.
-- Занятный у вас был разговор, - сказал Джон, когда они с Николь уже достаточно отошли.
-- Вы слышали, о чем мы говорили? - девушка опасалась, что теперь ей припишут еще и роман с лордом.
-- Я случайно проходил мимо, - Джон улыбался, как ни в чем не бывало. Он по-прежнему общался с ней как с хорошей подругой.
-- Прошу вас, никому не говорите о том, что слышали. А я постараюсь избегать его общества, - Николь была искренне рада его вниманию и опеке. А появление в такой отчаянный момент вовсе казалось ей сказочным везением.
-- Я буду нем как рыба, - Джонатан кивнул, взяв ее руку в свою.
-- Я вам очень признательна.
-- Может быть нам удастся потанцевать, - продолжал он.
-- Я с радостью соглашаюсь.
-- Я буду в костюме лесного эльфа, а вы могли бы одеться королевой эльфов. Вам бы непременно подошло, - Джонатан опять улыбнулся, и она подумала, что он очень мил и совсем не похож на брата. Его невинная внешность действительно напоминала прекрасного эльфа из легенд, о котором мечтают все девушки.
-- Я сообщу это пожелание Мадлене. Она взялась за мой гардероб и маскарадный костюм тоже под ее контролем.
-- Вы с ней очень сблизились, я вижу. Но я не стал бы ей всецело доверять. Мне она кажется подозрительной.
-- Возможно в ваших словах есть доля правды. Моим случайным уединением с лордом я отчасти обязана ей. Хотя, быть может, она его не знает так, как я имела честь узнать сегодня вечером.
-- Не спорю, но признайте, что мисс Роутмонд немного странная.
-- Не знаю, возможно, - Николь настораживало, что уже дважды ей советовали держаться подальше от новой подруги.
-- Вы знаете, что она живет с братом в его столичном доме уже почти полгода, и никто не знает, откуда она и зачем здесь. А брат обо всем с ней советуется и выполняет все ее пожелания.
-- Полгода? А как она появилась в замке? - Николь очень интересовало все, что касалось Кристиана, и его отношения с Мадленой в особенности.
-- Брат привез ее в начале лета и, ничего никому не объясняя, оставил жить на полном содержании, - продолжал Джонатан.
-- А вы не спрашивали его о ней?
-- Нет, что вы?! Это неприлично. И потом, это его дом и он вправе делать, что хочет.
-- Да, действительно. Это не наше дело.
Разговор перешел на другую тему. Николь не могла не заметить неравнодушных взглядов молодого человека, и окончательно решила выбросить из головы графа. Джонатан был прекрасным мужчиной, умел обращаться с детьми, был учтив и хорошо воспитан, чего нельзя было сказать о его брате. Николь смогла бы стать счастливой с ним, встреться они раньше. Джонатан не был дворянином и мог бы жениться на простолюдинке. Кристиан был прав, она поторопилась погубить свою жизнь. Мысль о муже окончательно испортила ей настроение. Николь представить не могла, как вернется к нему в конце лета, когда дети уедут и ее услуги уже не понадобятся.
Глава седьмая
За праздничным ужином собрались все жители замка и гости. Теперь столовая пестрела дорогими нарядами и блистала золотой и серебряной вышивкой. Только Мадлена как всегда была в черном муслине и с ниткой жемчуга на шее. Николь тоже не выделялась в своем сером шелковом платье, отороченном нежно-розовым кружевом. Остальные дамы проявили фантазию и представили все цвета радуги.
Гости говорили о предстоящем бале, о королевской семье и о различных событиях в высшем свете, о которых Николь не знала и не могла слышать в своей деревне.
-- Кстати, граф, вы слышали, что принцесса Виктория и принц Тибальд уже назначили день свадьбы? - спросила одна из гостей, дочь лорда де Ланье. Худощавая белокурая девица в лиловом шелковом платье.
-- Леди Сесиль, неужели вы считаете, что мы тут совсем оторваны от мира? - ответил граф, улыбаясь ей. - До нас дошла эта прекрасная новость.
