— Просто? — поразилась я. — Это была самая сложная пробежка в жизни!
— В следующий раз не меньше двадцати миль.
— Двадцать? Ты сошел с ума, если думаешь… — я заметила, как сверкают его глаза, и рассмеялась. — О боже.
Его улыбка озарила его лицо и стерла признаки усталости. Он обвил рукой мою талию и притянул к себе, не сбиваясь с ритма шагов.
— Ты хорошо постаралась, — он улыбнулся мне. — Каждый раз, когда я думал, что ты закончила, ты продолжала идти.
Мои щеки покраснели, и я не могла не замечать жар от его тела, проникающий сквозь мою одежду. Но он уже убирал руку. Я выпрямилась, щеки все еще пылали. Может, мне показалось, что он касался меня чаще обычного? Или он скучал по мне так, как я скучала эти недели?
Он замер, упер руки в бока, глядя на плавный склон, ведущий к поместью.
— Хорошо. Это наш последний забег.
Я фыркнула.
— Ага.
— Я серьезно. Мы всегда заканчиваем тренировки состязанием.
Как отжимания. Я поежилась, вспомнив.
— Это линия старта. То дерево — финиш. Первый, кто добежит, победит.
— А награда? — я скрестила руки, глядя вдаль. Не очень далеко, но и не двадцать ярдов. — Вы с Аароном и Каем всегда назначаете награду.
Он потер тень щетины на челюсти.
— Победитель загадает желание.
О, это мне уже нравилось. Я с улыбкой заняла позу для старта.
— Начнем.
Он тоже занял позу. Кашлянув, он сделал голос ниже, подражая спортивному комментатору.
— На старт. Внимание. М…
— Что там? — охнула я, указывая за него.
Он резко обернулся, а я побежала изо всех сил, двигая руками. Эзра выругался и побежал за мной, но я начала раньше. Я доберусь до финиша и выиграю.
Я уже видела перед собой нужное дерево, ладони поймали мою талию. Эзра оторвал меня от земли на бегу — невозможный трюк, но он был сильным. Он остановился за деревом, хохоча так, что не мог меня держать. Моя спина съехала по его груди, я ощутила под ногами землю.
— Не верится, что я повелся на это, — выдохнул он. — Ты такая хитрая.
Я повернулась к нему и ухмыльнулась.
— Я добывала преимущество в бою, а не жульничала. Кай меня учил.
— Гонка — не бой.
— Может, я спасалась бегством.
— От меня? — он игриво приподнял бровь. — Тебе все еще не нравится, когда за тобой гонятся?
— Зависит от того, кто гонится, — парировала я, дразня его.
— О? Так тебе нравится гонка или тот, кто ловит?
Я отбросила волосы, изображая наглость.
— Думаешь, ты мог бы меня поймать?
— Я уже это сделал.
Мое сердце колотилось в груди, на лице расплылась улыбка. Я не могла сдерживаться, как не могла и прогнать румянец.
— Что ж, — начала я, раскинув руки и отступив на шаг, — разве я похожа…
Моя пятка задела корень дерева, скрытый в траве. Я с визгом полетела к земле, размахивая руками. Спина ударилась об землю, воздух вылетел из груди, и я ошеломлено моргала, глядя на пасмурное небо.
Блин.
Лицо Эзры появилось над моим. Он опустился рядом со мной, хмурясь в тревоге.
— Тори, ты еще со мной?
Я подавила смех и прошептала:
— Эзра, это ты?
— Я тут, — он легонько сжал мою ладонь. — Держись.
Я пошевелила пальцами.
— Все темнеет.
— Иди к свету, Тори.
Мои брови дрогнули.
— Разве я не должна уходить от света?
— Это не так звучит, — решил он. — Тебе нужно идти к свету.
— Тогда к свету, — я выждала миг. — Что теперь?
Он взял меня за руки, сложил их на моей груди в стиле тела в гробу, и я не выдержала. Хохоча, я села и посмотрела на пятно от травы на локте.
— В следующий раз ты засмеешься первым, — пообещала я.
Он улыбнулся, вставая.
— Еще посмотрим.
Я сжала его протянутую руку. Он поднял меня на ноги, посмотрел на стену деревьев, что отделяла ухоженное поместье от дикой природы.
Через миг Аарон выбежал из-за деревьев. Выпускники были прямо за ним, двигались быстрее, чем мы с Эзрой. Мы смотрели на группу, направляющуюся по тропе к поместью. Их голоса доносились в неподвижном воздухе, слова были непонятными, но они дразнили друг друга на бегу.
— Хорошо, что я не с ними, — пробормотала я. — Смотри, какие они быстрые…
Я замолчала, отставшая вышла из-за деревьев, брешь между ней и группой была все шире с каждым мигом. Она споткнулась снова, но устояла на ногах. Ее шаги были напряженными и неловкими. Последние из выпускников оглянулись, заметили, что она отстала, но бежали дальше.
— Почему они не останавливаются? — прошептала я.
Группа устремилась по прямой к поместью, еще несколько выпускников заметили женщину, но никто не замер. Аарон был впереди, сосредоточился на победе.
Поместье было близко, женщина должна была добраться. Это не было проблемой, но я склонилась и умоляла Аарона мысленно, чтобы он заметил, что член его группы отстал.
Почти у замка он оглянулся. Увидел женщину. Отвернулся и смотрел вперед.
Мою грудь сдавило.
А потом он отделился от группы. Он быстрыми шагами обошел остальных. Он остановил женщину, склонил голову, опустил ладонь на ее плечо. Я выдохнула, поняв, что задержала дыхание.
Эзра рядом со мной тоже выдохнул, щурился, глядя на Аарона. Мы стояли беззвучно, Аарон вел женщину к поместью. Они пропали за западным крылом, финишировав последними.
Никто из других выпускников не остановился проверить товарища.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Я зевнула, раскрыв рот так широко, что челюсть хрустнула. Я запоздало прикрыла рукой лицо.
— Плохо спалось? — с сочувствием спросила Син.
— Не во сне дело, — буркнула я, — а в огромном количестве упражнений.
Кожаное сидение машины дрожало подо мной, пока автомобиль катился по гладкой дороге. Внутри было так тихо, что я забывала, что мы двигались. Син сидела рядом со мной с ремнем безопасности, пересекающим грудь, листала свой гримуар в пятнах от зелий.
После пробежки мы с Эзрой присоединились к Аарону для неплохого завтрака из блинчиков, фруктов, свежих круассанов и свежевыжатого апельсинового сока. Аарон ушел сразу после этого, его ждали дела из графика. Он снова извинился за отмену нашей пробежки, и я это оценила.
Эзра задремал в кресле до конца завтрака. Я отправила его в кровать, ощущая вину за то, что разбудила до этого, но и тепло, ведь он пошел со мной, хоть и устал.
И мы с Син остались развлекать остальных. Валери озвучила длинный список предложений, как провести утро, и потому мы теперь ехали по дороге среди леса. В одном из небольших поселений, граничащих с акрами земли академии Синклер, гильдия Арканы устроила первоклассную аптеку, привлекающую гостей со всей провинции. Я не была заинтересована ингредиентами для алхимии, но Син стеснялась ехать одна, и я отправилась с ней.
— Итак… — протянула я. — Стало лучше после вчерашнего?
— Фу.
— Аарон знает, что Лили просто вела себя как противная сестра.
Она закрыла гримуар и буркнула:
— Угу.
Я вскинула брови, взглянув на нее, подумывая, что слова с Лили могли не быть выдумкой. В одном из первых разговоров с Син она отметила, что три мага были очень красивыми, но встречаться с ними не удавалось. И я не думала, что у нее могла быть симпатия с Аароном. Хорошая из меня была подруга, если я встречалась с ним несколько месяцев.
Она вздохнула.
— Они хотя бы не дразнили меня из-за имени. Я думала, они будут весь вечер цитировать «Как Гринч украл Рождество» для меня.
Может, они и хотели, но я пригрозила побить любого, кто решит дразнить ее.
— Чем думали твои родители? — спросила я со смехом, качая головой.
— Не знаю. У нас всех такие имена — Анна Мэй, Синди Лу и Лили Белль. Мое худшее.
К сожалению, пришлось согласиться.
— Не переживай, с парнями я разобралась.
Она вскинула бровь от моих слов.
— Кстати о них… не злись, ладно? Но…
— Что? — с опаской спросила я.
— Хочешь поговорить об Эзре?
