Четвертый курс – последний год обучения. Там уже редко изучали что-то принципиально новое, в основном совершенствовали старые навыки. После этого в магистратуру, чтобы отучиться еще два года, шли далеко не все студенты. Альта среди них не будет. Он собирался посвятить себя практике и плотнее заняться семейным делом – предприятиями по производству самописцев и других зачарованных артефактов. Магистратура в сфере колдовских наук для этого не требовалась.
Пока мы стояли в очереди, к Альту подошел незнакомый парень – наверное, сокурсник, – и с ухмылкой хлопнул его по плечу, кивнув на меня.
- И не боишься, а?
- Было бы чего, – спокойно ответил Альт. – Познакомься, это моя бывшая невеста. Эльза, это мой одногруппник Берни.
- Невеста?..
Широкоплечий, взлохмаченный, немного похожий на медведя Берни ошалело покосился на меня, затем – еще в большем шоке – на Альта и тут же исчез. Я с удивлением посмотрела ему вслед.
- Ты тут неслабую бучу навела на днях, – пояснил Альт.
- Теперь что – все меня боятся?
- Не тебя. Эрона и Марта.
Да, это было важное уточнение.
- А ты не боишься?
Он не ответил. В этот момент буфетчица как раз подавала чашки с чаем.
Когда мы окончательно уселись, в первую минуту над столом висело тяжелое молчание. Чай был еще слишком горяч, чтобы пить. Пирожные стояли без дела. Мне было неудобно есть, а Альт, судя по всему, голода не испытывал.
Зато испытывала я. Потерпев еще полминуты, я схватила ложку и в три присеста умяла несчастный морковный пирог. Альт мне больше не жених, какая разница, что он обо мне будет думать.
Как ни странно, это немного сняло наэлектризованность за нашим столом.
Сделав несколько глотков чая, Альт достал из своей сумки конверт и протянул мне. На белой бумаге не было никаких опознавательных знаков, только печать академии.
- Что это? – спросила я.
- В выходные пройдет неофициальное посвящение первокурсников в студенты. Организовывать по традиции будет третий курс.
- А ты причем? Ты же на четвертом.
- Я общаюсь с организаторами. Решил передать сам, чтобы приглашение не потерялось.
Ну да, ну да. Письмо с разрывом помолвки не мог передать, а чертово приглашение на посвящение иначе ну никак нельзя было доставить.
- Зачем ты здесь на самом деле, Альт?
Он слабо улыбнулся.
- Меня так легко раскусить?
- Скажи честно: ты издеваешься?
Улыбка исчезла. Только полный идиот бы не понял, что я говорю о нашей несостоявшейся свадьбе, а Альт дураком не был.
- Прости. Некрасиво с помолвкой вышло. Мне следовало давно тебя найти и объясниться лично, но, во-первых, я сам был выбит из колеи этими новостями, а во-вторых, меня даже не было в городе. На очистке источника работали наши люди, они были там, когда произошел взрыв. С первого дня стало ясно, что источник не восстановят ни за неделю, ни за месяц. А у нас завод встал. Там же не только драконьи наследники работают, но и обычных магов навалом. Отец отправил меня в Кардвит, чтобы я договорился с местными драконьими наследниками о временной помощи.
Я кивнула. Кардвит, тоже довольно крупный город, находился в соседней провинции, достаточно далеко от нашего источника, и их отравление не затронуло.
- Ну, – продолжил Альт, – а там выяснилось, что недавно одна из дочерей рода Амандис осталась без жениха. В итоге наши семьи решили, что помощь должна быть не временной, а постоянной, и лучше скрепить это браком.
Прекрасно. Просто прекрасно. И правда, ради такого выгодного союза совсем не жалко разорвать помолвку с какой-то нищенкой.
Я склонилась над чашкой чая, закрыв ладонью глаза. И чего мне в голову стукнуло вообще согласиться на этот разговор…
- Значит, чувства, возникшие за три года, не в счет?
- Какие чувства?
Это было произнесено с такой искренней обескураженностью, что я выпрямилась и недоверчиво всмотрелась в лицо Альта.
Нет, он серьезно не понимает, в чем дело?
Не понимал. По глазам видела, что даже близко не представлял, о чем речь.
- Ты же все это из-за денег делала, – с недоумением сказал он. – Ни разу за три года не намекнула, что тебе интересны отношения между нами. Так в договорных браках постоянно происходит.
Руки упали на колени. Внутри у меня всё умерло.
Мир перевернулся и разбился на миллион осколков, превратив мою душу в кровоточащие лохмотья.
Это не Альт все время был сволочью. Это я была идиоткой.
И правда, как ему предполагалось догадаться, что невеста в него влюблена? Я никогда об этом не говорила и благоговейно замолкала, стоило Альту появиться на горизонте. Мне едва исполнилось пятнадцать, когда заключили договор. И без того не самый мудрый возраст, а поскольку я всегда была заучкой, у меня не набралось ни малейшего опыта в отношениях между мужчинами и женщинами. Я и поцеловаться-то могла с трудом. Мне казалось, что Альт, как старший, должен был сам все сделать, проявить инициативу и без лишних слов понять, что я от него без ума. Это же было логично, раз нам предстоит пожениться. Как можно соглашаться на такое совсем без чувств?
Судя по всему, Альт мог. Для него это было всего лишь обязанностью, необходимость которой в голову вдолбили с детства. И если у меня нашлись все причины влюбиться во взрослого, умного и привлекательного парня, то он в наивной, глупой школьнице равную себе не видел. А я и повода не давала поискать в себе нечто большее, чем просто жажду благополучной жизни.
Странно, но в тот момент, когда я это осознала, сердце перестало болезненно биться и успокоилось. Срослись осколки кровоточащего мира – кривенько, но хоть как-то. Стало все равно: на себя, на Альта, на несостоявшуюся свадьбу. Наверное, и к лучшему, что мы не поженились. Мы слишком разные, чтобы ужиться. Старая Эльза, которая три года молчком страдала по Альту, только что умерла, а новая Эльза учтет этот урок и больше не допустит подобных ошибок.
Я сделала глоток чая. Он уже почти остыл, и рука совсем не дрожала, держа чашку с тоненькой ручкой.
- Как тебе новая невеста? Нравится?
- Эльза, правда прости, – неуверенно начал Альт. – Я не думал, что…
- Да все в порядке, – перебила я, стараясь звучать помягче и на сей раз без фальши. – Хотя, если честно, было обидно, что ты не сам принес письмо. Три года все-таки общались. Я надеялась, мы по крайней мере друзья.
Его лицо выражало крайнее сомнение в этом. Ну, что ж…
- Может, у вас хотя бы с новой невестой все сложится, – предположила я. – Какая она?
- Старше на пять лет, – вяло ответил Альт.
Почему-то я улыбнулась.
- Совет вам да любовь. Ну ладно, так все-таки зачем ты меня сюда позвал? Только давай честно. Приглашение можно было и с кем-то другим передать, и переслать по воздуху. Ты же из драконьего рода, чары подействовали бы.
- Да, – он нахмурился. – Но я хотел поговорить лично. Мы с тобой плохо расстались, но человек ты хороший, добрый, и зла я тебе не хочу. А меня беспокоит, с какой компанией ты начала общаться в академии.
- Да-а? – многозначительно протянула я, разглядывая чаинки на донышке чашки. – Это ты Эрона имеешь в виду?
- Нет. Двух подруг-второкурсниц, например.
- Джен и Летта? А что с ними не так? На вид милые, отзывчивые девушки.
- Ты в курсе, что их несколько раз ловили на мелком хулиганстве?
Настал мой черед хмуриться.
- Что?
- В прошлом году их наказывали за проникновение ночью в спортзал и попытку испортить инвентарь зачарованием. А в этом году они успели отличиться тем, что намалевали лишнее слово на табличке с названием академии.
Та самая надпись «Эмантэйская академия (без) магии»? Быть не может!
- Это же Март сделал.
- Он просто взял на себя вину. Он и в прошлый раз, со спортзалом, пытался это провернуть. Только тогда ему не поверили и по следу от заклинаний выяснили, кто виноват, а в этот раз ректор не стал ничего расследовать. Видимо, Март его настолько заколебал, что никаких доказательств уже не надо. Но кое-кто из наших банально видел, как с девчонок слетели чары незаметности, пока они разрисовывали табличку. Март покрывает эту парочку, говорю тебе. Ходили слухи, что у него может быть роман с одной из них.
