- Ну нет, – я закатила глаза. – Про меня тоже теперь так говорят, но это полная чушь.
- Кто знает. Я бы на твоем месте задумался, а не хотят ли меня сделать козлом отпущения. Март и сам не очень чист.
- В каком смысле?
- Его связывают со смертью двух детей в Проклятом лесу.
- Ты смеешься? Хочешь сказать, что среди нас учится убийца, об этом все знают, но его до сих пор не посадили?
- Всё не так легко.
Я устало посмотрела на Альта. Тот нетерпеливо вздохнул.
- Эльза, просто послушай. Тебе же не надо объяснять, что такое Проклятый лес?
- Нет конечно.
О нем знал каждый ребенок. Официально лес именовался Тарлинским – в честь древнего племени, которое в нем обитало, но иначе, кроме как Проклятым, его никто не называл.
Он находился к северу от нас, на границе Ироланской провинции. В Средние века Римея завоевывала ее долго и кроваво, и даже когда присоединила к себе, там постоянно разгорались восстания. Особенно отличилось племя тарлинов, которое пряталось в этом лесу и совершало дерзкие, стремительные набеги на императорские войска, а затем скрывалось в чаще. Попытки выследить воинов ни к чему не приводили – армия только лишалась разведчиков, бесследно исчезавших в болотах и буреломах.
У императора Анри Первого, который незадолго до этого с помощью военного переворота сместил предыдущего монарха и основал новую династию, лопнуло терпение. Повсюду враги и заговорщики – не до какого-то там требующего независимости племени. Поэтому он приказал расправиться с тарлинами кардинально – накрыть магией весь лес. И с легкой руки Анри эта история вошла в учебники как хрестоматийный пример ситуации, которую хорошо описывала пословица «Семь раз отмерь, один раз отрежь».
Что-то в колдовстве римейских магов пошло не так, вдобавок оно неудачно наслоилось на заклинания тарлинов, благодаря которым те прятались в лесу. Дичь начала твориться такая, что войско, которому предполагалось всего лишь добить выживших, еле удрало из Иролана. Ни племя, ни имперских магов не видели больше никогда. Отныне любой, кто хоть чуть-чуть углублялся в чащу, пропадал навсегда, а на опушках вечно творилась разная чертовщина. Эти места получили славу проклятых и стали необитаемыми – никто не горел желанием жить в лесу с привидениями.
Анри, к слову, трон так и не удержал.
За несколько веков дикая магия немного развеялась, и возле леса начали селиться люди. Провинциальные власти убеждали, что уж на опушках-то совершенно точно безопасно, однако источник магии в чаще оставался загрязненным, и туда никто не мог попасть – пропадал и обычно уже не возвращался. Поэтому зловещие байки никуда не делись, а матери не перестали рассказывать своим детям страшные сказки о Проклятом лесе, в который ни в коем случае нельзя заходить, потому что будешь блуждать по нему всю жизнь.
Я там никогда не бывала, поэтому не могла поручиться, правду о нем говорят или нет. Достоверно было известно только то, что дурной славой Проклятого леса часто пользовались преступники, добивавшиеся того, чтобы их жертв никогда не нашли. А что такое отравленный источник магии, вся наша провинция прямо сейчас проверяла на собственной шкуре.
- Ходит слух, – продолжил Альт, – что лет десять-двенадцать назад в его окрестностях пропало трое детей. Среди них был мальчик по имени Мартин Чедвин, который и увел своих друзей в лес. Этот мальчик вернулся домой на следующий день и сказал, что они заблудились во время прогулки. Он потерял товарищей и якобы сразу пошел обратно, но где был целые сутки, объяснить не смог. А вскоре нашли и оставшихся двоих. Мертвыми, со следами магического воздействия.
Я откинулась на спинку стула и с упреком посмотрела на бывшего жениха.
- Бред. Детей мог убить кто угодно. Ты как будто не слышал, сколько маньяков бродит по Тарлинскому лесу. Признайся, вы с Эроном специально эту историю сочинили?
- Эрон здесь ни при чем. Эти слухи обошли половину старшекурсников. Возможно, кто-то действительно знатно наврал, но ответь: по-твоему, Марта можно назвать абсолютно нормальным человеком?
И вот тут я замялась.
Определенная логика в словах Альта присутствовала. Летта в самом деле хорошо отзывалась о Марте, а Джен использовала чары незаметности, чтобы оказаться в тот злополучный день прямо за моей спиной. При нашей следующей встрече Март мог не следить за мной, как я самонадеянно решила, а оказаться у женского общежития, потому что ходил к двум подружкам. И что если Джен с Леттой прятали от меня за дверью не следы мелкого проклятия, а банку с краской?
Больше всего настораживало то, как в кабинете ректора Март признался, что между ним и Эроном пролегла смерть. Чья – не этих ли детей? Вдобавок господин Аркин тоже упоминал что-то о сложной ситуации между двумя парнями.
Я постучала ногтями по столешнице. Н-да, ну и загадка. Надо согласиться, очень искусно навороченная. Если это вранье, то у Эрона, который наверняка стоял за всем этим, превосходная фантазия. С такой бы книги писать, а не в магакадемии учиться.
- Прости, Альт. Никогда бы не подумала, что ты будешь на побегушках у студента с младших курсов.
- Эльза, – терпеливо произнес он, потянулся вперед и взял меня за ладони, внимательно глядя мне в глаза. – Пойми ты: я ни у кого не на побегушках. Мне нет дела до Эрона или кого-то другого – я попеременно то новой свадьбой занят, то тем, что моя семья скоро разорится из-за загрязнения источника. Но мне небезразлична твоя судьба, потому что, черт побери, я три года был твоим женихом. В это ты веришь?
Нет, не верила. Альт буквально пять минут назад доказал, что я ему никто.
Но тут вдруг его карие глаза стрельнули вниз. Я сначала не поняла, к чему это. Потом Альт со странным выражением на лице сделал так еще раз, и я наконец-то догадалась опустить взгляд.
Из рукава бывшего жениха выскочила гелевая ручка-самописец – одна из тех, что производила его семья. Прыгнув мне на руку, она начала выводить слова на коже, будто на бумаге: «Нас слушают. Я рассказал то, что попросили. Извини».
Сердце забухало снова. От напряжения пришлось прикусить губу, чтобы не выдать нас ненароком. Грамотно настроенные заклинания прослушки ловили любой звук, а в том, что студенты магического вуза пользуются ими мастерски, сомневаться не приходилось.
Внешне я была вынуждена оставаться ледяной, как айсберг, но внутри был готов к извержению целый вулкан.
Вот черт! Я права – все это подстроил Эрон! Это ж сколько у него рычагов давления, что он подчинил себе даже Альта? Я и правда была более высокого мнения о бывшем женихе, но теперь уже плевать. Лучше подумать о том, как я влипла!
Хотя что значит «влипла»? Эрон не на ту напал, когда ему приспичило использовать меня как оружие против Марта. Он серьезно думает, что я идиотка и не раскушу его план? Наверное, судит по себе!
В общем, пусть мечтает больше. Я на поводу у парней больше не пойду. Ни у каких. И если буду выбирать себе жениха, то только сама, без брачных договоров. Даже если это будет Март – что ж, остальным придется с этим смириться. А кому-то, может, и треснуть от злости.
Самописец тем временем перепрыгнул на другую мою руку и продолжил вырисовывать буквы. «Затевается что-то крупное. Будь осторожна и лучше держись подальше от обоих. Еще раз извини».
Закончив, ручка незаметно нырнула обратно в рукав Альта. Он отстранился, продолжая внимательно глядеть на меня, но я покачала головой.
Раз пошла такая пьянка и впутали даже моего бывшего жениха, в стороне я остаться просто не могу. А чтобы не выкинули из академии, придется пользоваться намеком ректора и не оставлять после себя следов.
- Ладно, верю, – ответила я и аккуратным движением стерла переписку на кистях рук. – Если откровенно, мне тоже кажется, что Март слегка псих.
Альт с облегчением выдохнул.
- Рад, что ты это понимаешь. Мне бы не хотелось, чтобы с тобой случилось то же самое, что с теми детьми. Или чтобы тебя выставили дурой, в это время встречаясь с другой девушкой.
