Наступал ее первый вечер в пустыне.
– Ты как? – раздался низкий, рокочущий голос.
Инерис содрогнулась.
– Терпимо, – коротко отозвалась она, на всякий случай облокотившись на колени и чуть ниже опустив голову. Но дурнота вроде бы и впрямь возвращаться не собиралась. Да и жара явно шла на спад, по крайней мере, дышать стало гораздо легче.
Демон тоже не стал изображать неутомимого и сел на песок рядом с ней.
– Ты прекрасно выдерживала заданный темп в лесах, леди-наследница, – наконец произнес он – не без легкой насмешки, но и не ядовито, как раньше. – Не думал, что проявишь такую слабость здесь.
– Я всегда плохо переносила жару, – запоздало призналась Инерис. – В обмороки раньше, правда, не падала, но у меня и в святилищах Фотии, бывало, голова кружилась… я уж не говорю про Вечную Госпожу, там еще и маслами разит.
Демон сквозь зубы помянул богов и, закинув руки за голову, преспокойно улегся на бархан, как на кушетку.
– Предупредить сразу не могла?
– Предупредила бы, если бы ты меня не поставил перед фактом и не потащил вперед, не дав толком двух слов сказать!
– Тогда бы ты еще три дня истерила и расспрашивала меня, что да как! Такими темпами мы вообще с места не тронулись!
– Ну тогда и тащи меня дальше сам! – вконец обозлилась Инерис, которой назревающий скандал чудодейственным образом вернул силы. – Или на самом деле ты должен был не спасти меня, а угробить особо изощренным образом?!
Они попрожигали друг друга взглядами. Получилось смешно – лежащий на песочке демон и возвышающая над ним встрепанная человеческая девчонка…
Не выдержав, Ассаэр хмыкнул и тихо рассмеялся. Инерис насупилась.
– Хорошо, виноват. Но для разговоров время еще придет. Хорошо хоть я не успел уйти далеко, понял, что тебя не видно, и вернулся... – О том, что к ней как раз подбирался гигантский тарантул, демон предпочел умолчать. – К счастью, тебя никто не покусал. – Помедлил. – Извини, – сквозь зубы произнес он, – я думал, что будет лучше, если я пойду впереди, высматривая возможные опасности, и, похоже, не учел, что тебе идти с моей скоростью будет сложно. Нужно сбавить темп?
– Да, – благодарно кивнула Инерис. – И… – Неуверенный взгляд. – Можно воды?
– Конечно, у нас ее меньше, чем хотелось бы, но если хочешь пить… – он пожал плечами, поднялся и полез в свой мешок.
– Безумно хочу, – призналась она, облизнув пересохшие губы.
Поколебавшись, открутил крышечку большой, литров на пять фляги и наклонил горлышко к губам девушки.
– Пей. Сама ты ее ни за что не удержишь.
Жадно, стуча зубами о железную горловину, Инерис напилась и перевела дыхание. Стало немного легче.
Демон вдруг снова усмехнулся.
– Ни разу не пожаловалась на холод, а на закатном солнце сомлела… какая ты… северная, Иней.
– Дразнись-дразнись, – устало отмахнулась она.
Он тоже сделал один глоток – всего один! – и вернул флягу на место.
– Ладно, хватит рассиживаться, – вдруг сменил тон бывший капитан. – Нам надо уходить. До безопасного места еще довольно далеко, хотя большую часть пути мы прошли. Не советую оказываться в этих барханах ночью.
– Почему?
– Вылезает из них… всякое, – лаконично отозвался демон. – Нежить, если что, здесь тоже имеется. В основном, ядовитая, быстро разлагающаяся и падкая на живую плоть.
Инерис тут же расхотелось отдыхать, и она, сдавленно застонав, поднялась на ноги, с опаской прислушиваясь к себе. Но вроде бы организм и впрямь примирился с окружающей действительностью.
Смерив ее пристальным взглядом, демон неожиданно предложил:
– Хочешь, на самом деле снова понесу?
– Нет уж, спасибо, – поспешно отказалась она, содрогнувшись. – Я пошутила. Сама пойду, ножками.
– Как хочешь, но в следующий раз надумаешь падать – хоть предупреди. Если тебя здесь поглодают, как мне потом оправдываться?
Инерис вспыхнула от смущения и снова проклюнувшейся злости. Можно подумать, она специально!
– Ну так не уходи вперед. Пошли рядом. Если засечешь опасность, сразу скажи: стоять там, бежать, не дышать… – и с ехидцей добавила: – Меня учили отдавать приказы, но исполнять их в случае необходимости я тоже умею, можешь не сомневаться.
Огненный пожал плечами и двинулся вниз по песку, раздраженно вздыхая и закатывая глаза каждый раз, когда девушка оступалась или спотыкалась. Один раз поймал ее, не дав распахать носом песок, другой… Наконец, не выдержав, демон сцапал Инерис за руку и болезненно стиснул ладонь.
– Может, хоть теперь ты перестанешь ковылять, как припадочная, – процедил он сквозь зубы. – Одни мучения с тобой!
– Я тебя мучиться не просила, – огрызнулась девушка. – Взялся – терпи. Это у тебя была вся жизнь, чтобы научиться ходить по пустыне. Я такое количество песка прежде даже в кошмарах не видела.
Демон остановился, приоткрыл было рот, но, передумав, молча двинулся дальше. Теперь уже соразмеряя свой шаг с ее.
***
Как выяснилось на следующий день, он узнал о докладе Хартена раньше советников. Королева официально объявила о нем вечером, собрав министров в кабинете князя. Весть о том, что офицеры, отправленные с леди-наследницей, вернулись и готовы доложить о том, как прошло путешествие, разлетелась по замку молниеносно.
Естественно, воцарилась крайне неприятная атмосфера, полная тревожного ожидания. Чтобы ощутить её, достаточно было просто выйти в любой коридор. Кэллиэн снова невольно занервничал. Пришлось успокаивать себя тем, что самого страшного, по крайней мере, не случилось, а в остальном…
Вряд ли стоит полагаться на слова господина офицера, которого Сантус назначил своим заместителем. Интересно, кстати, как он там поживает…
Это навело мага еще на одну мысль.
Кэллиэн вздохнул, остановившись и привалившись спиной к стене близ дверей библиотеки. Попытался умиротвориться – без особого успеха, правда... Скороговоркой пробормотал заклинание видения лжи. Не сработало. Помянул сквозь зубы Вечность. Повторил… и сбился на последнем слове, когда из-за поворота ему навстречу вышел подозрительно прищурившийся эльф.
Не поведя бровью, маг сделал скользящий шаг вперед и отвесил изящный поклон, который целитель, скрипя зубами, вернул. Затем эльф, продолжая сверлить лорда Дэтре неприязненным взглядом, скрылся за дверями библиотеки.
Лучше будет, пожалуй, наложить это заклинание в другом месте.
Кэллиэн договорился с Тельсом – все необходимые манипуляции были проделаны заблаговременно, и комната князя вновь была опечатана щитом. Не идеальным, но случайных вредителей можно не опасаться. Маг, немного успокоившись, наложил-таки упрямое заклятье, после чего проскользнул в зал и привычно устроился на задворках.
Здесь атмосфера была накалена до предела.
Он едва не заскрежетал зубами при виде Хартена – бледного, но собранного, вошедшего и вставшего в центре со скорбно-уверенным видом. Маг видел его мельком лишь дважды, но узнал без труда.
Королева пришла последней, бледная, непривычно просто одетая, неуверенно опустилась в княжеское кресло, явно страшась плохих новостей.
Кэллиэн поневоле задумался о своем положении в этом замке. При князе он был доверенным лицом, привилегированным. Но теперь ничто не помешает советникам при желании выгнать его с любого собрания взашей…
С другой стороны, королева ясно дала понять вчера, что ему нечего опасаться, что его ценят по-прежнему… Маг раньше никогда не следил за своим поведением, полагая, что следования нормам этикета более чем достаточно, но теперь подумал, что нужно будет, пожалуй, постараться зря не сердить леди Ральду. Сейчас не время впадать в немилость, наоборот, нужно оставаться в курсе всех дел… Лесть и подхалимство в его планы не входили, но, пожалуй, кое-какие моменты пересмотреть стоит.
Наконец, в зале установилось подобие порядка. Поклонившись сперва королеве, нервно крутившей в пальцах княжескую печатку, затем напряженно застывшим в креслах советникам, Хартен наконец заговорил.
