Лучше заняться делом.
Леди-наследница вытащила из мешка шарф и, поборов отвращение, набросила его на волосы, неумело перекинула один конец назад. Пусть хоть так будет, что ли… Может, и правда будет меньше голову напекать.
Девушка вздрогнула, когда демон наконец спрыгнул на песок рядом с ней.
– Ну, вот и все, – наглая белозубая ухмылка. – Не так уж и страшно, правда?
Она предпочла не отвечать. По сравнению с его акробатическими номерами, ее спуск был и впрямь мирным и безопасным.
Огненный от души потянулся всем телом и, подобрав моток, сунул его в мешок Инерис.
– Держи, ее ты потащишь... Пламя, я уже подзабыл, как это может быть весело! Заодно и размялся после вчерашнего.
Инерис затянула горловину мешка, поднялась было, но демон ее перехватил и вернул на место.
– Ты сиди, сиди пока…
– Это зачем еще?
– Сейчас поймешь. Кто так повязывает шарфы?!
И он лихо перевязал длинный шарф, в который Инерис по-простому закуталась. Свободный узел спереди, более крепкий сзади, плечи тоже укрыты… Теперь у нее на голове был настоящий капюшон, в тени которого скрывалось даже лицо, не соскальзывающий в сторону, хорошо держащийся на волосах. Главное – не думать о том, когда эту тряпку в последний раз стирали…
– И да, он чистый, просто старый уже, – раздраженно добавил демон, видимо, заметивший, как она принюхивается. – Сделай два глотка из своей фляги, на дорожку…
Инерис скривилась, но снова полезла в свой мешок. Отпила немного…
Соль, к счастью, едва чувствовалась, но привкус был странный донельзя. Она уже успела испугаться, но тут демон отобрал у нее флягу и тоже сделал пару глотков. Чуть скривился.
Ну, конечно. Еще и из одной фляги с ним пить... Не отравиться бы!
Но возмущение по этому поводу Инерис тоже ухитрилась оставить при себе. Все-таки за последние две недели она дивно научилась владеть собой.
– Успел забыть этот дивный вкус, – пробормотал Каэр, вернув флягу на место. – Вот теперь идем.
– А ты как без шарфа? – удивилась она.
– Мне голову не напечет, – заверил ее демон.
А жаль!
Он рывком поднял девушку на ноги, подхватил свой мешок и легко двинулся по песку, разве что не насвистывая.
Вздохнув, Инерис потащилась следом за ним, и, когда вышла из тени…
Солнце кувалдой обрушилось на голову. Может… да нет, даже наверное... не так жестоко, как в полдень, но…
Дикая жара.
Брести по песку тоже оказалось сложно до крайности, можно было даже не пытаться догнать демона. Инерис всегда считала, что это примерно как по мягкому ковру идти, но ковер при этом не пытается с жадным чавканьем всосать твои ноги выше щиколотки! В высокие ботинки тут же набились песчинки… В итоге капитан, обернувшийся на ее нечленораздельную просьбу подождать, тихо чертыхнулся, увидев, как она вытряхивает песок, еле удерживаясь на одной ноге, и быстрым шагом направился к ней. Раздраженно вздохнув, он снова усадил девушку на мешок, вытряс все лишнее из ботинок, а затем умело обмотал ей ноги какими-то тряпками. На щиколотке – туго, под ботинком и поверх, чтобы края прилегали как можно плотнее. Еще и на издевательский бантик завязал!
Но несмотря на это, ноги ей он отряхивал на удивление мягко и бережно, на миг даже заставив смутиться.
– А то опять ноги сотрешь, потом я виноват окажусь, – ехидно прокомментировал он свои действия.
– Спасибо, – искренне поблагодарила Инерис. Сделала на пробу пару шагов – и впрямь стало легче. Сам огненный преотлично обходился высокими сапогами. Как знал…
Она с содроганием думала о том, как демону в них, наверное, жарко… а после и о том, что ночью он их, скорее всего, снимет, а воды тут нет, купаться негде...
Вскоре ей уже страстно хотелось раздеться до нижнего белья, но приходилось кутаться в плотную рубашку и шарф. Умом Инерис понимала – это чтобы избежать ожогов и солнечного удара… но перспектива теплового была ничуть не более привлекательной.
Взбодрившись было после отдыха, девушка снова почувствовала себя вялой и сонной. А еще и часа не прошло…
Демон по-прежнему шел впереди, высматривая потенциальные опасности, но то и дело оборачивался, проверяя, как она.
Они не разговаривали. Жара отнимала все силы, лишала возможности даже нормально осмыслить полученные от демона наставления. С каждым шагом солнце словно принималось палить еще беспощаднее.
Инерис понемногу начинало казаться, что она в настоящем аду, том самом, который находится глубоко под землей, где живут черные демоны… вот-вот высунутся из песка, как скорпионы, утащат за собой обоих, убьют, сожрут, и их косточки еще долго будут служить украшением тамошних городов…
Песок по-прежнему оставался раскаленным. Висящее над ним марево искажало и без того чуждый пейзаж, придавая ему причудливую сюрреалистичность. Инерис в какой-то момент попыталась рассмотреть сквозь него соседнюю дюну, еще выше предыдущей – и зря. Даже голова закружилась…
Она устремила взгляд на широкую и быстро удаляющуюся спину демона. На вершине бархана он в очередной раз обернулся, удостоверился в том, что наследница ковыляет следом, чуть сбавил темп… Но Инерис уже успела понять, что Каэр неосознанно все время прибавляет шаг. То ли рад вернуться домой, то ли просто привык так ходить по пескам и не может иначе…
Она честно попыталась ускориться, но ничего не вышло. Едва не упала на середине бархана – вниз идти было не намного легче, чем вверх. Ноги так и норовили подкоситься, а то и разъехаться…
Самочувствие тоже оставляло желать лучшего, но об этом лучше было не думать вовсе.
Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не оступиться, вновь и вновь ловить разбегающиеся мысли, раз за разом повторять про себя инструкции демона, чтобы сосредоточиться хоть на чём-то. Она подняла взгляд на следующий бархан, за которым скрылся демон, облизнула уже пересохшие губы…
Перед глазами снова какая-то дымка стелется… Стало тревожно, как будто вот-вот что-то плохое случится, а что именно – кто его знает… Инерис изо всех сил ущипнула себя за запястье, перевела взгляд вниз. Туман было отступил, но тут же вернулся, с каждым шагом все больше сгущаясь.
Да что за фокусы в этой пустыне?!
Или… песок ни при чем, и это перед глазами пелена?
Руки и ноги налились внезапной тяжестью, отказываясь повиноваться.
Темнота накатила так быстро, что девушка не успела даже испугаться, не то что позвать демона. В один миг она ещё могла мыслить и передвигать ноги. В следующий – осталась лишь благословенная пустота, в которой не было ровным счетом ничего, ни пустыни, ни солнца…
Падения и удара о горячий песок Инерис даже не почувствовала.
Глава 2
Даскалиар Дариэт повернулся к окну городской императорской резиденции в Маннире, которую с детства тихо ненавидел, и клокочуще выдохнул. Находиться в кабинете покойного императора было неприятно почти на физическом уровне, не говоря о том, что здесь неизменно накатывали не самые веселые мысли.
Особенно после очередной задушевной беседы с главой рода Дариэт.
Даскалиар смог смириться с недавними событиями. Но свыкнуться с ними оказалось не так-то просто. А тут еще и дед – снова начал давить на него… Мол, надо быстрее провести коронацию, разогнать весь совет в полном составе, набрать новый – из указанных им вампиров, разумеется. Больше все равно доверять никому нельзя. Направить своих наместников во все провинции – естественно, из видных вампирских родов…
По узким губам скользнула горькая усмешка. Наследником был он, Даскалиар, а власть ударила в голову деду…
Он был молод до смешного и прекрасно отдавал себе в этом отчет – совсем мальчишка рядом с большинством этих матерых, высокомерных, алчных людей и нелюдей.
Однако в последнее время Даскалиар чувствовал себя кем угодно, но не юнцом.
Словно на плечи давил невидимый, но от того не менее тяжелый груз.
Он до сих пор пытался уложить события прошлого в голове, но получалось плохо, хотя прошло немало времени и со дня смерти отца, и с его собственного блистательного выступления, положившего конец мятежу...
