Инерис сделала глубокий вдох и выдохнула. Такое чувство, вдыхаемый воздух был горячее выдыхаемого... Но паники уже не было.
Вот она – долгожданная опора под ногами!
Чувствовать вину за срыв тоже нет причин, что бы на этот счет ни говорил демон. Страх и приступ слабости – это нормально. Главное – не позволять им взять верх и после падения найти в себе силы подняться.
Она на вражеской земле – но в этом действительно есть свои плюсы! Они многое знали о демонах – но никогда не бывали здесь, даже правительственные встречи чаще всего проходили на границе. Все, что откроется ей здесь, по возвращении станет подспорьем. Возможно, она сможет принести немалую пользу своему княжеству. Она не имеет права раскисать, даже сейчас, пред лицом этого пышущего жаром ада. В конце концов, она ведь всегда гордилась своей выдержкой. Пришло время найти ей достойное применение.
Успокоившись, девушка вернулась к палатке и забралась внутрь.
– Чего так долго-то? – недовольно буркнул огненный, пока она затягивала за собой веревку. – Я уже задремать успел…
Отвечать она не сочла нужным.
Постояла на солнце всего несколько минут – а пот лил градом…
Кое-как вытерлась платком. Да, к этому тяжело будет привыкнуть… Но придется.
Соблазн прибегнуть прямо сейчас к парочке средств из ее сумки стал нестерпимым… но Инерис знала, что у их применения есть пара нюансов, которые сейчас помешают ей использовать их в полную силу. Она слишком ослаблена потрясениями, все еще растеряна, да и демон не спит. И она спокойно улеглась обратно на лежак. Возможность непременно представится.
Тихое дыхание демона странным образом успокаивало…
Казалось – ни за что не уснет, но когда Каэр осторожно потряс ее за плечо, выяснилось, что поспать еще немного она все-таки ухитрилась.
Инерис решительно подтащила к себе мешок и начала копаться в нем в поисках гребня и крема. В замарашку она тоже не превратится!
– Советую этим заняться снаружи, – сдержанно, а не саркастически произнес бывший капитан, к ее некоторому удивлению. – Я начну собирать вещи.
– Хорошо, – так же нейтрально ответила Инерис и вышла, чтобы привести себя в порядок.
Она сильная. Она справится.
***
Ассаэр тихо вздохнул, оставшись в благословенном одиночестве. Хоть ненадолго, и то хлеб…
Да, это, похоже, будет еще сложнее, чем он думал.
Девчонка… так упрямо вцепилась в расческу, словно, по меньшей мере, кинжал схватила… Нет, комментировать он не собирался, критиковать тоже. То ли сон помог, то ли она кое о чем поразмыслила, но этот подчеркнутый жест явно говорил о том, что сдаваться леди-наследница не собирается.
Вот и хорошо. Он сам не был уверен в том, что готов к этому. Но при ней колебаться нельзя, нельзя показывать своих сомнений, или она сдаст все позиции.
Ассаэру по-прежнему не улыбалась мысль о том, что он потащит зареванную и перепуганную девчонку через пустыню. Нет, в своем умении выживать он не сомневался. А вот в том, стоит ли ему возвращаться – очень даже. Обстоятельства, при которых он покинул эти края, были по-прежнему свежи в памяти...
Но назад дороги нет у них обоих. Подспудное ощущение, что он нужен здесь, не отпускало.
К тому же, у пустынников ему ничто не угрожает. Поэтому пока их цель – добраться до поселка Аэшта.
Ассаэр тряхнул головой и принялся скатывать спальники.
***
Расплести косу Инерис удалось с большим трудом. Впрочем, и неудивительно – сначала дождь, потом купание, потом долгий переход… волосы так и высохли, а теперь их пришлось едва ли не раздирать. Да и на ощупь неприятные, жесткие, как склеенные… действительно, словно пакля!
Закусив губу, она принялась раздирать «паклю» гребнем, злорадно предвкушая аналогичные терзания демона…
Впрочем, вряд ли пустынного дикаря заботят такие мелочи… сам же сказал, что умеет жить в пустыне.
Неизмеримо радовало, что теперь тень от грозной вершины растянулась на весь перешеек, и даже у подножия скалы солнца уже не было. Есть надежда, что во время спуска хотя бы не обожгутся…
При мысли о спуске по спине снова пробежал холодок, и Инерис поспешно сосредоточилась на том, чтобы ровно заплести косу.
Она успела и нанести на щеки и лоб легкий крем, и дождаться, чтобы он впитался, когда демон наконец вынырнул из палатки. Вынырнул примечательно – сначала вытолкнув объемистый мешок.
– Я могу взять часть вещей к себе, – помявшись, предложила Инерис. – Что-то объемное, но не тяжелое, к примеру.
Но он только рукой махнул.
– Тебе сначала надо научиться по пустыне ходить… но жест доброй воли я оценил, можешь не сомневаться.
Она была права. Он действительно вершина эволюции ядовитых гадов!
– К вопросу о пустыне и о том, как в ней ходить, – преспокойно вернулся к теме демон, швырнув в Инерис каким-то свертком. Девушка успела поймать его в последний момент, но, пока открывала рот для возмущенного выступления, демон бесцеремонно продолжил, сноровисто собирая палатку:
– Времени на переходы не так много, мы полностью зависим от погоды и положения солнца на небе, поэтому спать придется не основательно и ночью, а два раза в день, часа по три-четыре. Дневную жару пережидаем, без вариантов, тогда же отсыпаемся – сама видела, заниматься чем-то осмысленным в такое пекло невозможно.
Инерис против воли кивнула, решив приберечь возмущение до более благоприятного момента. Сейчас лучше внимательно его послушать – следуя собственному решению научиться всему необходимому и старательно отгоняя снова подступающий страх.
– Вечером идти можно до заката... и, если соблюдать осторожность, то еще пару часов после него. Потом останавливаемся на короткий ночлег. Перед рассветом встаем, собираемся и идем дальше, пока… – оценивающий взгляд на девушку, – пока ты будешь выдерживать. Лагерь разбиваем на каждой остановке, и нет, это не напрасная трата времени. На открытом воздухе здесь спать нельзя ни в коем случае. Ядовитые твари – одна проблема, хищники – другая… Ну, и птицы в пустыне тоже есть, обожают выклевывать спящим глаза.
Инерис гулко сглотнула, впечатлившись.
– Палатку герметично запечатывать веревкой по краю всегда, даже если выходишь на минуточку за барханчик. Потому что скорпиончику тоже минуточки хватит, а обнаружить его на лежаке – приятного мало. Если вдруг черный укусит, паниковать не спеши – их яд не смертелен, но сильный отек и дикая боль гарантированы. А вот если увидишь вот таких, с ладонь, – ладонь у демона была раза в полтора больше ее собственной, – рыжевато-красных – замри и не шевелись, даже если он по тебе ползет… особенно если он по тебе ползет. Это огненные, самые ядовитые. От них средств у нас пока нет.
По спине пробежала дрожь, но прерывать демона Инерис не решилась, старательно борясь со вновь подступившим ужасом.
Не надо бояться, надо запоминать…
Но сидеть неподвижно, пока по тебе ползает огромная рыжая тварь… лучше постараться вообще с ними не сталкиваться. А палатку она будет закрывать очень, очень тщательно!
– Если на песке заметишь полосы, или продавленные, или, наоборот, выступающие – не суйся туда ни в коем случае, сразу скажи мне. Такие следы оставляют змеи. Под песком шастают собственно песчаные кобры, и знакомство с ними тебе очень не понравится. Особенно их сдвоенная пасть.
– Это как? – не удержалась девушка.
– Это двойной ряд зубов, – мрачно сообщил Ассаэр. – Как будто внутри одной пасти вторая. Внешними она кусает и держит, внутренними помогает себе пропихивать пищу в желудок. Вцепится в руку, к примеру – и уже не вытащим, начнёт переваривать заживо. Если сильно дернуть, стащишь кожу с мясом, как перчатку. Ядовитый шип у нее в хвосте… им-то они такие следы и оставляют. В принципе любое нездоровое шевеление песка обозначает, что под ним может прятаться кто-то кусачий.
Инерис впечатлилась еще основательнее.
– Крупных гадов здесь, на наше счастье, не водится.
Угу, мелких за глаза хватает…
Леди-наследница молча воззрилась на демона, искренне надеясь, что теоретический курс обучения закончен.
