— Как? — спросил Тумба-юмба. Киса бросил на меня раздраженный взгляд через плечо.
— Элементарно, — теперь я не грозила им указательным пальцем, а тыкала им в небо, то есть в свод пещеры, как бы говоря: «Слушайте! Слушайте и внимайте!»
И они слушали. И даже, кажется, собирались внимать.
— Все очень просто. Не надо драться.
— А что надо?
Лица у моих воинствующих мужчин сделались крайне заинтересованными. Соперники замолчали в ожидании ответа. Я выдержала эффектную паузу и сказала:
— Надо спросить у женщины, с кем из вас двоих она хочет остаться.
Варг фыркнул.
Киса закатил глаза и повернулся к нему:
— Здесь будем биться или снаружи?
Ну, засранцы! Шиш вам, а не Марусина благосклонность!
— Снаружи, — ответил Варг. — Здесь мало места.
Уперев руки в бока, я вознамерилась разразиться гневной тирадой, но вдруг поняла одну важную вещь. Киса-то моя — ягуар, оборотень с полным набором острых зубов и когтей, а у Варга из оружия только глупость и безрассудство. Вряд ли под своей куцей повязкой из шкуры он прячет нож или меч. Хотя кто его, неандертальца, знает.
Нельзя им драться! Ой нельзя! Нечестный это будет бой. Беззащитный человек против дикого зверя. Варг слишком самоуверен и не догадывается, какому чудовищу бросил вызов. Сейчас выйдут они из пещеры под полную луну, обернется киса хищником и оставит от моего несчастного Тумбочки мокрое место.
Надо срочно предупредить Варга, с кем он собрался биться, да только кто в здравом уме поверит в сказки про оборотней? Он подумает, что я ненормальная.
Эх, была не была!
Испуганная, я кинулась к Тумбе, схватила его за руку и зашептала:
— Сейчас ты решишь, что я не в себе, сбрендила, кукушкой поехала, но, пожалуйста, поверь: вот он, — я кивнула в сторону Лео, — животное.
— Охотно верю, — согласился дикарь. — Не просто животное, а та еще тварь.
— Нет, ты не понял, — замотала я головой. — Он самое настоящее животное. Буквально. Зверь.
— Знаю, — снисходительно погладил меня по плечу Варг и попытался выйти из пещеры.
— Да подожди ты! Вам нельзя драться. Он оборотень. Настоящий, — я понизила голос. — Понимаешь? Настоящий оборотень. Как в легендах.
Юмба смотрел на меня, насмешливо улыбаясь.
— Я не сумасшедшая. Правда.
— Подожди здесь, Марся, я скоро вернусь.
Варг попытался разжать мои пальцы, но я только крепче вцепилась в его запястье.
— Не вернешься. Он тебя убьет.
— Не убьет. А знаешь почему?
— Почему?
— Я тоже зверь.
Проклятье! Тумба мне не поверил! А может, и поверил. Существуют же в Заслании гномы и эльфы, значит, и оборотни здесь в порядке вещей. Это я по-привычке мыслю категориями родного мира, а Варг, скорее всего, давно знает про кошачью натуру своего соперника. И все равно рвется в бой. Значит, он дурак вдвойне!
В отчаянии я принялась искать в своем женском арсенале способ остановить драку. Какое самое грозное дамское оружие испокон веков? Правильно! Плач. Глядя вслед удаляющимся мужчинам, я всеми силами пыталась разрыдаться, но, как назло, не могла выдавить ни слезинки. Глаза оставались удручающе сухими.
Ну, давай, Маруся! Давай! Включай актерские способности, пока никто не умер!
Соперники тем временем уже покинули пещеру и замерли друг напротив друга в высокой траве. Недолго думая, я бросилась вперед и встала между ними живым щитом.
— Все в порядке? — спросил с сомнением Варг, наблюдая за моей мимикой. В этот самый момент я судорожно моргала и кривила лицо в тщетной попытке вызвать слезы.
Ну, что ты за женщина такая, Маруся! Даже разрыдаться нормально не можешь. Плачь, кому говорю! Притворись хрупкой чувствительной барышней, чтобы эти придурки вместо драки кинулись тебя успокаивать.
— У тебя что-то с лицом, — растерянно прошептал Варг и коснулся своей брови.
Глядя на него, я принялась усиленно жмуриться и хлопать глазами. Без толку. Нежной фиалки из меня не получалось, а остановить бой как-то надо было.
Давай, Маруся! Придумай что-нибудь. Переключи их внимание на себя.
Продолжая по инерции морщиться, кривиться и активно моргать, я нагнулась, подняла с земли мелкий камень и швырнула в Тумбу. От неожиданности дикарь даже не успел увернуться. Выпущенный снаряд угодил ему в левое плечо.
— Эй, что ты творишь? — зашипел в шоке Варг.
И тут — видимо, от нервов — я наконец с облегчением разрыдалась, а потом для пущего эффекта изобразила падение в обморок, но перед этим послала котику укоряющий взгляд, мол, смотрите, до чего довели даму.
Актриса! Талант! Лежа на земле с закрытыми глазами, я по праву собой гордилась.
— Марся!
— Веснушка!
Раздались приближающиеся шаги. Трава зашуршала, приминаясь под двумя парами ног, — босыми и в тяжелых ботинках. Когда звуки стихли, я почувствовала, как кто-то надо мной склонился, а затем коснулся плеча с боязливой осторожностью.
— Эй, ты меня слышишь? — голос котика. — Что с ней? Это какой-то приступ? Она больна?
— Просто перенервничала и лишилась чувств, — ответил Варг. — С женщинами такое случается. Они эмоциональные и впечатлительные.
— То есть она скоро очнется?
— В ближайшее время.
— Отлично. Давай устроим бой, пока она лежит тут без сознания и нам не мешает.
Что? Ах ты, циничная усатая морда! Ишь чего удумал! Я целое представление, понимаешь ли, для них разыграла, а он: «Давай подеремся, пока она не путается под ногами».
Возмущенная, я резко села на земле, едва не долбанув Варгу в челюсть. А нечего мельтешить над головой!
— Я же говорил, что она скоро очнется, — обрадовался дикарь, но осекся под моим грозным взглядом.
— Так, киса, — сказала я самым строгим тоном, на который только была способна. — Надо перетереть, — и кивнула на вход в пещеру. — Наедине.
— Перетереть? — не понял кошак, но я уже поднялась на ноги и шла в обозначенном направлении, лихорадочно пытаясь сообразить, что делать дальше.
Итак, я рассуждала.
Чтобы вернуться домой, необходимо похитить ценный артефакт, который наверняка охраняют лучше королевской сокровищницы. Варг знает дорогу в эльфийские земли и мощно заинтересован в том, чтобы мне помочь. Но нашим планам мешает неучтенный фактор в лице одного пятнистого мазохиста. Тот не говорит, зачем ему нужна убогая человечка, но и отпускать меня отчего-то не желает. Тем более с Варгом. Как решить это уравнение? Взять кису с собой! Пойти на ограбление втроем. Дополнительный союзник будет как нельзя кстати, особенно такой сильный, настоящий оборотень. Вдруг нам придется драться со стражниками, отступать из эльфийского замка с боем?
Точно! Решено! Осталось убедить котика мне помочь. Но как это сделать? Какую мотивирующую историю сочинить?
О! Кажется, придумала!
Глава 8
Маруся и попытки обвести котика вокруг пальца
В пещеру мы с Лео вошли почти одновременно. Варг увязался за нами, но я остановила его нетерпеливым жестом и приказала ждать снаружи.
— Итак, что ты хотела… перетереть? — спросил ягуар, скрестив руки на груди.
Кряхтя, я опустилась на знакомый камень и во второй раз за ночь использовала свои актерские таланты.
— Понимаешь. — Вселенская скорбь проступила на моем лице. — Я тяжело и неизлечимо больна. Да-да, очень тяжело и крайне неизлечимо.
Над головой раздался шумный вздох. Удивленная, я подняла на кису взгляд. Побледневший ягуар смотрел на меня с ужасом. Ого, какая буря эмоций — не ожидала. На мгновение захотелось пойти на попятную, но, задавив чувство вины, я продолжила:
— Одно лишь средство способно мне помочь.
— Какое? — Лео подался вперед, нервно облизав губы. — Говори, я достану его любой ценой.
Отчаянная готовность кисы немедленно броситься мне на помощь, признаться, слегка шокировала. Сочиняя сию трагическую историю, я надеялась, что зачем-то — не знаю зачем — нужна хвостатому живой и невредимой, но не рассчитывала увидеть на его лице столь дикий испуг. Глядя на меня, ягуар хмурился и кусал губы.
