О, нет! Снова эта опасная тема, а Лео так надеялся ее избежать.
Он попытался сочинить какое-нибудь толковое объяснение, лишь бы не выдавать правду, но все, что приходило на ум, казалось глупым и неубедительным. Веснушка тем временем терпеливо дожидалась ответа.
— Ну?
Или нетерпеливо.
Скрипнув зубами, он поднялся с колен. Его миссия была завершена: ранки от сучков и камешков полностью затянулись.
— Мне просто тебя жалко, — сказал Лео, не придумав ничего лучше. — Слабая, хилая человечка одна в зачарованном лесу, где полно хищников и других опасностей. Без посторонней помощи ты не доживешь до рассвета.
Рыжая иронично вскинула бровь. Он сам внутренне скривился от того, как неправдоподобно прозвучали его слова.
— Поэтому ты пытался отобрать меня у Варга? Не мог доверить ему слабую, хилую человечку? Решил, что защитишь ее лучше? — сказала она с сарказмом.
— Нет, в первую нашу встречу я просто хотел тебя сожрать.
— А теперь передумал?
Она рассмеялась. Смех у нее был отвратительно прекрасный.
Ему отчаянно захотелось признаться ей во всем, но, слава Басти, он вовремя прикусил язык. Любовь — поводок, который ты вкладываешь в руки другого человека. Это как лечь на спину и подставить чужой ладони беззащитное брюхо.
С этой мыслью Лео повернулся к открытому тайнику, где среди нескольких комплектов запасной одежды должен был лежать артефакт перемещений. Но порт-ключ исчез. Лео не единожды перерыл содержимое неглубокой каменной ниши — тщетно.
Где он, черт побери?
— Что-то потерял? — спросила рыжая, сидящая на камне рядом с тайником.
Лео бросил в ее сторону испепеляющий взгляд и вдруг почувствовал это. Запах. В воздухе омерзительно воняло псиной.
Проклятый Варг их выследил!
Глава 7
Маруся и страшная сила женских слез
Чем больше я общалась с кисой, тем яснее понимала: от меня что-то скрывают. Не станут постороннюю девицу тащить домой, к тому же кот Леопольд, в отличие от своего тезки, альтруистом не выглядел. Не просто так меня спасли от Норда. Не просто так выслеживали в лесу.
Что-то здесь было нечисто.
Стоило кисе узнать, что я человек, и его отношение ко мне резко изменилось. В лесу Лео смотрел на меня с теплотой, а в пещере вдруг начал вести себя как засранец. Ноги он мне, конечно, вылечил, спасибо ему за это большое, но кривился так, словно один мой вид вызывал у него несварение желудка.
Раз я настолько ему неприятна, вернул бы меня Варгу. У нас с Тумбой-юмбой дела. Мы, вообще-то, ограбление века планировали!
Но нет. Отпускать меня и не думали. Кривились, морщились, хмурились, однако насильно тащили в гости. Зачем? Киса — мазохист? Или я чего-то не понимаю?
А еще, приближаясь ко мне, хвостатый задерживал дыхание. Из вежливости он, разумеется, пытался делать это незаметно, но я-то не слепая, все видела!
Пока котик общался с голосами в своей голове — во всяком случае, так его поведение выглядело со стороны, — я оттянула воротник куртки и принюхалась к одежде. Мало ли. Может, после продолжительной лесной прогулки от меня несло за километр, и отнюдь не ромашками.
Ну, да. Искупаться в озере совсем бы не помешало.
— Слушай, Киска, а есть здесь поблизости какой-нибудь водоем почище?
Плечи Леопольда напряглись. За миг до моего вопроса он сосредоточенно обыскивал квадратное углубление в полу пещеры, до этого закрытое камнем. Сейчас камень был отодвинут и на нем примостилась я. Котик казался поглощенным своими поисками, но мои слова заставили его настороженно замереть.
— Ну так что? Отведешь меня к озеру или речке?
Мне почудилось или глаз кисы дернулся, а руки, застывшие в воздухе над стопкой одежды, затряслись? Помолчав минуту, хвостатый вернулся к прежнему занятию. Притворился, будто не расслышал вопроса. Серьезно? Да что с этим кошаком не так?
Пока мысленно я возмущалась столь наглым игнором, Лео продолжал перетряхивать содержимое каменной ниши, с каждой секундой нервничая все сильнее.
— Что-то потерял? — ехидно спросила я, нащупав в кармане необычный продолговатый предмет, которого раньше там не было. Пальцы прошлись по выпуклым металлическим узорам, огладили ряд одинаковых небольших углублений в корпусе. По форме и размеру вещица напоминала сигару. Я успела ее немного разглядеть, прежде чем сунула в карман куртки. Это явно было что-то ценное, магическое. Скорее всего, тот самый упомянутый порт-ключ. К сожалению, в ходе беседы выяснилось, что артефакт неспособен перенести меня в другой мир, но не возвращать же его на место. Пригодится.
В ответ на мой невинный вопрос киса впился в меня яростным взглядом — и тут выражение его лица изменилось. Красивые скульптурные ноздри затрепетали: котик принюхался. Судя по тому, как сдвинулись темные брови, то, что он учуял, привело его в бешенство.
— Твоя вонючая псина пожаловала.
— Какая псина?
— Варг.
Тело отреагировало раньше, чем мозг успел дать ему команду. Мысли еще не остановили свою безумную пляску, а ноги уже несли меня к выходу из пещеры.
Выбирая из двух мужчин, я все-таки предпочла бы остаться с моим голозадым дикарем. С ним шанс вернуться домой казался выше. Варг был простым и понятным, как пень, и, в отличие от котика, уже плясал под мою дудку — согласился помочь ограбить короля эльфов, украсть артефакт, открывающий порталы в иные миры. Чего ждать от кисы, я не знала. Недовольные взгляды, которые он бросал в мою сторону, и раздраженный тон не способствовали возникновению симпатии.
Так что адьос, усатый!
— Куда это ты? — Цепкие пальцы сомкнулись на моем запястье, когда я почти достигла цели. Янтарные глаза сверкнули опасным огнем.
— Послушай, ты спас меня от грубой гориллы по имени Норд, и я тебе премного благодарна, но вынуждена откланяться.
Киса оскалился.
Это что? Рычание?
— Никуда ты не пойдешь.
— В смысле не пойду? Очень даже пойду. Вот прямо сейчас и пойду. Сам же сказал, что просто пожалел меня, убогую. Теперь можешь расслабиться. Варг обо мне позаботится. С ним опасность мне не грозит. А тебе низкий поклон и большое человеческое спасибо.
Мои слова кисе не понравились. Ой не понравились! Он даже зубами заскрежетал от злости, а потом с рычанием дернул меня себе за спину.
Вход в пещеру загородил темный силуэт.
Варг!
— Отдай мою дархи или умрешь!
Если бы существовал конкурс пафосной речи, Варг взял бы главный приз. Однако стоило признать: выглядел он действительно эффектно.
Высокая широкоплечая фигура шагнула в пещеру и остановилась у границы света от факела, шипящего на стене. Суровый, угрожающий, Варг словно заполнил собой все пространство. Темное пятно на еще более темном фоне.
— Дархи? Твоя дархи? — ягуар, за спиной которого я стояла, усмехнулся и оттеснил меня назад. — Ты на солнце перегрелся, облезлый? Или крышей поехал, сидя в своей священной горе?
— Ты взял чужое. Отдай.
— Я взял свое. То, что принадлежит мне по праву. Попробуй отбери.
Не, нормально? Говорят так, будто я вещь — породистая кобыла или дорогая шпага. Взял, отдай, отбери — совсем, мальчики, оборзели?
— Не хочешь по-хорошему? — Варг сделал еще один шаг вперед, выйдя из темноты на свет. Он был обнажен, не считая короткой, мало что прикрывающей набедренной повязки из шкуры какого-то животного. — Тогда вызываю тебя на бой. По древней традиции женщина достанется победителю.
Ягуар кивнул. Огромная искаженная тень на стене пещеры качнулась, повторив его жест.
— Как пожелаешь, смертник.
Подождите-ка… Они что, собрались драться? За меня? Прямо сейчас? Что за дурная привычка решать любой спор физической силой? Вот же два ходячих мешка тестостерона. Дай только повод помахать кулаками.
— Воу-воу, постойте, придержите коней, — я высунулась из-за спины ягуара и погрозила драчунам пальцем. — Я понимаю: вы два крутых самца, живете в каменном веке и привыкли меряться дубинками, но давайте сегодня в порядке исключения притворимся цивилизованными людьми. Я знаю, как легко решить ваш конфликт.
