— Сестры, храм нашей великой богини подвергся… осквернению.
Прозвучал неизменно прохладный и размеренный тон наставницы, появившейся из бокового коридора. Так несвоевременно, но я вдруг поймала себя на мысли: как может живое существо говорить подобны образом? Всегда ровный тон, одна тональность — как запрограммированная в едином формате звучания машина.
— Что же случилось?
Реагируя на спокойствие наставницы, и мы опомнились, заученными приемами возвращая самообладание. Голоса сестер вновь зазвучали хладнокровно — всем так хотелось оправдать милость богини-звезды, принявшей нас в свою обитель. Вероятно, стороннему взгляду и я казалась спокойной — год тренировок заставлял поддерживать состояние отрешенности на неосознанном уровне. Но сердце тревожно трепетало. Что если наставница может… чувствовать тепло, исходящее от моего кулона, сокрытого под одеждой?
— Атака. Вражеский корабль появился вблизи Альдис. Крейсер конфедерации немедленно вступил с ним в бой. Но несколько капсул, отделившись от боевого звездолета, достигли храма.
— Эйшавый на территории Алади?
Слухи о том, что враг каким-то загадочным образом насылает на нас и вполне материальную угрозу, от планеты к планете кочевали давно.
— Используя силу богини, мы уже задержали все три проникших к нам объекта, — к нам подошла главная жрица.
Ее тело буквально сияло голубоватым свечением, намного более превосходящим излучения наших тел.
— Но неймарцы? — немногословная наставница обернулась к самой старшей из нас.
— Ожидаем их. Несомненно, они засекли проникновение и явятся следом.
Не знаю каким образом — не иначе пресловутая человеческая интуиция тому виной, но я ощутила неприязнь старших сестер перед этой перспективой. А возможно, это отголоски связывающего нас ежедневно коллективного транса, ведь внешне на лицах обеих служительниц не дрогнул и мускул.
— Сестры, полагаю, данное событие может иметь значение для каждой из нас. Все должны услышать то, что сочтет необходимым озвучить конфедерация. Встретим их вместе в зале, где незримо присутствует и Алади.
Послушным и беззвучным маневром все мы дружно накинули на головы капюшоны одинаковых балахонов и двинулись в сторону указанного зала — сотни безликих теней, окруженных неровным контуром защитного тусклого свечения.
Выстроившись полукругом, так чтобы в центре находился колодец силы, мы застыли в безмолвном ожидании. Вопреки всем заученным практикам, любопытство и страх тревожили мою душу: будет ли возможность увидеть этих эйшавый? На Земле о них рассказывали немало страшилок, но видеть? Нет, такой возможности у моих собратьев не было. Или же они не имели шанса поведать кому-то об этой встрече.
Больше всего сейчас я страшилась объединения наших сознаний — тогда мои недопустимые служительнице культа эмоции станут очевидны всем.
Но прежде чем я успела полностью справиться с чувствами, створки дверей, преграждавших путь в самое сокровенное место храма, распахнулись. И сквозь сероватую пелену укрывшего лицо капюшона я увидела его… Леакрэ!
Пока неймарцы — все как на подбор высокие и красноволосые — невозмутимо прошествовали мимо стройных рядов служительниц культа, в огромном зале стояла абсолютная тишина. Ни единый капюшон из нескольких рядов стоявших плечо к плечу сестер не шелохнулся, являя «гостям» достойную богини отрешенность. А ведь эти шестеро воинов были единственными мужчинами в храме!
— Главная жрица.
Остановившись перед единственной из нас, что не укрыла себя, Тьер-Тенг сухо поприветствовал, получив в ответ не менее холодный ответ:
— Представитель.
Память тут же подсказала, когда Леакрэ так скоро явился вслед за мной на Альдис, это стало для местных обитательниц куда большим шоком, вызвав явственное волнение. Но не сейчас. Это же, наверняка, подметил неймарец.
— Атака эйшавый не навредила вам.
Он не спрашивал, а констатировал данность.
— Удивительно, что их звездолет оказался в этой части конфедерации.
За безликим тоном верховной жрицы мне почудилась недосказанность.
— Атакующие выжили?
— Сила Алади не позволила им причинить вред нам, ее верным служительницам.
— Что вы намерены сделать с… пленными?
— Разве, вы не заберете их?
— Полагаю, спешить с этим не стоит.
Вслушиваясь в их беседу, я всеми силами старалась не выдать бурю чувств, взвившихся в душе с момента как я узнала о визите конфедератов.
— Что вы предлагаете?
— Это отличная возможность для практического эксперимента. Используйте свою силу. Мы посмотрим каким станет эффект прежде чем утвердить возможность помощи от ваших служительниц на границе с территориями эйшавый.
И снова кольнуло мыслью: так ли случайно вражеский звездолет залетел так далеко в тыл флоту конфедерации? Или эта атака — спланированная операция неймарской разведки? Еще и ее глава «вдруг» оказался тут же.
Очевидно, это понимала и главная жрица.
— Разумно.
Она отстраненно кивнула.
— Вы покажите пленников сестрам? Сейчас?
Очевидно, Леакрэ сам желал разобраться с вопросом скорее. А о том, что завтра на Альдис «особый» день, когда послушницы меньше всего будут озабочены угрозой из вне, неймарец может не знать.
— В вашем присутствии?
— Да. — Тьер-Тенг сухо кивнул на свое сопровождение. — Мы подстрахуем вас на случай угрозы или провала. И после заберем эйшавый с собой. Оставить их на Альдис — означает подвергнуть обитательниц храма опасности, нам доподлинно не известны возможности их расы.
— Приведите первого, — самая мудрая из нас кивнула сестрам-наставницам.
Мое дыхание замерло, настолько сильным стало любопытство. Удивительно, но эти двое явно говорили о ком-то, имеющем плоть. Но разве эйшавый не представители энергетической формы жизни?
Прикрыв глаза, я глубоко вздохнула, стараясь обрести самоконтроль. Кто знает, что случится дальше?
Но… тут из узкого коридора в противоположной от нас стене появилась троица, окруженная кольцами голубоватого сияния. Сквозь ткань капюшона, наброшенного поверх, образ пленника просматривался с трудом, но я с уверенностью опознала какого-то… мохнатого зверя! Как же так?
Сила Алади точно сковывала его движения — существо механически переставляло три имеющиеся конечности, а верхняя часть его туловища в монотонном ритме покачивалась вперед. Но едва пленника подвели ближе к отряду неймарцев, как появилась возможность увидеть его.
Леснорон? Пусть представший экземпляр выглядел потрепанным и несуразным, но даже я опознала в нем самого опасного хищника планеты тарниан. Точно животное! Как же так?!
— Что скажете?
Неймарец не спешил озвучить задачу, желая услышать выводы главной жрицы. Единственная реакция — его воины бесшумно и стремительно рассредоточились, став между нами и пленником. Впрочем, ряды их были так малочисленны, что промежутки между неймарцами позволяли нам легко наблюдать за происходящим.
— Они обучены, — наша мудрая сестра чуть склонила голову, удивив меня ответом.
Даже самые дрессированные животные вряд ли способны управлять звездолетом и в критической ситуации покинуть его, сбежав в спасательных капсулах.
— Еще?
— Команды простые, они основываются на инстинктах. Это импульсы, которые направлены прямо в их сознание. Действуют как точечные разряды, они и понукают леснорон подчиняться и действовать согласно воле кукловода: нападать или ждать.
— Какова зона влияния?
И точно! Если зверями управляют бестелесные разумные эйшавый, то они должны были погибнуть вместе с кораблем. Или нет?
— Надо пробовать, — резковато двинула плечами главная жрица.
— Попробуйте перехватить контроль? Сила Алади позволяет это? Управлять сознанием и телом зверя?
Взгляд нашей сестры плавно перетек на лицо Леакрэ, чтобы замереть там на несколько секунд. Как если бы она силилась понять мысли неймарца.
И тут… бух! С глухим грохотом леснорон рухнул на каменный пол. Кольцо голубоватого свечения вокруг него начало неумолимо и довольно быстро сжиматься. Несколько конвульсивных движений и… зверь затих.
