Таисия. – Мне нужно готовиться.
Как заправская актриса, она мигом позабыла о печали. Все новые и новые поручения градом сыпались на Ирен, порой противореча друг другу. То Таисии потребовалось зеленое платье, то черное. То серьги в виде полумесяца, то духи. Нет, не те, милочка, а с красной кисточкой. Красной, а не темно-розовой. Хотя верните прежние. Нет же, Аннет, унесите оба флакона! И так по кругу. Совсем не так Ирен представляла себе обязанности компаньонки. Наконец определившись с нарядом и макияжем, Таисия позвала горничную и отправила Ирен за нотами. Она нашла их в жутком беспорядке. Части листов недоставало, Ирен успела проклясть все на свете, когда наконец отыскала их среди нижнего белья.
– Чудесно! – даже не взглянув, поблагодарила Таисия и милостиво разрешила: – Пусть ваша кузина придет завтра к пяти в Музыкальную гостиную. Как назло, у меня нет времени на полноценную репетицию. Пусть она пройдется по всем ариям, проверит акустику, настроит громкость аккомпанемента и пометит сложные места. Если успею, под конец я зайду, оценю ее голос.
– Хорошо, тьесса, я передам ей.
Сердце Ирен трепетало.
Неужели все случится так скоро? Правда, оставалась еще одна проблема – арка. Ничего, Ирен ее решит.
Вместо своей комнаты она отправилась на кухню. Ирен надеялась застать там сдавших караул солдат и не ошиблась. Парочка гвардейцев, повесив ножны с оружием на стул, лакомилась объедками с королевского стола. При виде Ирен они встрепенулись, но тут же расслабились, вернулись к еде и кружкам с кислым сидром.
Помимо них на кухне ошивались свободные от работы слуги.
– Тьесса просила воды с лимоном. – Надо же было как-то объяснить свое появление? – Не для себя, рояль протереть.
– Ох уж эти певцы! – покачала головой дородная повариха и проверила, поднялось ли тесто для сдобных булочек. – Только продукты переводят!
Помимо нее на кухне трудилась еще дюжина мужчин и женщин. Каждый занимался своим делом: жарил, резал, варил, делал крем.
– Хорошо, – легко сдалась Ирен, – одеколоном протру. А скажу, будто водой.
Она замялась, закусила губу, словно сомневалась, спрашивать или нет.
– А как зовут того офицера, который заступил на дежурство?
Таки решилась.
– Какого именно? – лениво поинтересовался сидевший к ней вполоборота гвардеец, судя по знакам отличия, капрал. – Их тут много.
– Он сменил Эдвина. Светлый такой, сероглазый. Возле служебного подъезда.
– А, Оливер! Зачем он тебе? – подозрительно прищурился собеседник.
– Да так… – Щеки Ирен послушно покрылись румянцем. – Хотела поблагодарить. Когда он сменится?
– Часа через два.
– Жалко! – взгрустнула Ирен. – Через два я никак не могу, не отпустят. А завтра?
– Завтра… – Капрал задумчиво почесал подбородок. – С полудня вроде заступает.
– Спасибо! – просияла Ирен, вызвав понимающую улыбку на лице.
Всем вокруг казалось, что она влюблена в Оливера, на самом деле он должен был стать ключом для Селены. Какой бы образ ни примеряла Ирен, она оставалась ведьмой, арка ее не пропустит. Оливер же, сразу видно, охоч до слабого пола. Ирен под видом Аннет забежит к нему сегодня после дежурства, а красавица Селена завтра довершит дело. Оливер не устоит. Король тоже. Собственно, на это Ирен и надеялась. Главное, чтобы ревнивая Таисия не помешала, но ничего, Ирен придумает, как заставить ее смириться с временной заменой. А дальше… Ирен заранее предвкушала сокрушительное фиаско нанимательницы. Она выучит все ее партии и посрамит Таисию в очном поединке.
– Ну пожалуйста!
Улыбка вышла одновременно манящей и застенчивой. Скромница Аннет не стала бы строить глазки офицеру, но она могла украдкой наблюдать за ним из-под ресниц. На самом деле все было с точностью наоборот. Ирен постаралась сделать так, чтобы он заметил нехитрые знаки расположения, проникся симпатией к компаньонке Таисии.
– Не положено, – уже не так уверенно повторил Оливер.
– А если я записку от тьессы принесу? – не унималась Ирен. – Она официально разрешила, Всевышний свидетель!
Она сотворила благостное знамение.
И ничего, небеса не обрушились на голову ведьме.
– Официально разрешила, значит…
Оливер задумчиво потер переносицу.
Они беседовали неподалеку от зловещей арки во дворе. Ирен успела подловить Оливера после смены караула, отвела в сторонку, в тень от стены и теперь, пока безуспешно пыталась убедить пропустить Селену.
– Хорошо, – наконец сдался Оливер, – неси письмо! Но чтобы с подписью! Грех на душу из-за вас беру, – покачал головой он и выразительно покосился на Ирен.
Мол, надеюсь, благодарность не заставит себя ждать.
– Спасибо! – просияла Ирен и на краткий миг, будто в порыве чувств, коснулась его руки.
Оливер разочарованно вздохнул. Он рассчитывал на поцелуй. Не иначе от обиды добавил:
– Только без проверки все равно нельзя. Ничего с вашей кузиной не случится!
Улыбка сошла с лица Ирен. Как же ей хотелось встряхнуть младшего офицера за плечи, принудить выполнить свою волю! Но они во дворце, повсюду полно слуг, гвардейцев, людей Верховного инквизитора…
– А если я скажу, что она красивая. Или вы красивых не любите?
Теперь она открыто флиртовала, смотрела Оливеру прямо в глаза. И, слишком уж затянулся разговор, добавила во взгляд чуточку принуждения.
Со стороны казалось – влюбленные воркуют. Ирен не сомневалась, сегодня она станет главной героиней сплетен. Ничего, пусть сколько угодно перемывают ей косточки, гадают, совратил ее Оливер или только собирается. Все равно Аннет скоро исчезнет, а Селена взлетит слишком высоко, чтобы ее волновали разговоры на кухне.
Оливер молчал, и Ирен усилила напор. Только словесный – перебарщивать с магией она по-прежнему опасалась.
– Да проверяли ее уже, мэтра Доржэ спросите! Он всех красивых женщин почитает ведьмами, такие испытания им устраивает. Сестренка все с честью выдержала. Хотите, завтра расскажет, как ее святой водой обливали.
Мэтр Доржэ заведовал Малым театром, в который якобы поступила Селена. Он славился эксцентричными выходками, поэтому фокус со святой водой никого не удивил бы.
– Посмотрим! – уклончиво ответил Оливер и потянулся к губам Ирен.
Та ловко вывернулась и пригрозила ему пальчиком:
– Стыдитесь! А еще офицер!
Взметнулись юбки. Застучали каблучки по брусчатке.
Если бы Оливер сейчас видел Ирен, то сильно удивился бы. Какая серая мышка – в вечерних сумерках довольно улыбалась хищница. Может, Оливер и хорохорился на словах, но мысленно уже уступил.
Оставалась самая малость – выпросить у Таисии записку и день отдыха.
Ирен застала нанимательницу в спальне. Таисия возлежала на кровати с маской на лице. Пока она отдыхала, служанка массировала ей ноги.
Если с письмом не возникло проблем, певица согласилась его подписать, то желание взять выходной встретило неожиданно сильное сопротивление.
– Вы нужны мне здесь. – Возмущенная Таисия сдвинула тканевую маску, чтобы метнуть грозный взгляд на компаньонку. – Что еще за новости! Я
