Громко вздохнув, оруженосец умолк. Как назло, мне было до жути интересно услышать продолжение его рассказа. И в этот раз я ничуть не возражала против настолько полезного изъяна повесы из Девяти Огней. Правда, тема разговора была довольно грустной. Привязывать к стулу? Это что за метод воспитания такой?
Мысленно ужаснулась. Хорошо, что лорд Стрикленд жив-здоров и сидит передо мной, такой высокий и сильный…
Щёки мои против воли запылали. Повезло, служанка вовремя подоспела и отвлекла внимание на себя.
– Вот ваше молоко.
– Благодарю, – улыбнулась ей.
Девушка опять смущённо присела в поклоне, прежде чем удалиться.
– Неужели нам тоже придётся так расшаркиваться? – тихонько проворчал Бодрик.
– Пять кругов вокруг здания, Рик, – приказал оруженосцу лорд Стрикленд, сверкая острым, как лезвие бритвы, взглядом.
А я всё никак не могла понять, почему этот Руже ведёт себя столь фамильярно с господином? Может быть, они друзья, как мы с Глорией?
Стоило мне ненадолго задуматься, как Бодрик нас покинул. Тихонькие смешки и улюлюканье вернули меня из мыслей.
– Ставлю на то, что он упадёт мордой в грязь на третьем круге, – предложил один смелый рыцарь.
Жаль, я его не видела. Вся их дружная компания сейчас сидела за моей спиной.
– Тебе следует поесть. – Неодобрительная интонация зазвучала в голосе лорда. – Следующая остановка будет уже под вечер, когда мы прибудем в Клавер.
– Так быстро? – удивилась я.
– Нет.
Я недоумённо уставилась на Лестора. Жених надменно вздохнул, прежде чем пояснить.
– Клавер – город Третьего Огня, расположенный на берегу Клаа. А Клаверенс-холл – крепость близ ледника. Чтобы поскорее прибыть туда, нам придётся пересечь озеро на лодках. Поэтому я был против такого увесистого багажа.
Лорд повернул голову и посмотрел в сторону выхода из зала.
Я удивлённо уставилась вначале на него, затем обернулась к Глории. Она согласно качнула головой.
– А… как же?
– Озеро очень глубокое, тонкая наледь не держит даже человека. Поэтому мы пересекаем его на остроносых лодках, обшитых в носовой части крепким металлом.
Я похлопала глазами, изумляясь всё сильнее. Неужели судьба решила меня закинуть на край света?
– И там живут люди? – вырвалось против воли. – Но как? В такую суровую погоду?
Зря я это сказала, Лестор ун Стрикленд поджал губы и словно отгородился от меня, а заодно и от всего мира. Отвечать он не стал. Скрестил руки на груди и очень уж выразительно посмотрел на тарелку с булочками.
Пришлось молча подчиниться его воле. Стакан молока действительно не еда, а лишь лёгкий перекус.
Остатки второй булочки я жевала через не могу. Однако, сделав над собой усилие. доела, памятуя о принципиальной позиции будущего муженька. Иначе, стоит мне в очередной раз заикнуться о голоде, думаю, получу очередную неласковую отповедь, едва карету остановят против моего желания.
Выходили из таверны мы вместе с Глорией. Книгу, которая мне так понравилась, лорд, к сожалению, покупать не стал. Видно, тема книг ему не нравилась. Зарубила на носу больше не беспокоить лорда по этому поводу.
Морозный воздух обдал с ног до головы, заставив поёжиться, едва мы с фрейлиной на секундочку остановились, выйдя с тепла на холод.
Жених следовал за нами. И снова он натянул на голову капюшон. На мою голову. Но в этот раз не проронил ни слова.
– Хрю! – услышала я поросячий визг. И ещё более душераздирающее: – Хрю-ю-ю-ю!
– Помимо провианта мы купили двух хряков в племенной фонд и несколько поросят из молодняка, – услышала я пояснение, которого не требовала.
Как раз в этот самый миг мимо нас по белой порошице пробежал юркий чумазый поросёнок. Следом за ним спешили сразу трое.
– П-п-простите лорд, – один из погони остановился и снял шапку. – Мы сейчас же его поймаем.
– Хорошо, – согласился Лестор.
Его грозный голос заставил мужчину средних лет скривиться и вздрогнуть. Или это от холода?
Не медля больше, третий преследователь присоединился к компании по поимке мелкого непоседы.
– Хрю-хрю-хрю!
Недовольный поросёнок бегал по двору туда-сюда.
Но вот Бодрик показался из-за поворота, отвлекая наше внимание. Весёлый, разгорячённый утренней пробежкой, он был легко одет и будто получал удовольствие от наказания. Ведь лицо его улыбалось.
В три прыжка ловкий оруженосец настиг порося и подхватил его на руки. Стиснул.
– Держи, – весело крикнул он одному из загонщиков. – Свяжите его покрепче, чтобы не убежал от нас из повозки.
– Угум-м-м, – промычал мужчина плотной комплекции, совсем запыхавшись.
– Мистер, – недовольно проронила Глория, – вы весь грязный и теперь воняете!
– О!
Бодрик словно только сейчас заметил грязь на рубашке. Маленький негодник испачкал ловца, пока брыкался в его крепких объятиях.
– Решено. С дамами поеду я, а ты возьмёшь Акзара, – приказал Лестор голосом, не терпящим возражений.
– Есть!
Бодрик ещё больше повеселел. И почему меня не отпускало ощущение, что он этого и добивался?
– Не окажете ли вы, леди Глория, честь, и не поедете ли со мной рядом? Пока бегал мимо конюшен, я нашёл очень хорошую кобылку. Нам как раз такая нужна в племенной фонд.
Хитрый взгляд в сторону лорда.
Ну точно! Они во что-то играли друг с другом, а я никак не могла понять, во что именно!
Глория вопросительно уставилась вначале на меня, затем на лорда Стрикленда. Я пожала плечами, а он предоставил ей выбор:
– Как решит леди.
– Что ж, ладно, – согласилась она, однако не удержалась от укола: – Какую-то несчастную книгу купить вы не согласились, рассказав небылицу про несчастливое детство, а как целую кобылу…
– Глория! – не позволила я ей продолжить. Скривилась, так как не любила пользоваться своими полномочиями. – Книга мне не важна. Тем более целое собрание есть в библиотеке…
Не сказав ни слова, лорд развернулся к нам спиной и мигом вошёл обратно в таверну.
Вся наша дружная компания уставилась на дверь. А Руже довольно хмыкнул:
– Надо поучиться вашим женским штучкам.
– Что? – удивились мы обе.
– Никто не мог найти управу на нашего лорда. Даже его покойная жена…
Сказав это, оруженосец резко умолк. Более того, он отвернулся, а заодно ускорился до следующего угла.
– Мне осталось два круга наказания, – бросил он, убегая от нас и от разговора.
Вот только мне было не до того. Получается, лорд Стрикленд – вдовец?
– И почему
