сейчас пребывает в блаженном неведении, и мне даже жаль его оттуда вытаскивать.
– О чём речь?
– Эти рыцари оказались предателями. – Серьёзный ответ кузена заставил лорда напрячься в один миг.
– Суть дела?
– Они оказались в сговоре с лордом Акбестией. Один отправил змеекрыла с чужим посланием в Ортензию к Люцию. Другой строчил доносы в Восьмой Огонь обо всём происходящем в нашей крепости.
– Но зачем им это было нужно? И главное, почему?
– Беспризорники, – широко улыбнулся Витген. – Хитрый лис подбирал детей по всем территориям и взял с них клятву верности, обучал шпионскому мастерству и прочим полезным наукам.
Лорд Стрикленд кивнул сам себе.
– Наказание за предательство будет суровым.
Стукнув кулаком по столу, Бодрик выпалил:
– Не могу!
Собеседники уставились на оруженосца с нескрываемым интересом.
– У них же семьи! – выдохнул тот. – А у Валдуса скоро будет прибавление.
– Это не извиняет их проступков. Хотя…
Ранее Лестор, не задумываясь, казнил бы рыцарей согласно кодексу чести. Но сейчас он решил поступить немного иначе.
– Что ж… Дован! – позвал лорд помощника из коридора. – Готовь рыцарей в сопровождение и телегу для казни.
– Но… – Бодрик явно хотел возразить, однако, заметив суровый взгляд господина, умолк.
На том разговор окончился. Оставалось привести наказание в исполнение.
* * *
Сутки спустя Лестор и его рыцари прибыли в лесную чащу, где лорд Третьего Огня оголил меч, чтобы казнить пойманных с поличным предателей. Икас и Вальдус послушно вытянули шеи, готовясь проститься с жизнью.
– Даю вам последний шанс.
Лестор отстегнул короткий кинжал и кинул его в ноги сидящим на снегу.
– Как вы поступите?
– Лучше умереть, чем снова предать вас, лорд. – Икас склонил голову ниже, почти до самого снега.
– Валдус?
– Моя жена, лорд. Прошу вас, не оставьте её в нужде без крошки хлеба. Молю вас как участник Морамутского сражения…
По лесу послышался глубокий вздох. Взмах меча, один, другой. Разрезанные верёвки опали на снег, а рыцари, оставшиеся в живых, не верили своему счастью. Они подняли головы к лорду с искренней благодарностью.
– Я предоставлю вам шанс заново доказать свою преданность.
* * *
Выйдя из леса в одиночестве, Лестор нашёл взглядом Бодрика и подозвал его жестом. А когда тот подошёл ближе, прошептал ему на ухо:
– Проследи, чтобы эти двое благополучно добрались до Восьмого Огня. Возьми всё необходимое для дальнего пути.
Просияв от счастья, оруженосец спешно справился с собственным лицом. Деланно нахмурился и коротко кивнул.
Неделю спустя по всем Девяти Огням разлетелась весть о том, что лорд Акбестия мёртв. Убит ударом клинка в сердце.
Другая новость, менее значимая, но тоже громкая, пришла немногим позднее. Савор отравился алкоголем и скоропостижно скончался в пещерах Аннобу, поэтому все его преданные почитатели так и не смогут узнать, чем закончилась история великого лгуна-соблазнителя.
* * *
Свадебное путешествие леди и лорда Третьего Огня плавно подходило к концу. Посетив бесчисленное количество мест Косогорья, побывав на побережье Северного океана, любуясь звёздным небом с вершины горы, Эллия не могла поверить своему счастью.
Она жестоко ошибалась, считая эти места суровыми и неприветливыми. Её окружала белоснежная, немыслимая, невероятная красота окружающего мира. А компания опытного проводника, знающего всё о тайнах природы в этих краях, сделала путешествие по всем Девяти Огням просто незабываемым. Полёт на змеекрылах от маяка вдоль ледника к гнездовью рогатых пингвинов добавил остроты ощущениям, из-за чего Эллия пожелала перевести дух, прежде чем сделать шаг к разбитому невдалеке лагерю.
– Смотри… – Лестор обнял супругу и развернул её в сторону низины, туда, где чёрными пятнышками на белом фоне петляющей цепочкой передвигались пингвины. – Возвращаются к своим благоверным после охоты.
Новый повод для радости не заставил себя ждать. Ведь принцесса помнила о примете, рассказанной Зозо накануне свадьбы.
Улыбка заиграла на устах Эллии, когда она обернулась к Лестору.
– Я и без того собираюсь любить тебя долго-долго, дольше, чем проживу на этом свете.
Лорд Стрикленд молча склонился к сияющей звезде Ортензии, завершая ритуал влюблённых.
А леди Третьего Огня, Эллии Лизабель Стрикленд, ещё предстояло узнать про другое, особо почитаемое суеверие: «Кто первый целует, тот любит больше…»
Конец
Люций Доэ – помощник короля Ортензии.
Эллия Лизабель Синклер – принцесса Ортензии, главная героиня.
Лестор ун Стрикленд – лорд-тиран Третьего Огня, главный герой.
Глория Фотхем – вдова, фрейлина королевы, подруга Эллии.
Бодрик Руже – оруженосец и друг Лестора.
Прокий Синклер – король Ортензии.
Морамутское сражение – место сражения с некролисками.
Клавер – город на берегу озера, находится рядом с Третьим Огнём.
Клаверенс-холл – замок-крепость, родовое гнездо Стриклендов.
Роузмид Благосиятельный – бог.
Лисаэлла Бенедикта Синклер – мама Эллии, королева.
Савор – автор и герой романа о путешественнике-соблазнителе.
Осолеа Ортензия III – королева-матерь земель Ортензии, прабабушка Эллии.
Витген – философ.
Акбестия – лорд Восьмого Огня.
Куона – служанка в поместье лорда в Клавере.
Мария – первая жена Лестора.
Люцерна ун Стрикленд – мама Лестора.
Виссель – сестра Лестора.
Глория Фотхем, Лора – фрейлина королевы Ортензии.
Зозо – служанка леди Эллии, отец сложил голову за Третий Огонь в Морамутском сражении.
Ази – наставник, старик с голубятни.
Миос – личный ирбис лорда.
Роззет – гувернантка принцессы.
Витген – философ древности.
Клаа – название озера, на берегу которого стоит Клавер.
Дован, Икас, Валдус – рыцари Лестора.
Мограйские острова – путь для судоходства к соседнему континенту через земли Девяти Огней.
