была настроена решительно. — Наша комната напоминает коптильню, ведь это вовсе никуда не годится…
— А девка-то права, — хмыкнул ободрительно дед, по ночам у него обострялись приступы кашля, от чего тот сильно мучался да другим спать спокойно не давал. — У меня тут на курятниках старый друг-печник ошивается, могу попросить его о помощи, уж мне-то он не откажет…
К обедающим конюхам как раз направлялась со стороны центральной башни Саннива, её лицо ещё издалека казалось встревоженным и печальным. Она несла в руках кувшин с молоком и свёрток с ржаными лепёшками.
— Что стряслось, Сан? — Гаррик нахмурился, пристально взирая на кухарку. — На тебе лица нет!
— Ох, не знаю, что мне делать-то… Агата кипятком руку ошпарила, а наша старшая по кухне Аннис слегла ещё вчера вечером с простудой… Помощников искать некогда, а ужин надо готовить… Я боюсь, что сама не справлюсь, да и господина Дрого нигде не могу сыскать. Его Сиятельство будет в бешенстве… — голос Саннивы дрожал, девушка казалась подавленной, вот-вот гляди и разрыдается…
— Уж проблему нашла, — фыркнула Эрна. — Я бы сумела тебе помочь, если бы меня до стряпни допустили, но ваши господа опасаются, что я еду потравлю, — она вздохнула, взирая исподлобья на Сан.
— Я-то верю, что ты на такое не способна, — в глазах опечаленной кухарки блеснула надежда. — А если тайком проведу тебя на кухню, поможешь? — Сан обратилась с мольбой, напряжённо ожидая ответа. — Я сама не справлюсь…
— Коль доверяешь мне, то с чего не помочь? — Эрна прищурила изумрудные очи. — Если Гаррик отпустит, — она кивнула в сторону парня, напряжённо жующего кусок лепёшки.
— Для тебя, Сан, всё что угодно, — хмыкнул тот деловито и лукаво подмигнул ей. — Ты нам еду постоянно таскаешь, я уж и не знаю, как отблагодарить, — конюх тепло улыбнулся, а Сан смущённо опустила взор. — Ступай на кухню, Эрна. Мы без тебя и сами как-то справимся… Тем более Дрого на территории крепости не наблюдается, перед обедом лично ему коня седлал, он куда-то отбыл по делам…
Кухонные помещения находились на первом этаже центральной башни, тут также были и кладовые с продуктами, специями и разной утварью. Вдоль стены одной из комнат простиралась длинная печь, на её поверхности в чанах закипала вода, посреди кухни стоял огромный дубовый стол, на котором царил беспорядок. Санниве уж явно требовалась помощь…
— Возьми, — Сан протянула Эрне белый передник и косынку. — Одень, это Аннис оставила…
— Кашу я сварю, а ты за похлёбку берись, — Эрна с деловитым видом закатала рукава и принялась за работу. — Сварю на свой лад, как меня моя бабка учила, а тут я гляжу есть всё необходимое…
Эрна залила кипятком сухофрукты, нашла в кладовой небольшую кадку с мёдом, затем попросила у Сан немного масла и молока.
— Я запру дверь, чтоб никто сюда не пожаловал, — Саннива задвинула массивный дверной засов и принялась чистить рыбу для похлёбки.
Когда дело близилось к ужину, в кухонную дверь громко постучали.
— Отворите! Пора господам на стол накрывать! — послышался резкий мужской голос. — Спите там, что ли?
Эрна поспешно бросила деревянную длинную ложку, которой помешивала свою стряпню и разливала по тарелкам, она юркнула в кладовую, прикрыв за собой тонкую дощатую дверь. Что уж сказать, блюдо вышло на славу… Пшеничная ароматная каша с молоком и разваренными сухофруктами, придающими лёгкую кислинку, приправленная маслом, мёдом и толчёными орехами… Готовилась она довольно долго, её надобно было хорошенько проварить до однородной массы.
— Вкусно пахнет, Сан, — вошедший слуга мокнул палец в тарелку, слизывая сладкие капли с нескрываемым удовольствием.
— Прекрати! — шикнула на того Сан. — Неси тарелки на стол!
Айк любил ужинать в кругу доверенных людей, среди присутствующих за столом находилась Эйлит с отцом, только что прибывший Дрого, Селвин и ещё несколько приближённых тэнов-воинов. Слуги разливали в кубки из бочонков вино и медовуху, зал наполнялся ароматами печёного лосося, рыбной похлёбки и пшеничной каши, у присутствующих буквально текли слюнки…
— Кухарки нынче постарались на славу, — Селвин жадно поедал похлёбку, закусывая пшеничной лепёшкой.
— Да, каша на удивление вкусная получилась, — Айк поспешно доедал свою порцию пшеничной каши, приготовленной Эрной. — Наши поварихи подобное никогда не стряпали, надо бы распорядиться, чтоб и к утренней трапезе такое приготовили, — граф готов был вылизать тарелку, уж явно по душе пришлась ему та каша. — Позовите кухарку, которая это стряпала, хочу лично поблагодарить!
— Хочу сказать, что это действительно вкусно, мой господин, — сладким голосом поддакивала Эйлит, неспешно смакуя сие блюдо.
Спустя некоторое время в банкетный зал вошла Сан, она нервно теребила свой передник и переминалась с ноги на ногу, стараясь не глядеть на присутствующих.
— Вызывали, Ваше Сиятельство? — спросила девушка тихо и испуганно, взирая себе под ноги.
— Изумительная нынче каша! Какой-то новый рецепт? Хочу, чтоб поутру подали мне это блюдо, — граф пристально взирал на бледную служанку. — А тебе личная благодарность, Дрого добавит к твоему жалованию…
— В…ваше Сиятельство… — голос Саннивы дрогнул, она готова была провалиться под землю от укора совести и страха перед графом, девушка была явной моралисткой и ревностной христианкой, а Господь не приемлет ложь и обман, да и вряд ли у неё получится столь вкусная стряпня, как у Эрны… — Эту кашу не я варила… — еле слышно молвила кухарка, ощущая, что её руки дрожат, а ноги немеют.
— А кто же? — Айк с любопытством приподнял смоляную бровь, прожигая своим взором стоящую напротив Санниву. Она собрала в кулак остатки храбрости и самообладания, взглянув своему господину в глаза.
— Эрна…
В зале воцарилась тишина, лишь слышен был лёгкий шорох вощёного пергамента, которым закрывали на ночь окна. Айк медленно отставил в сторону свою тарелку с остатками недоеденной каши, а дикие очи полыхнули так, что Сан поневоле сделала шаг назад.
— Кто её туда пустил? — обманчиво-спокойный голос графа пробирал до дрожи.
— У нас беда стряслась на кухне, одна повариха руку обожгла, а наша старшая слегла с хворью… Я совсем одна осталась, а господина Дрого не было в замке, — жалобный голос Саннивы буквально срывался, она из последних сил пыталась себя сдерживать, чтоб не разрыдаться. — Эрна вызвалась мне помочь, иначе я бы не справилась с ужином… Я за ней лично наблюдала! Она ничего плохого бы не сделала… — лепетала нервно служанка.
— Достаточно, я всё уяснил, — отрезал холодно Айк. — Позови сюда Эрну…
Рыжеволосая пленница вошла в зал с таким видом, словно она как минимум хозяйка замка. Эрна гордо вздёрнула подбородок и остановившись прямо напротив графа деловито упёрла ручки в бока, сверкая враждебно своими серо-зелёными очами. Айк на мгновение поневоле даже восхитился её видом уверенной в
