Я неопределённо пожала плечами. Пожалуй, говорил. Но я — последняя, кто станет упрекать его в повторяемости.
Последующие несколько дней Дамиан был вынужден провести, по многу часов занимаясь делами, которые накопились за время его отсутствия. Я же много времени проводила с наёмниками и в особенности с Нэт. Я показала наёмнице замок со всеми его тайными закутками. В частности, мы — разумеется, в обществе Дамиана — поднялись в северную башню и смотрели в телескоп на звёзды. По дороге я рассказала Нэт о тех сплетнях и домыслах, которыми было окружено в своё время это место. Про якобы творившееся там колдовство, а также о гипотетической коллекции органов загубленных девственниц. На этой истории наёмница согнулась пополам от хохота и заявила, что из-за сбившегося дыхания не сможет добраться до верха. К счастью, подниматься оставалось недалеко.
Я также показала Нэт наш сад и располагавшийся недалеко от замка парк; мы выехали в город и прогулялись верхом по окрестностям. Помимо желания поделиться с наёмницей теми или иными деталями своей жизни — ведь до сих пор у меня не было подруг, которые могли бы меня навестить, — мной руководило и ещё одно стремление, вполне осознанное. Я хотела показать Нэт, что быть женой такого человека, как виконт или, к примеру, граф, совсем неплохо и имеет ряд весьма приятных сопутствующих обстоятельств. Удалась мне моя маленькая хитрость или нет, не знаю, но во всяком случае наёмница явно получала удовольствие от наших вылазок.
А потом наёмники засобирались в путь. Мы с Дамианом отправились проводить их до окраины леса. Доехав, спешились, чтобы попрощаться. Наёмники — все трое — по очереди обняли меня и поцеловали в щёку. Дамиан неудовольствия в этой связи не выказал. Потом он обменялся несколькими фразами с Дэном и Алонсо; мы же с наёмницей тем временем переговаривались в сторонке.
— Ты хоть навестишь Руперта? — спросила я, улыбаясь, но при этом утирая глаза тыльной стороной ладони.
— Да куда я от него денусь! — отозвалась Нэт со вздохом. — В моём положении, знаешь ли, по трактам особенно не поносишься. Проедусь немного с ребятами напоследок, провожу их, и поеду в Ренберри.
Я часто заморгала.
— В твоём положении?! — Восклицание само сорвалось с уст, и я едва успела понизить голос. — Нэт, ты что, беременна?
— Угу, — с кривой улыбкой кивнула она.
— А…от кого? — осторожно спросила я.
И тут же испугалась, что могла этим вопросом обидеть наёмницу, но та вполне весело рассмеялась.
— Да от него же, от муженька, — ответила она.
— И когда же вы успели?!
— Да тогда, — махнула рукой Нэт, — в ланрежском трактире.
Я покачала головой со смесью удивления и восторга. Вот ведь конспираторы!
— Послушай, но ведь это же прекрасно! Всё складывается как нельзя лучше. Когда Руперт узнает, что ты ждёшь от него ребёнка, он встретит тебя с распростёртыми объятиями.
— Да нужны мне больно его объятия! — фыркнула наёмница. И с заигравшей на губах усмешкой добавила: — Но от судьбы, как ни крути, не уйдёшь. Нагадала же я себе свадьбу и ребёнка. Так что всё честно.
— Выходит, у Алонсо тоже должен родиться ребёнок, — напомнила я.
— Выходит, что так, — кивнула Нэт. — Ну, за Алонсо-то не постоит, — ухмыльнулась она, покосившись на приятеля.
Мы немного помолчали. Я пыталась переварить неожиданную новость, Нэт думала о своём.
— Сказать по правде, мне безумно страшно, — призналась она, поднимая на меня глаза. На её губах играла неуверенная ухмылка. — Страшнее никогда ещё не было. Ну, разве что на эшафоте.
— Вот езжай к Руперту, пускай он тоже испугается! — заявила я, беря её за руку. И, улыбнувшись, добавила: — Знаешь, бояться вдвоём наверняка не так страшно. Вы со всем справитесь.
— Посмотрим, — далеко не так уверенно откликнулась Нэт. И, переведя взгляд на теряющуюся за деревьями дорогу, напряжённо повторила: — Посмотрим.
Соблазн пройти к двери чёрного хода, ключ от которой Руперт благополучно забыл у неё забрать, была невероятно велик, но Нэт, сжав зубы, остановилась у входа парадного и постучала. Дверь открылась быстро. Распахнувший её лакей отступил в сторону и поклонился.
— Прошу вас, миледи.
Стало быть, запомнил и узнал. Впрочем, навряд ли в этом было хоть что-то удивительное. Нэт просто не задумывалась над этим, и потому не ожидала. Высоко держа голову и всё ещё сжимая зубы, девушка вошла в дом.
Лакей, который вёл себя до отвращения почтительно, сопроводил её до лестницы и вежливо сообщил, что господин находится в гостиной.
— Он один? — спросила наёмница.
— Да, миледи.
Это было всё, что ей требовалось узнать. Кивнув, Нэт зашагала вверх по лестнице.
Руперт стоял у камина и развернулся при звуке её шагов. Вне всяких сомнений, он не ожидал её видеть, однако никакие эмоции на его лице не читались, за исключением разве что настороженности.
— Натали? — Он шагнул ей навстречу, но слишком близко не подошёл, остановился на полпути. — Ты одна, без своих кавалеров? — изобразил изумление он.
— Ой, Руперт, не бей по живому, — скривилась Нэт.
— Ладно, не буду.
Быстро определив по тону наёмницы, что она настроена отнюдь не шутливо, граф тоже посерьёзнел и предложил ей сесть.
— Что будешь пить? — осведомился он, но Нэт покачала головой.
— Не надо.
Следует как-то подготовить мужчину, прежде чем — впервые в жизни! — попросить у него сока. В противном случае как бы в обморок не грохнулся…
Руперт вновь посмотрел на неё с удивлением, уверился в мысли, что наёмницу привело к нему что-то серьёзное, и сел напротив.
— Что стряслось? — спросил он, опираясь руками о колени.
Таким образом их глаза оказались на одном уровне.
Нэт вдохнула полной грудью и медленно выдохнула. После чего, долее не затягивая и не отводя взгляда, сказала:
— Я жду ребёнка.
Руперт распрямил спину, таким образом отстраняясь от наёмницы, нахмурился, сверля её глазами, потом резко встал, развернулся, обошёл своё кресло, снова повернулся к ней и встал, опираясь руками о спинку.
— И кто отец? — осведомился он с интонацией, не пропускавшей никаких эмоций.
При этом он продолжил сверлить наёмницу пронзительным взглядом из-под густых бровей.
Чувства неловкости в связи с этим вопросом он, в отличие от Ники, явно не испытывал. Нэт невесело усмехнулась.
— Полагаешь, я притащилась бы сюда к тебе, если бы речь шла о чужом ребёнке? — ответила она вопросом на вопрос.
Руперт с шумом выдохнул воздух и позволил себе слегка свести плечи. Затем снова сел напротив наёмницы и опять опёрся руками о колени.
