— На суде я поддержу тебя, генерал. Хотя, вижу, — граф выразительно глянул на Анелу, — ты уже позаботился о защите…
* * *
На улице их встретила Люсилия. Именно она привела Злата к дому графа. Адъютант с согласия Злата поспешил домой, к жене. А они верхом направились во дворец. Анела на одном коне со Златом, Ар на Вольном Китана, а Китан с Люси на её косматом коне.
Злат прижимал к себе Анелу, но мысленно был далеко. Письмо заставило вернуться назад, к последнему разговору с королём…
Злат на подозрительные взгляды уходящих генералов не обратил внимание. Он ждал слов короля, которые, был уверен, ему не понравятся.
Король задумчиво не сводил взгляда с карты. Взлохматил волосы и поднял твёрдый взгляд на Злата.
— Ты должен увести солдат за перевал! — нетерпящим возражений тоном приказал он. — Только так мы сможем защитить Амбранию. План не поможет. Нам не хватит сил победить. Ты, я уверен, прекрасно это понимаешь. А одним решением обречь всех нас на гибель, а Амбранию на порабощение — я не могу.
— Я возглавлю битву, вы уведёте отряды… — попытался Злат возразить.
— А противник задастся вопросом, где король Амбрании. И начнёт искать. Весь наш план пойдёт насмарку! Злат, война — это партия в шахматы. Каждый стремится захватить короля. Мы дадим им такой шанс. Но одна партия ничего не значит. Следующая будет за тобой.
— Ваше величество… Это верная гибель!
Король Эдриан грустно усмехнулся:
— И не только моя. Я пойду на это. Поведу на смерть наших людей, чтобы дать шанс живым.
— Это ваш выбор, а не их, — решил попробовать зайти с другой стороны Злат, хотя в глубине души понимал, всё напрасно.
Король прав. Он не сможет остаться в тени. Его исчезновение сразу насторожит противника. И подменить короля никто не сможет. Он никогда не носил шлем, и золотистые волосы, сверкающие под оком Богини, служили вестью каждому солдату. Король жив, он сражается с ними наравне. Враг об этом знал. Да и на Ветра — коня короля — никто не сядет. Жеребец, этот зверюга, кроме специально пристроенного к нему конюха и короля никого не подпускал к себе. Да и про лазутчиков забывать не стоило.
— На то я и король, чтобы решать за других и всю ответственность брать на себя. Обещай! Нет! Поклянись, что сделаешь всё возможное и невозможное для защиты нашей страны, поможешь моим детям сделать страну сильной!
— Клянусь, — поникнув, произнёс Злат.
Как бы он не ненавидел себя за согласие, но должен был признать. Король прав.
* * *
Злат был таким отстранённым, что Анела не посмела заговорить с ним. Единственное, что хотелось, это крепко обнять и заставить все тревожащие его мысли исчезнуть. Да она даже согласна, чтобы он наорал на неё, только чтобы не был таким далёким.
Во дворце она сама схватила его за руку и потянула к библиотеке. Единственное место, где потревожить их никто не мог. Кроме старого архивариуса, мало кто здесь бывал.
На пожелание Аром удачи, ничего не ответила.
Стоило за ними закрыться дверь библиотеки, и выслушивать выговор ей расхотелось. Ей самой было, что сказать ему.
— Ты что творишь? — обернулась к нему, сердито уперев в пояс руки. Судя по удивлённо вскинутым бровям, она опередила его похожий вопрос. — Мы тут стараемся, чуть ли не роем носом землю, чтобы найти доказательство твоей невиновности, а ты… уничтожаешь единственное, что у нас есть! Зачем?
Злат задумчиво притронулся к подбородку, испытывающе глядя на неё.
— Ты ведь поняла?
Она поникла. Кричать расхотелось.
— Король…
— Твой отец!
Как она может называть отцом человека, которого вживую никогда не видела?
— Король, — повторила она, — приказал тебе увести солдат, а сам повёл часть армии на смерть. Преднамеренно повёл, зная, что никто не вернётся. Зная, что все уверены, в самый трудный миг появишься ты со свежими силами… Да как он мог перекладывать на тебя такое?
— Я знал, на что иду! Не надо его обвинять. Он пожертвовал собой, чтобы защитить Амбранию от своей поспешной ошибки…
— Если бы только собой пожертвовал… Сколько человек осталось вместе с ним на Перевале? Сколько матерей потеряли сыновей, а жён не дождались мужей? Сколько семей разрушено? — с каждым вопросом повышала голос Анела.
— Это война, леди. Чтобы победить, нужно чем-то жертвовать. Король Эдриан отдал свою жизнь и жизнь солдат. Мы теперь должны позаботиться, чтобы их смерть была не напрасна!
— Ты так ничего не понял, — вздохнула Анела, шагнула к нему, обхватила за талию и уткнулась в грудь.
Глаза защипало от слёз. Из-за несправедливости, неправильности. На Злата свалилась вся тяжесть принятого королём решения. А он не из тех, кто будет оправдываться или что-то объяснять. Он просто будет действовать, чтобы выполнить их план, чтобы защитить страну и принцев. В том числе от знания, что большая часть вины лежит на их отце…
Сильные руки прижали крепче к груди, волосы защекотало дыхание.
— Мы сделали то, что должны были! — тихо произнёс он над головой.
— А как же суд? На что ты надеешься?
— Я смогу убедить совет перенести суд. Сейчас главное остановить войну. Потом я приму любое решение…
— Победителей не судят… Тебе ничего другого не остаётся, как вернуться с победой, — вздохнула Анела. В любом случае, она поддержит Злата.
— Да, моя леди.
Все три дня до коронации не переставал дождь. Да и утром небо было затянуто тучами. Казалось, Око Богини так и не появится. Амбранийцы с тревогой посматривали вверх. Плохая примета: коронация без благословения Богини. Страну в будущем ничего хорошего не ждало. Не удивительно, что Богиня гневается. Ведьмы в городе! Да и короновать должны одну из владеющих стихий. Пусть и дочь короля. Не к добру это!
Постепенно на площадь напротив дворца стягивались люди, собирались шепчущей толпой, тесно выстраивались вдоль дороги от храма до празднично разукрашенного помоста, подозрительно и испуганно поглядывали на группу рядом с ними. Там преобладали женщины с гордо поднятыми головами и взглядами, словно бросающие вызов. Ведьмы! Не место им в Амбре, да и во всей Амбрании тоже.
Скоро полдень. Богиня будем в полной силе. Пора. Вырезные ворота храма скрипнули и тяжело, словно нехотя, окрылись. Толпа замерла в ожидании.
Показалась маленькая фигурка в длинной белоснежной сорочке до земли, длинные воздушные рукава закрывали руки. Рыже-золотистые волосы свободным водопадом стекали до талии. Девушка остановилась под воротами, обвела толпу взглядом. Губ коснулась неуверенная улыбка, и принцесса сделала шаг из-под сени Храма.
