Солнечный луч выскользнул из-за туч, и площадь преобразилась. Капли, оставшиеся от дождя, заблестели хрусталиками на крышах, камнях, цветах, флагах. Заблестели алые плащи стражников, следящих за порядком. Заблестели глаза людей. Зазолотились волосы принцессы. Она, словно удивившись, подняла голову к Оку Богини, и стоящие ближе к ней увидели, как фиалковые глаза озарились радостью, а на губах засияла улыбка.
Амбранийцы склонялись в глубоком поклоне, приветствуя свою будущую королеву. Она неторопливо шла босыми ногами по дороге.
— Благословение Богини, — следовал за ней шёпот.
— Её благословила Богиня.
— Она совсем ребёнок!
— Наша королева!
На следующих за ней в нескольких шагах принцев уже никто не обращал внимание.
Внезапно на дорогу выскочила девчушка лет шести с двумя тонкими косичками и бросилась прямо к принцессе. Ближайший стражник кинулся её перехватить, но принцесса взмахом руки остановила его и присела перед девочкой.
Та робко протянула помятый букет золотарника:
— Это тебе.
— Спасибо, — улыбнулась принцесса.
— Ты правда будешь нашей королевой?
— Правда.
— Ты всё-всё сможешь сделать?
— А что бы ты хотела?
— Пусть папа быстрее вернётся с войны. И мама перестанет по ночам плакать. Ты сможешь?
— Я очень-очень постараюсь.
Девочка бросилась на шею к принцессе:
— Ты добрая и красивая. Почти как мама!
Принцесса обняла девочку в ответ и ласково улыбнулась.
— Ваше величество, — окликнула худая женщина за одним из стражников, — простите. Мали, идём ко мне!
Девочка побежала в материнские объятия. Принцесса выпрямилась и, глядя в глаза женщине, пообещала:
— Я постараюсь прекратить войну. Как можно скорее.
На сорочке золотистые пятна от цветов, в руках зажат помятый букет. Будущая королева Амбрании.
* * *
После встречи с девочкой на Анелу опустилась решимость. Все сомнения и страхи, возникшие с утра, растаяли окончательно. Она поступает правильно! Но как же она была напряжена, когда на рассвете выглянула в окно и увидела одну лишь серость. Всё время, пока в Храме возносила воззвания к Богине, не проходила мысль. Богиня не одобряет её, она не желает давать своего благословения. Анела совершает одну из самых больших ошибок в жизни.
Луч солнца вернул надежду, а девчушка придала уверенности. Теперь Анела ни за что не свернёт с выбранного пути. Ради людей Амбрании, ради иридис.
На разукрашенном цветами помосте стоял Владыка солнечников в сверкающей золотой мантии, позади него два молодых жреца. Один с длинным мечом на жёлтой бархатной подушечке, а у другого на такой же подушечке тяжелая, даже издали было видно, корона. У самого помоста находились королева-вдова, канцлер, дед и Злат. Рядом с ними остались и братья.
Анела поднялась на помост. Под взглядом понимающих и добрых глаз Владыки склонила перед ним колено и опустила голову. Правитель склоняется только перед слугой Богини, признавая лишь её власть над собою.
— Жители Амбрании, — раздалось над головой, — сегодня мы приветствуем новую правительницу. Она прошла путь от дома Богини, не скрывая себя ни под грузом драгоценностей, ни тяжёлой одежды. Без оружия, без защиты. Доверила себя нам, и мы должны доверить себя ей. Любой, кто хочет высказаться против принцессы Анелы, дочери Эдриана Чавруса, скажи своё слово. Сейчас или никогда!
Тяжёлая тишина повисла над площадью. Сейчас можно узнать тех, кто будет противостоять ей, но кто не ударит в спину. Настоящие враги раскрывать себя раньше времени не станут.
— Принцесса — одна из владеющих стихией. Разве это допустимо? — грубый мужской голос разорвал тишину.
На это может ответить только Владыка. Интересно, он скажет то же, что и ей, когда она обратилась с тем же вопросом? Что мир развивается, что нельзя стоять на одном месте, что пора покончить с прошлым. Коронация той, в которой сливается кровь рода Чаврусов и иридис станет первым шагом. Самым главным. Удивительно было это слышать от него. Немногие солнечники поддержат своего главу. Уже часть из них приняли сторону мессира, ушли с ним. А служители в Храмах ещё в раздумьях. Хотя от Анелы не укрылись их опасающиеся взгляды.
— Её благословила Богиня! — донёсся возглас откуда-то издалека. Из толпы.
Что бы было, если бы тучи не разошлись? Если бы Богиня не озарила светом площадь? Нет, об этом она думать не будет. Пока. Потом придётся придумать, как сгладить неприятие к ведьмам и страх людей перед ними.
— Так и есть, — тихий голос Владыки заставлял прислушаться, чтобы не пропустить ни слова. Над площадью повисла тишина. — Пришло время перемен. Время, когда нужно исправить ошибки прошлого. И помня о них, не наделать других. Сейчас нам угрожает империя, и мы не имеем права на слабость. Чтобы защитить наш дом, нужно дать шанс тем, кто давно уже окупил грехи предков…
— Ведьмы уничтожили Храмы! — снова голос из толпы. Шуршание шёпота.
— Мы узнали, ведьмы в нападении не участвовали! Имперцы решили уничтожить единственную силу, которая нас защищала. Нам остаётся только возносить воззвания Богине, прося принять наших защитниц в свои чертоги.
Какая хорошая отговорка. Вини во всём империю, настраивай против неё людей, и все беды и неприятности спишутся на неё. Не нужно забывать, во многом виновны сами. Да, Анела знает, что ведьмы ни при чём. Но точно ли это были имперцы? Что за незнакомец приходит в её сны? Чего он добивался, уничтожая жриц? И впрямь ослабить Амбранию? Или же у него другие планы?
— А как же принцы? — донёсся голос князя Зимирия.
— Они сами ответят, ваша светлость! Ваши высочества?
Скрипнули ступени, доски помоста. Краем глаз отметила пару туфель с одной стороны, и пару с другой. Мимолетное прикосновение Кита к плечу одарили теплом и поддержкой. Анела готова раз за разом благодарить Богиню, которая одарила братьями.
— Я, принц Китаний Чаврус, отрекаюсь от всех притязаний на трон и корону раз и навсегда в пользу своей сестры, принцессы Анелы Чаврус. Клянусь поддержать во всех её начинаниях, заботиться о ней и защищать от врагов. Клянусь!
— Я, принц Арлий Чаврус… — слово в слово повторил клятву Ар и положил ладонь на её плечо.
Анела мимолетно улыбнулась ему и Китану и снова опустила голову. Нога затекла, колено начинало болеть. Пусть помост был укрыт толстым ковром, но даже сквозь него ощущалась твёрдость дерева. До конца церемонии ещё долго. И от неё сейчас ничего не зависело. Оставалось только следить за ногами: за острыми чёрными носами туфель, выглядывающими из-под мантии Владыки, за серыми — жрецов. Один из них косолапил. И кожаными туфлями братьев. В отличие от Китана, на туфлях Ара красовалась красная вышивка на чёрном фоне.
