Он провел руками по литым пластинам углеволокна, проверяя их.
— Немного великовато, но неплохо.
— Подбирала Клодия. Не знаю почему, но думаю, что я ей не нравлюсь, — пробормотала Элл.
— Ей никто не нравится, — в голосе Маркуса слышалось веселье. — На самом деле я думаю, что ты ей очень даже нравишься. Когда-то Клодия сказала мне, что ты — лучший связной из всех, что у нее были.
— Правда? — поразилась Элл. — Но она всегда надо мной смеется. Не вслух, но эти ухмылочки…
Из-за спины Маркуса послышалось фырканье. «О Боже, она слышала».
— Принцесса, я делаю это из-за Маркуса, а не из-за тебя, — Клодия шагнула в поле зрения Элл и перекинула через плечо винтовку. — Просто мне нравится видеть, как он корчится.
— Не поняла, — нахмурилась Элл.
— Заткнись, Фрост, — повернувшись спиной к Клодии, он загородил Элл от другой женщины. — Ты нашла оружие?
Элл сунула руку в кобуру сбоку и достала маленький термо-пистолет. Маркус забрал его, проверил и вернул ей.
— Работает. Для тебя он не слишком тяжелый, и из него легко стрелять. Просто целься и жми на курок. У тебя есть запасные снаряды?
Элл убрала пистолет и кивнула. У нее были запасные обоймы. Когда термо-пули вылетали из дула, начиналась химическая реакция, нагревающая их до опаляющих температур. Настолько горячих, что эти снаряды могли пробить толстую чешуйчатую шкуру.
— Я нервничаю, — сболтнула Элл.
Маркус запрокинул ей голову, подцепив пальцем под подбородок, и уверенно посмотрел в лицо.
— Нервы — это хорошо. Становишься чересчур смелой — позволяешь себя убить.
— Ладно.
Он посмотрел на свои тяжелые часы.
— Пять минут до приземления. Готова?
«Нет». Отчасти ей хотелось свернуться калачиком и остаться в относительной безопасности на борту «Хоука». Элл расправила плечи. Она больше не та девочка. Кроме того, Маркус рядом.
— Готова.
Он повернулся к команде.
— Отряд Ада готов спуститься в ад?
— Черт, да! — Элл повысила голос, чтобы он сливался с голосами остальных в команде. — Пора надрать дьяволу зад!
***
Активировав боевой шлем, Маркус дождался, пока тот закроется, и спрыгнул на бетон с парящего в паре метров над землей вертолета. Он поднял взгляд в поиске поджидающих хищников.
Члены отряда приземлились рядом и, присев на корточки, нацелили оружие на крыши. Маркус повернулся и когда протянул руки Элл, она без раздумий прыгнула. Поймав небольшой вес, он на секунду задержал ее в руках, чтобы просто побыть рядом, и поставил на ноги.
— Идем.
Они побежали к тому, что когда-то было торговым центром. Теперь большой знак над дверьми покосился, а все окна трехэтажного здания были разбиты. Автомобили на стоянке лежали опрокинутыми друг на друга, словно игрушки, разбросанные ногами сердитого ребенка.
Или сердитого рекса.
— Здесь так тихо, — прошептала Элл.
«Да. Слишком тихо».
До входа в торговый центр оставалось пройти всего десять метров, когда землю перед ними взорвал огонь хищников. Элл резко затормозила и вскинула руки, но Маркус не тратил времени на раздумья. Повалив ее на землю, он откатился с ней в укрытие за автомобиль.
Они остановились, и Маркус оказался на Элл. Оба тяжело дышали. Пальцами, затянутыми в перчатки, он ухватил ее за лицо.
— Элл, ты в порядке?
Боже, она ведь не ранена? Излюбленное оружие хищников стреляло быстродействующим ядом, жгущим и парализующим, а снаряды снайперов были выточены из вещества наподобие кости. И то и другое было смертоносным. Маркус чувствовал на виске Элл мчащийся пульс.
— Я в порядке, — задыхаясь, выдавила она и сжала его запястье.
«Твою мать». Маркус был в два раза больше Элл и придавил ее. Он откатился и сел.
— Оставайся на месте.
Сняв винтовку, Маркус прицелился во вражеского снайпера на крыше. Он слышал, как Отряд Ада открыл ответный огонь, и через прицел увидел рептильного гуманоида. На секунду Маркус задумался, не ошибочны ли теории ученых о том, что эти инопланетяне — то же самое, чем стали бы динозавры, выживи они и развивайся миллион лет.
Он тряхнул головой и отогнал подобные мысли. Это было его второй натурой.
«Сначала сделай свое дело», — излюбленный девиз Маркуса, перенятый от отца. Он прицелился в голову уродливого ящера прямо между красных глаз. «Один, два, три». Маркус нажал на курок.
Брызнула кровь, и хищник, упав, исчез из поля зрения.
— Идем, — рывком подняв Элл, Маркус потянул ее к остальным.
— Маленькая группа приветствия, — сказал Круз.
— Да, — кивнул напарнику Маркус. — Они знают, что мы здесь, — он поглядел на Элл. — Время заняться делом. Куда надо?
Она изучила свой небольшой экран и наморщила лоб.
— Через торговый центр. Библиотека на улице по другую его сторону.
— Выдвигаемся, — Маркус указал, куда идти.
— Подожди, — Элл потянулась и прижала палец к его лицу. Ее прикосновение было подобно удару током, и Маркус замер. — Ты в чем-то испачкался.
Она пальцем потерла щетину на щеке, и Маркус, сжав ее запястье, удержал руку на долю секунды, но затем отстранился.
— Все в порядке.
Кивнув, Элл отодвинулась, и он поверх ее головы видел, что все члены команды улыбаются ему, как идиоты.
— На позиции, — проворчал Маркус отряду, но внутри чувствовал какой-то свет, сосредоточиться на котором в данный момент не мог себе позволить.
Он посмотрел на темноволосую голову Элл. Ему нужно защитить эту женщину.
Команда встала на позиции. Отряд был разношерстным, но с задачей справлялся. После вторжения правила изменились. Теперь без мятежного духа было не обойтись, ведь люди стали бунтарями в своем собственном мире.
Элл шла подле Маркуса. Когда они продвигались по торговому центру мимо витрин, за стеклами которых все еще стояли товары, она подражала остальным в команде и старалась не высовываться. Двигаться быстро. Маркус знал, что ей наверняка страшно, но держалась она уверенно. «Умница. Держись». Она быстро учится, его Элл.
«Не твоя, Стил». Они прошли через старый фуд-корт. Все стулья пустовали, но на столах по-прежнему стояли подносы и валялись упаковки от быстрого питания. Будто люди убежали всего секунду назад.
Где, черт их дери, хищники? Маркус крепче сжал винтовку и почти хотел, чтобы они напали. Это напрягало бы меньше.
Они добрались до другого конца торгового центра, но у Маркуса сосало под ложечкой. Все было слишком легко. Люди прокрались в самое сердце территории хищников и подобрались к одному из ключевых объектов. Им бы ни за что на свете не позволили отделаться так легко.
