И она целовала в ответ. Целовала до помутнения разума.
Маркус потерялся в ней — во вкусе, который был самой Элл — и не в силах удержаться, брал все — всю любовь, какую она могла ему дать.
Но медленно пришло осознание реальности. Он прижимал Элл к стене. Придавливал ее. Что еще хуже — был грязным и покрытым кровью — в том числе и собственной.
Один Господь Бог знал, как Маркус нашел в себе силы оторваться от Элл. У обоих часто вздымалась грудь.
Иисусе, это большие голубые глаза сшибали его с ног. Если Элл когда-нибудь узнает, что стоит только посмотреть, и Маркус уже ни в чем не сможет ей отказать, он окажется в беде. «Сосредоточься, Стил. На миссии. Не на Элл».
— Ладно, ты идешь, — черт возьми, ему хотелось ударить кулаком стену. — Но делаешь точно то, что я говорю, все время будешь в броне и не отойдешь от меня ни на шаг. Что бы ни случилось. Поняла меня?
Она моргнула, осознавая сказанное, и у нее заблестели глаза.
— Я сделаю все, что только скажешь.
Боже, искренность этих слов стала ударом и заставила Маркуса представить, как Элл делает многие вещи, не имеющие никакого отношения к миссии.
— Я помоюсь и перекушу. Через два часа мы вернемся и надерем хищникам зад. Найди бронежилет, из которого не вывалишься, и встретимся в «Хоуке».
Глаза Элл сверкнули от волнения или страха… Маркус не знал наверняка.
— Маркус, насчет…
По тону ее голоса он понял, о чем она собиралась спросить, но ему не хотелось говорить о поцелуе. По крайней мере, сейчас. Маркус перебил Элл.
— Найди себе оружие. Тебе понадобится что-нибудь, чем можно убить подобравшегося ящера.
Элл тяжело сглотнула.
— Думаешь, такое случится?
— Там может случиться абсолютно все, — у него скрутило живот от одной только мысли, что рядом с Элл окажется хищник. Маркус защитит ее любой ценой. — Через два часа. На посадочной площадке.
— Хорошо, — кивнула она. — Но, Маркус?
— Да?
— После миссии мы поговорим о поцелуе, — Элл развернулась и поспешила прочь из тоннеля.
Маркус заставил себя отправиться в каюту, но все, чего он хотел — унести Элл подальше, запереть и защитить.
И, черт возьми, сделать гораздо больше. Добравшись до своей комнаты, Маркус сорвал с тела броню, затем одежду, и шагнул в душ. Он был рад жалу ледяной воды, смывающей кровь и очищающей рану на плече. Маркус посмотрел на травму и понял, что не ошибся — не так плохо, как казалось на первый взгляд. Немного антисептика, и все будет в порядке, просто к коллекции прибавится еще один шрам.
Маркус прислонился лбом к выцветшей плитке. Это миссия была не из тех, которые он ждал с нетерпением. Перед его мысленным взором появились голубые глаза, а те темные волосы ему хотелось намотать себе на руки. Маркус легко мог представить Элл распростертой на его кровати, ее тонкие руки и ноги, гладкую кожу.
«Иисусе». Намыленной рукой он скользнул вниз по животу и сжал член. Маркусу нужно было вернуть чертов самоконтроль, ведь ему понадобится вся концентрация, чтобы отправиться с Элл в самое пекло и вывести ее оттуда живой.
***
Снова надев броню, Маркус крепко защелкнул крепления. В раздевалке рядом с ним несколько членов его отряда делали то же самое.
До вылета оставалось тридцать минут.
— Где Фрост и Шоу? — рявкнул Маркус.
Круз проверил свою винтовку.
— Они придут. Полагаю, Клодия помогает Элл подобрать какую-нибудь броню.
Маркус остановился. Сама мысль о том, что черствая Клодия помогает Элл, казалась…просто неправильной.
— А Шоу?
Подавшись вперед, Зик пошевелил бровями.
— Думаю, его вынудила задержаться милая рыжая крошка из отдела поставок.
Круз закрыл шкаф.
— Ты уверен, что хочешь взять ее на эту миссию?
Маркус знал, что его напарник говорит не о Клодии или «рыжей крошке»
— Мне не оставили выбора.
— Друг мой, выбор есть всегда.
С излишней силой Маркус захлопнул шкаф.
— А ты не думаешь, что если бы он был, я бы ее не взял? — мужчины замолкли, и он знал, что все на него смотрят. Его гнев бурлил неистовой рекой. Маркус засунул боевой нож в ножны на бедре. — Ты думаешь, я хочу, чтобы она оказалась хоть в какой-то близости к хищникам?
— Нет, но…
— Я не хочу, чтобы она пострадала. Я бы лучше распотрошил себя, — Гейб и Зик закончили сборы и остановились его послушать. Маркус резко выдохнул. — Чтобы найти пост связи, нам нужны кристаллы, и Элл… по какой-то безумной причине этого хочет. Я не знаю, но у нее есть потребность проявить себя. Все, что я могу сделать — защитить ее.
— Мы все будем ее защищать, — сказал Гейб, и взгляд его серых глаз был напряженным.
Маркус знал, что сейчас этот молчаливый мужчина дал ему обещание. Когда он посмотрел на двоих других, они тоже кивнули, и давление у него в груди ослабилось…но ненамного.
Маркус повернулся к Крузу.
— Если все полетит к черту, а меня убьют, твой приоритет — вывести Элл.
— Сделаю, Маркус, — кивнул его друг.
Открылась дверь раздевалки, и вошла Клодия. Надетая на ней майка обнажала мускулистые руки, а темные волосы были заплетены в косу.
— Эй, Маркус, мы все же сумели превратить твою принцессу в бойца.
Когда Клодия открыла шкафчик и начала доставать броню, Маркус в попытке сохранять спокойствие вынудил себя замедлить дыхание.
— Она готова?
— Да, — Клодия закрепила нагрудник. — Чертовски нервничает, но скрывает это. Выглядит она, словно идет на званый ужин, так что никто не сможет обвинить ее в недостатке храбрости.
Снова открылась дверь, но на этот раз вошел Шоу. Его рыжие волосы спутались, а лицо выражало удовлетворение.
— Дамы.
Зик фыркнул.
— Только ты можешь перепихнуться по-быстренькому перед тем, как отправиться в ад.
Снайпер пожал плечами и усмехнулся.
— Джексон, для «по-быстренькому» любое время подойдет.
Бросив на него испепеляющий взгляд, Клодия повернулась к своему шкафчику.
— Некоторые женщины предпочитают мужчин, способных продержаться дольше нескольких минут.
Шоу напрягся.
— Я могу…
— Вы, двое, не начинайте, — предупредил Маркус. — Через пятнадцать минут мы встречаемся с Элл в «Хоуке», так что пошевеливайтесь.
— Элл? — нахмурился Шоу. — В смысле? Не хочешь же ты сказать, что она идет с нами?
— Разве ты не читал техзадание? — ехидно спросила Клодия.
Проигнорировав ее, Шоу не отводил взгляда от Маркуса.
— Ты спятил? Мы не можем взять ее в самое сердце территории хищников. Это не место для женщины… — он поглядел на Клодию, — без боевой подготовки.
— Ловко выкрутился, — фыркнул Зик.
