— Согласен, — кивнул Неорин.
— Я не думал, что она окажется настолько чувствительной… — Диагар заметно нахмурился. — Наши девушки совсем другие. Быть может, поэтому Анастасия мне и понравилась.
— Срочно найдите ее! Сейчас же! — Годания даже топнула ногой.
Спустя несколько минут в комнате раскрылся портал, ведущий в Лес Забвения, через который два месяца отправились на поиски иномирянки.
***
Анастасия
Я шла, понимая, что каждый шаг дается мне все тяжелее. Я выдохлась, очень хотелось пить. Если честно, сейчас я винила себя за ту импульсивность, которой поддалась, стоило Диагару проявить свое истинное отношение ко мне. Ведь подумала, что он хочет от меня лишь постели, но, возможно, он просто не знал, как по-другому проявить свои чувства. С другой стороны, о каких чувствах могла идти речь, когда мы только познакомились?
Вздохнула. Все так запуталось. Наши отношения с Неорином, царица Годания с ее планами на мою жизнь, Декабрь…
— Мне кажется, что я сплю… — прошептала я в неизвестность.
И вдруг кто-то или что-то ответило мне. Этот голос был больше похож на многоголосое эхо:
— Спи-и-ишь…. Спи-и-и-ишь….
— Кто здесь? — спросила я, чувствуя, как страх сковывает горло.
В лесу уже было темно, а еще ужасно холодно. Может, мне уже начинает все это казаться? Нервничая, обняла себя за плечи и стала оглядываться по сторонам, но в кромешной тьме ничего не заметила, кроме стволов безликих деревьев.
— Я… Я здесь… — откликнулось эхо.
По спине у меня побежали мурашки ужаса. Кто это?! Кто со мной разговаривает?!
— Кто это “Я”?! — выкрикнула, чувствуя, что голос окончательно сорвался.
— Я — это ты…
Над лесом взошла кровавая луна. Мне показалось, или между деревьев промелькнула какая-то тень? Моя тень?!
— Ты — моя тень? — негромко спросила я, но меня услышали.
— Тень… Тень… Тень… — отозвалось эхо. — Я стану тобой, а ты мной…
Представила, как превращаюсь во что-то безликое и темное, и поняла, что просто нервы не выдерживают. Я кинулась бежать со всех ног, без оглядки, спотыкаясь о корни деревьев и царапая колючими ветками лицо.
Мне казалось, что этот кошмар никогда не закончится. Что я буду бежать до бесконечности, потому что сдаться собственной тени не смогу, но… Но силы покинули меня. А в тот миг, когда я почувствовала, что моего плеча коснулось что-то холодное, и уже хотела принять свою участь, поняла, что рядом со мной находится кто-то живой, а не призрачный.
Вот только, я не знала, кто это. На вид это был старичок. Одет он был в явно поношенную одежду, а его нос был длинным и бородавчатым. В глазах сверкал какой-то огонек.
— Иномирянка! — припечатал он. — Приперлась в мой лес!
— В ваш лес? Разве все здесь не принадлежит царице Годании? — пробормотала я, не совсем разбираясь в политическом устройстве этого мира.
— Кому?! — захохотал старик. — Только не этой карге, любительнице экстравагантных нарядов, и чая с пирожными, которые приторные от яда, что она туда добавила!
— К-какого яда? — чуть заикаясь, спросила я, а старик снова неприятно расхохотался.
— Того, который сделал ее такой уродливой!
— Я-я не понимаю…
— Тебе и не нужно всего понимать. Пойдем, — вцепившись в мою руку так, что, скорее всего, потом останутся синяки, потащил за собой.
Пребывания в состоянии шока, я послушно следовала за ним. Очнувшись, попыталась вырваться, но хватка у него стала ещё крепче. Откуда столько силы у пожилого человека?!
— Отпустите меня! — потребовала я, на что он лишь усмехнулся, начиная идти быстрее. — Пустите!
— Ты в лесу Забвения. Здесь тебя могу услышать либо я, либо твари, которые здесь обитают. И знаешь, тебе повезло, что я встретил тебя первым, — оглянувшись, бросил на меня насмешливый взгляд.
— З-зачем я вам н-нужна? Чего вы хотите?
— Ты зашла на запрещенную территорию и должна заплатить за это.
— Заплатить?..
— Естественно и, кстати, мы пришли.
Мужчина остановился в метре, где начиналась большая поляна, окруженная деревьями, которые находились на одинаковом расстоянии друг от друга. Посреди поляны горел костер, взглянув на который я сразу почувствовала, насколько замерзла. Кроме огня ничего не видела, хотелось подойти ближе, чтобы согреться, протянуть замершие ладони… но что-то останавливало меня.
Моргнула и осмотрела поляну. На ней находились какие-то существа, которые людьми выглядели только с первого взгляда. У некоторых на голове были огромные рога, у других — хвосты и копыта вместо обычных ног. У пары девушек увидела огромные крылья, которые напоминали масляные разводы на воде. У каждого существа были яркие красные глаза, на лицах — хищные улыбки. Казалось, они знали, что мы находимся рядом, хотя в нашу сторону никто не смотрел.
— Это — жители моего леса. И они очень голодные, давно не питались человеческой кровью. Но сначала они поиграют с тобой, как с мышкой, а потом…
Старик говорил таким тоном, что я невольно задрожала. В голове нарисовались картинки, которые оптимизма совсем не прибавляли. Ужас сковал тело, когда один из существ посмотрел прямо на меня. Это был мужчина с острыми чертами лица, огромными витыми рогами, черными волосами до талии и с длинным хвостом. Довольно ухмыльнувшись, он медленно стал идти в мою сторону.
— Одному ты уже приглянулась, — засмеялся старик и отпустил мою руку. — Интересно будет на это посмотреть…
Отступила, сделала ещё один шаг назад и, развернувшись, побежала. Откуда только силы взялись?.. Со всех сторон слышались какие-то шорохи, казалось, что все существа с поляны преследуют меня. Я понимала, что нужно выбираться отсюда и как можно скорее, но понятия не имела, в какую сторону бежать. Уже не чувствовала ни холода, ни боли в ногах, ни того, как горели лёгкие…
— Куда же ты?.. — услышала чей-то голос совсем рядом, от которого я дернулась в сторону. Бросила взгляд вправо и заметила тень с рогами и хвостом. — Остановись…
— Остановись… Остановись… Остановись… — послышались голоса со всех сторон.
Шорохи то становились ближе, то отдалялись, но я не останавливалась, продолжая бежать. Внезапно зацепилась за какую-то ветку и с криком упала на землю, больно расцарапав ладони.
— Кровь… первая кровь… — зашептали тени, мелькающие меж деревьев. — Кровь… Ещё… Ещё…
— Вкусная… — прошептал рядом мужской голос. — Хочу… Еще…
Поднялась и снова побежала, понимая, что силы на исходе. Перед глазами начинало плыть, один раз чуть не врезалась в дерево. Не заметила, как шорохи и голоса исчезли, продолжая перебирать ногами.
Лес не изменился, но я резко остановилась и покачнулась, видя перед собой мужчин. Взгляд немного прояснился, и я смогла взглянуть на каждого. Хотя узнала из них только троих: Октана, Неорина и Диагара. Мир покачнулся, я стала оседать на землю. Кажется, упасть мне не дали.
— Невозможно растопить сердце, которое уже занято…
Померещилось мне или я услышала этот голос на самом деле, я уже не помнила, проваливаясь в темноту.
Часть 13
Неорин Ноябрь
Лес Забвения — место, куда отправляют неугодных людей, совершивших тяжкое преступление. Там с ними происходят какие-то метаморфозы, из-за которых они привязываются к этому месту, поэтому покинуть его не уже могут. Этот лес окружает защита, чтобы случайные жители не смогли войти в него. Но Настя ее даже не заметила, потому что не относится к этому миру. Неорин боялся даже представить, что с ней там может произойти, если они будут медлить.
Все двенадцать месяцев собрались около защиты, размышляя, как им пройти сквозь нее, чтобы оказаться в лесу Забвения. Нужно как-то договориться с Безымянным. Он — хранитель, первый, кого сослали в этот лес. Все понимали, что Безымянный потребует что-то взамен, то, что дорого каждому месяцу. Неорин готов был отдать все, что у него было, только бы отправиться на поиски Насти. Но его остановил Октан, положив руку на плечо. Диагара останавливал Январь.
