— А ты раньше ездила верхом? — спросил Алан, когда он и Рут проходили сквозь большие деревянные двери.
— Конечно! — Рут даже немного обиделась на такую постановку вопроса. Кем Алан ее считает? Никчемной девчонкой, в жизни которой до встречи с ним не происходило ничего интересного? Как некрасиво с его стороны… — Я очень люблю ездить верхом. Жаль, что такая возможность выпадает нечасто.
Мирно пасующиеся в загоне кони выглядели ухоженными и здоровыми. Один только взгляд на них приносил удовольствие, а уж мысль о том, что через несколько минут можно будет взобраться на одного из коней и помчаться навстречу ветру, и вовсе приводила Рут в полнейший восторг. После временного заточения прогулка верхом казалась великолепной идеей. Рут не терпелось найти лошадку и отправиться в путь.
Рыжая выбрала гнедого коня по имени Гарольд. У нее случилась симпатия с первого взгляда. Девушке понравились глаза Гарольда, его мягкая грива и длинный гладкий хвост. Алану досталась светло-коричневая лошадка, которую местные конюхи ласково называли Малышка Люси, хотя размером она ничем не уступала своим сородичам.
Рут ловко вскочила в седло до того, как Алан успел предложить ей помощь. Он удивился, игриво посмотрел на нее снизу вверх и оценил открывшийся ему вид. Красивая девушка на красивом коне… Вместе они смотрелись органично, интригующе.
— Твоей матери предстоят нелегкие времена… — неожиданно сказал Алан.
Рут, которая в этот момент гладила шею Гарольда, остановилась и с недоумением посмотрела на Алана. Может, ей послышалось?
— Это почему же? — спросила она.
— Она наверняка надеется на то, что ты пойдешь по ее стопам, посвятишь себя гостиничному делу и все такое прочее. Родители любят, когда дети следуют их примеру. Но ты создана для чего-то другого… Не для отельных фойе…
— Скажешь мне тоже… — слова Алана польстили Рут, но она не собиралась давать ему повод считать, будто лестью и комплиментами он заставит ее забыть обо всем случившимся. — Ну так что? Едем?
— Едем, — Алан быстро запрыгнул на свою лошадь и взял курс на западную границу города.
До последнего момента, когда город остался, наконец, позади, Рут опасалась того, что попадется на глаза своей матери. Мало ли, куда ту завели рабочие дела. Она могла оказаться где угодно в черте города. А вот вне города Белинду встретить было попросту невозможно. Она редко выбиралась на природу, предпочитала городскую среду со всеми ее благами. В этом мать и дочь отличались друг от друга. Рут в городе иногда было слишком тесно, а вне его она наслаждалась настоящим простором.
Всадники не стали останавливаться на первой попавшейся поляне. Зачем? Мирабилия отличалась бесконечной красотой и способностью удивить своими яркими красками. Рут вдыхала свежий воздух, осматривала окружающий ее мир и улыбалась этому самому миру.
Алан вряд ли в полной мере разделял ее вдохновленный настрой. Некоторые люди, которые много путешествуют и постоянно находятся в разъездах, однажды утрачивают способность удивляться новому дню. Поездки для них становятся обыденностью, а порой даже утомительной обязанностью. Однако Алан не казался по-настоящему утомленным. Некоторое время он наблюдал за тем, как счастлива Рут, а потом подъехал к ней поближе. Гарольд и Люси поравнялись и зашагали в едином ритме.
— Я сделал потрясающее открытие, — поделился своими мыслями Алан.
— Какое? — Рут оторвалась от рассматривания горы, расположенной где-то вдалеке.
— Впечатления от поездки во многом зависят не только от того, куда ты едешь, но и от того, с кем ты едешь.
— Боюсь, тебе придется пояснить эту мысль для меня, — рыжая не совсем поняла то, что Алан пытался до нее донести.
— Мой отец не любит езду верхом, предпочитает комфортный экипаж и редко выглядывает в окно, — грустно рассказал Алан, а затем взбодрился. — Не знаю как, но этот факт сказывается и на мне. Я уже давно не чувствовал той самой свободы, которую испытываю сейчас от нашей с тобой прогулки. Ты открыта миру, ты хочешь увидеть мир, почувствовать его. Меня это тоже делает более… живым.
— В твою защиту скажу, что ты и раньше не выглядел неживым.
Они еще немного поговорили, посмеялись, а потом увидели неподалеку лужайку на берегу реки и свернули туда. Слишком уж живописным казалось это место. Нельзя было просто взять и проехать мимо.
Вода в реке радовала своей прозрачностью, а непротоптанная трава свидетельствовала о том, что по ней давно никто не ходил.
Лошади с удовольствием принялись утолять жажду и пощипывать травку в то время, как Алан и Рут достали заготовленную еду. Еда на природе всегда казалась Рут вкуснее. Вот и сейчас самые обычные сэндвичи на вкус стали какими-то особенными. Рут наслаждалась таким обедом, как вдруг подумала о том, что для Алана этот обед может стать неполноценным.
— Если у тебя где-то припрятана бутылочка чего-то алкогольного, то не стоит ее скрывать ее только из-за меня, — поспешила сказать рыжая. — Пей на здоровье. Я не буду требовать поделиться со мной или возмущаться.
Сама она не имела права употреблять алкоголь из-за того, что еще не достигла совершеннолетия. Впрочем, это не значило, что девушка обреченно ждала заветного возраста. Она тайно пробовала разные напитки и несколько раз испытывала на себе алкогольное опьянение. Но сейчас ей не хотелось повторять этот опыт.
— Я не употребляю алкоголь, если мне предстоит фехтование, — незамедлительно отрезал Алан и кивнул в сторону уложенных на землю вещей. — Мы же не зря взяли с собой шпаги.
— Очень на это надеюсь, — Рут дожевала сэндвич и бросила пристальный и нетерпеливый взгляд на кейс со шпагами.
— К сожалению, — грустно заметил Алан. — Эти шпаги не учебные. Они могут поранить. Так что будем очень осторожными.
Несоблюдение элементарной техники безопасности для новичков придавало ситуации еще большей остроты. Рут знала, что ее шансы нанести Алану физический вред ничтожно малы. По сути, они вообще не существовали. Однако мог ли Алан уверить ее в том, что не поранит ее? Он привык к сильным соперникам, которые способны обороняться. Конечно, он сделает все возможное, но сумеет ли он полностью сдержать себя?
Только все эти размышления и следующие из них выводы не смогли бы остановить Рут. Закончив с трапезой и погладив коней, которые наслаждались моментом не меньше, чем соседствующие с ними люди, Алан и Рут приступили к занятию. Сначала они повторили пройденные моменты из первого урока в зале. На этот раз выпады и защитная реакция выходили у девушки лучше. Не идеально, далеко не идеально, но все же определенный прогресс присутствовал. Это воодушевляло.
Рут спокойно выдерживала критику. К счастью, та была лишь конструктивной. Советы рыжая мимо ушей не пропускала. Она старалась, как могла, а в награду получала заметный успех и комплименты от Алана. Во время занятия он не разбрасывался ими направо и налево, а потому каждый был на вес золота.
— Ну же… — попросила в конце концов Рут. Она успела хорошенько разогреться. — Я уже заслужила бой. Хотя бы маленький… Пожалуйста…
Она знала, что умеет смотреть на людей невинным умоляющим взглядом. Она с легкостью применила этот прием по отношению к Алану. Пара взмахов ресницами, и мужчине пришлось сдаться.
— И как тут сказать нет… — Алан рукой указал на центр лужайки, откуда было бы правильнее начать бой. — Только, пожалуйста, предельно сконцентрируйся… Я себе никогда не прощу, если с тобой что-то случится.
— Я буду образцом осторожности и концентрации, — торжественно пообещала Рут.
— Хорошо… — Алан все еще сомневался, но боевую позицию все же принял. — Ты атакуешь первой. Если вдруг почувствуешь себя неуверенно, сразу говори, и мы прекратим бой. Помни, что сейчас для тебя важна не победа, а необходимость получить опыт и отточить навыки.
Это Рут понимала целиком и полностью. Она не надеялась на победу, хотя находила забавным тот факт, что может одержать верх над человеком, который не привык к проигрышам. Разве что к проигрышам от своего отца.
