Все шло настолько плохо, что даже Корталиан участвовал во встречах с военачальниками. Из ряда вон – обычно младший принц привлекался исключительно к подготовке балов и вопросам торговли. Теперь же правитель готов был отправить на границу и младшего сына, так существенны оказались потери в первые же дни начавшейся войны. А в том, что полноценных военных действий теперь не избежать, не сомневался никто. Арад четко продемонстрировал свою позицию, Дорнейю осталось только защищаться.
Странно, но порой лежа после утомительного дня в постели и перебирая в голове основные дела на завтра, Арталиан ловил себя на мысли, что соскучился по Жене. Что ему очень не хватает их ежедневных встреч и разговоров, ее смущенной улыбки и опущенных ресниц. Сам принц не ожидал, что именно эта женщина будет у него на уме в столь сложный период. Конечно, он зайдет попрощаться с ней перед тем, как покинет столицу. Интересно, Женя расстроится? Испугается? Будет ждать его возвращения? Засыпал он, понимая, что очень скоро узнает ответы на эти вопросы. Впрочем, и во снах он видел Женьку. Такую, какой она была с ним в номере отеля. Случайной комнате в ближайшей гостинице к ресторану, где они обедали. Тогда Арт решил особо не усложнять ситуацию, просто сделать все поскорее и решить эту проблему раз и навсегда. Не таких последствий ожидал. Просыпался разбитым и перевозбужденным, но быстро приводил себя в чувства и мчался на очередную встречу с генералами, молясь, чтобы прошедшая ночь обошлась без раненых и убитых.
Однажды только правитель Дорнейя напомнил сыну о неразрешенной ситуации.
- Арт, что будем делать с Дэллой? – спросил устало.
Военный совет только что закончился, хороших новостей не было. Следящие донесли, что готовится нападение еще на одну приграничную крепость. Срочно нужно подготовить ее и распределить силы. Решили, что Корт улетит сегодня же. Арталиану это не очень понравилось. Старший принц считал, что младшему в боях делать нечего. По его мнению, гораздо лучше было бы отправить его с дипломатической миссией к дружественным соседям в поисках поддержки. В словесных баталиях Корталиан незаменим. Но правитель рассудил иначе.
- Не знаю, - Арт растерялся так, будто не сразу смог вспомнить, о ком речь. – Не до нее сейчас.
- Мне не очень нравится, что она здесь, когда у нас такое происходит на границах.
- Да, я знаю, что ты считаешь ее шпионкой Арада. Но за столько лет у меня не возникло подозрений, поэтому думаю, ты ошибаешься.
- Это ты ошибаешься, сынок. С чего бы у тебя взялись подозрения? Ты разве занимался этим вопросом?
- Нет, но…
- Я хочу перевести ее в один из замков на границе с Арадом, - перебил правитель. – В качестве официальной заключенной. По законам военного времени я имею право сделать это собственным решением, без суда и совета. Уверен, что крепость, куда я заключу ее, станет следующей целью для нападения.
- Это ничего не докажет. Арад может попытаться захватить все замки в любом порядке.
- Да, но все же…
- Отец, если твои подозрения так серьезны, то не лучше ли не провоцировать противника еще и этим. К тому же у них может и получиться. А сильная обозленная ведьма на стороне Арада – это не то, что нам сейчас нужно.
- Значит, не сомневаешься, что поможет им сейчас, даже если раньше и не шпионила для них.
- Почему-то не сомневаюсь, - сухо признал принц.
- Это очень хорошо. Начинаешь соображать, - в своей обычной насмешливой манере прокомментировал король. – Что иномирянка?
- Я сообщил ей, что хочу, чтобы сыграла мою невесту. Зайти за ответом пока не было времени, но думаю, она согласится.
- Найди время, Арт.
- Перед отлетом обязательно встречусь с ней.
Дор Восьмой только кивнул на это.
Через пару дней бывшая любовница принца была оповещена о своем скором заточении в отдаленном замке. Разумеется, правитель не прислушался к сыну и поступил, как посчитал нужным. Дэллу обвинили в шпионаже, магическом воздействии на наследника Дорнейя и многолетнем удержании его рядом с собой. А также в покушении на иномирянку Евгению. Обвиненная сначала потребовала справедливого суда, потом горячо отрицала все, затем плакала и стенала, пытаясь вызвать жалость у главного секретаря королевства. После перешла к угрозам, а под конец потребовала встречи с бывшим возлюбленным. Конечно, все это не привело к какому-либо положительному для нее результату. Алер Грюнд сухо возражал ведьме, отделываясь парой предложений на каждую претензию. А на последнее ответил, что возможность обсудить все с принцем Арталианом у нее была, но она пренебрегла ею. Не желая больше смотреть на женские слезы, главный секретарь покинул башню, приказав узнице собирать вещи.
Этим же вечером алер Грюнд доложил обо всем старшему принцу. Тот явно огорчился от услышанного, но никаких приказов распоряжений не последовало. Только сухой кивок. После ухода главного секретаря принц отложил документы, с которыми работал, и раздраженно забарабанил пальцами по столу. Сейчас ему было откровенно не по себе – неужели Дэллу правда отправят в один из холодных, огромных, пустынных приграничных замков и запрут там в камере в ожидании действий арадцев? Но возразить принцу оказалось нечего, ему и самому не нравилось присутствие Дэллы здесь. Но не из-за воинственных соседей, а из-за Жени. Умудрилась же бывшая любовница что-то натворить, чтобы так все запутать. Так почему не сможет еще раз? Все же Дэлла прилично одарена магией. И возможно давным-давно скрывает свои силы. В том числе и от него.
Избавиться от мыслей об одной женщине старший принц решил с помощью встречи с другой. Приказал накрыть у Евгении ужин. Приоделся, в очередной раз прикрыв брачную метку длинными манжетами. Перед тем как покинуть собственные покои взял из ящика рабочего стола вещицу, давно положенную туда в надежде на подходящий случай. И вот, кажется, этот момент наступил. В пальцах мужчины блеснул затейливый браслет искусной работы местных мастеров. У Евгении не появилась брачная метка, поэтому украшение точно не будет лишним. Драконы любят дарить своим избранницам всевозможные драгоценности. Считается, что чем щедрее дары, тем сильнее эмоции дарителя. Арталиан хоть и не мог разобраться в собственных чувствах, но одарить Женю действительно желал. И очень надеялся, что иномирянке придется по душе дорогая безделушка.
- Добрый вечер, алира Евгения, - начал Арт очень официально, будто отвыкнув от Женьки за эти дни.
- Здравствуйте, алер Дор, - Женя присела принятым в Дорнейе образом при приветствии членов королевской семьи, чем вызвала у гостя одобрительную улыбку.
Принц понял, что истинная не теряла времени даром, а училась местным традициям и обычаям. Также он заметил, что девушка принарядилась к его приходу. Красивое, довольно открытое желтое платье, а не рубаха и брюки, которыми он приказал ее обеспечить в достаточном количестве. Щеки девушки заливал густой румянец, подтверждая ее смущение. Все это ласкало его дракона, но принцу хотелось бы более явного выражения симпатии со стороны Жени. Например, горячих ласк в постели. Впрочем, эти мысли были неуместны, так как со дня на день Арталиан собирался покинуть столицу. А о возвращении пока и речи не было.
- Рад тебя снова видеть. Прости, что так долго не приходил. Государственные дела.
Арт и сам понимал, что объяснение получилось не слишком эмоциональным, но надеялся, что девушка не обратит внимания. Она и не обратила, лишь поспешно и взволнованно спросила:
- Что случилось? Я слышала что-то о нападениях на границы Дорнейя. Конечно же, ничего не поняла. Говорят, что вы скоро улетаете, Ваше Высочество.
Арталиан поморщился, поняв, что прислуга излишне болтает при иномирянке. Но в то же время его порадовало, как изменилась речь Жени. Она, разумеется, все еще пользовалась артефактом, но предложения строила уже совсем иначе. Как придворная дама.
