Кирион оре-Титалл, старший сын правящей королевы, ненаследный принц железного трона, был магом седьмого, высшего уровня. Увидев такой потенциал в первенце, матушка просто испугалась, что в один прекрасный день благодаря сочувствующим прогрессивным либералам патриархальных идей меня тихонько придушат в кроватке и скажут, что так и было всегда.
Но брат от такого монаршего произвола даже выиграл. В цитадели, ставшей для него и тюрьмой, и домом, нашелся очень-очень старый, но очень-очень опытный маг. Он обучил Кириона и раскрыл его дар в полную силу.
А потом наступило мое шестнадцатилетие. По традиции, в этот день наследница считалась совершеннолетней и должна издать свой первый указ, который не имеет право оспаривать никто, даже правящая королева. Монаршая проба пера, так сказать. До этого знаменательного события мы примерно месяц тщательно выбирали, что же я должна озвучить перед Железным Конвентом. В итоге сошлись на такой очаровательной чепухе, что мне было бы даже стыдно вслух произносить.
Да я и не стала.
В день своего шестнадцатилетия я издала приказ об учреждении личной службы безопасности. Королева на праздновании моего дня рождения ни словом, ни жестом не выдала своего удивления, принимая комплименты за столь дальновидное решение наследницы.
И уже потом, за закрытыми дверьми жилого крыла, у матери был транс, истерика, припадок неконтролируемого бешенства. Вместо указала о бабочках и бантиках ее кровиночка создала конкурирующую государственной власти структуру!
«Ни ломанного медяка не выдам под бюджет!» – орала королева.
Два дня спустя, когда все подуспокоились, я изложила родительнице свою аргументацию, которая была проста и тем самым прекрасна: держать архимага королевских кровей на отшибе страны недальновидно и опасно, с архимагом надо дружить, а еще надо перестать быть сволочью по отношению к своим детям, которые, чтоб все прониклись дырявостью существующей службы внутренней безопасности, все много лет вели активную переписку меж собой.
Последний аргумент королеву впечатлил особенно сильно. Возможно, только он и впечатлил, и остатки гнева она направила на собственных соглядатаев. По итогам длительного разбирательства часть лишилась званий, часть – титулов и прилагающихся к ним земель и привилегий, ну а часть, естественно, сгинула в застенках. Ну а парочке особо отличившихся устроили прилюдные казни под благовидным предлогом. Вроде как это из-за их ложных доносов королеве пришлось старшенького от сердца оторвать и сослать в дальние дали. И только я, умница и красавица, восстановила справедливость.
Сплошные плюсы и никаких минусов для страны, материнского сердца и моей репутации. Ну, кроме второго бюджета, конечно, который я все же вытрясла.
Собственно, сейчас глава моей личной службы безопасности пачкал своими грязнющими сапогами мой любимый диван.
– Кирион! Ты на кой демон пустил Франклина ко мне?! – возмутилась я, пинком скидывая ногу брата с дорогущего шелка.
Кир широко зевнул, уселся поудобнее и потянулся так, что суставы захрустели:
– По мне так идеальный вариант. Парень тебя любит, по характеру – тряпка, на рожу смазливый. Все, что нужно для принца-консорта.
– Будет тихонько спиваться в дальних комнатах и не мешать мне править? – язвительно переспросила я.
– А заодно в казну потекут не только налоги от их деятельности, но и прибыль, – заметил брат.
Я плюхнулась на диван рядом с ним и положи ему голову на плечо:
– Не хочу замуж, – тихо пожаловалась.
– Понимаю, – Кирион обнял меня за плечи, – отец тут приволок портреты на огненную принцессу и парочку характеристик от разведки. Я бы лучше согласился на отбор! Хоть какая-то иллюзия выбора.
– Все так плохо? – удивилась я.
– До красотки ей далеко, – вздохнул не обделенный женским вниманием братишка.
Кир приволок из ссылки потрясающую по красоте любовницу, которой был относительно верен. Даян какое-то время шутил на тему «все свое вожу с собой», но Констанция обладала такими прекрасными и редкими качествами для любой девицы в ее положении: она была умна, не слишком амбициозна и вполне расчетлива. То есть, титул и земли не требовала, а деньги тянула в допустимых размерах. Титул, конечно, ей матушка какой-то откопала, обозвав дочерью древнего и как будто оборвавшегося рода. Земель у того рода, конечно, не осталось, но герб и приставку «оре» к новому родовому имени Констанция получила. А то перед соседями стыдно, что у сынули подстилка не породистая.
Не представляю, как брат объяснит сговоренной невесте самых вспыльчивых кровей свое бесплатно приложение, даже если та страшна, как урановая крыса.
– У художников могут быть кривые руки, – заметила я.
– Да-да, а еще главное – красота внутренняя и природное обаяние, – передразнивая отца поддакнул Кир. – Ладно внешность, я характеристику читал – там просто сказочная персона! Мне казалось, у меня даже легкое ощущение дубляжа событий возникло – я что-то похожее про твою Абигейл читал. Драки, употребление алкоголя, проникновение со взломом в закрытые и охраняемые помещения. Охота! Походы! Нет, ты представь, походы в ледяном мире!
Я расхохоталась:
– Да у вас больше общего, чем ты думаешь!
– Как у тебя с Франклином.
Смеяться резко расхотелось.
– Хорошее и правильное решение, да? – вздохнула я.
– Ага, – мрачно отозвался Кирион.
– Ладно, я подумаю. Но никого ко мне больше не пускай, я тебя прошу!
– Хорошо, хорошо, – усмехнулся брат и поцеловал меня в макушку. – Этого больше не пущу.
– Кирион!!!
– Да понял я, понял! – заржал он.
Придушила бы гада, да ведь родной брат!
Глава 12
Обед я, естественно, пропустила, закопавшись в дела. Ужин, впрочем, ждала та же участь. Где-то вечером заглянула Николь и поинтересовалась, буду ли радовать своим присутствием женихов. Я, не поднимая головы, сказала, что попозже обязательно загляну, и тут же напрочь забыла об этом.
Всем почему-то кажется, что власть и богатство даются сами по себе, в отрыве от обязанностей. Вот родился ты в богатой семье и по праву рождения у тебя все хорошо: богатство само прибавляется, а ты только предаешься праздности изо всех сил.
Ах, если бы.
Федеративное устройство одновременно упрощало и усложняло управление. Многие вопросы отдавались на откуп местным монархам, что, конечно, снимало часть нагрузки с плеч моей семьи. Но, к сожалению, легче от этого не становилось.
Причиной было неоднозначное положение нашего королевства. С одной стороны, нам повезло – мы владели портальной артерией всего мира. Это приносило сумасшедшие деньги в казну, создавало рабочие места, придавало импульса в развитии столицы. И тут же прибавляло головную боль в виде контрабанды, нелегальных эмигрантов, дополнительных расходов на охрану портальных арок, как стратегически важных объектов.
А еще иногда обладание таким уникальным ресурсом требовало оперативных решений, когда нельзя собрать Королевский сенат или Железный конвент. Когда нет времени, чтобы взвесить за и против, нужно делать выбор и всю оставшуюся жизнь нести за него ответственность.
Так, например, случилось пятнадцать лет назад, когда миры один за другим отзывали дипломатов. Или не отзывали, а сразу же захлопывали и запечатывали порталы в мир Огня. Игнорировали мольбы о помощи, просьбы прислать подкрепление, принять беженцев или хотя бы детей.
И нужно было решить, что же делать – проявлять благородство или не рисковать собственным миром ради чьей-то сомнительной жизни. Ведь тогда никто не знал, что же там на самом деле происходит. Вдруг дрянь, заполонившая мир Огня, заразна и опасна, и может проникнуть сюда вместе с теми же спасенными детьми?
Тогда королева-мать приняла, как по мне, единственно верное решение и теперь, много лет спустя, живет с его последствиями. И дело даже не в том, что экономические блага от чудом спасшихся огненных получила ледяная казна. Дело в том, что тогда королева ошиблась, и все кругом об этом знают.
