– Так это же прекрасно! – широко улыбнулась я. – Как раз хотела заняться тем же. Составите мне компанию?
– С удовольствием! – просиял Джентри. – Куда пойдем?
– В город, – продолжала скалиться.
– Как в город? – пролепетал жених. – Но ведь нам запрещено…
– Кем? – почти искренне удивилось я. Кирион действительно запретил кандидатам покидать территорию дворца.
– Их Высочеством…
– Значит, вы отказываетесь составить мне компанию? – я состроила некое подобие грустной мордашки.
– А мне можно? – засомневался бедолага, взбесив меня окончательно.
Рядом тихо хмыкнул Даян, поняв, что жених только что купил себе билет в один конец.
– Вы оскорбляете меня своей нерешительностью, Ноэль. У вас был шанс провести вечернюю прогулку в моей, вне всякого сомнения, приятной компании. А вы его так бездарно упустили. Даян, будь любезен, проводи нашего гостя.
– Далеко? – с некоторой обреченностью в голосе поинтересовался брат, поняв, что переубедить меня ни в одном из принятых решений невозможно.
– На выход, – коротко ответила я и, не удостоив первого выбывшего кандидата и взглядом, отправилась дальше по шуршащей гравием дорожке.
Сбежать из дворца по-тихому можно было двумя способами. Во-первых, конечно же, через потайные ходы. Но возле них перманентно отирались соглядатаи Кириона и матушки, иногда устраивая толчею в пустом закоулке, так что меня бы прямо там и развернули бы обратно. Ну или взмыленный брат явился бы в самое неподходящее время.
Второй способ, как водится, был более рисковый и более дерзкий. И мой любимый, естественно. В глубине королевского сада рос вековой дуб, взобравшись на который можно было перемахнуть через стену и, при удачном стечении обстоятельств, не переломав ноги оказаться на одной из улиц Ирониума. Обнаружили мы это поистине волшебное место с Даяном случайно – убегали от особо назойливой прислуги, приставленной ради нашего же блага. Ну вот скажите мне, кто к студентам Железной академии приставляет нянек?! Сбежали мы тогда на целый день, доведя матриарха до сердечных капель, а вернулись, как умные, через потайной ход, где нас и поджидала королевская стража.
Мать конечно устроила полный разнос, могла бы – высекла, да только думается мне побоялась получить сдачу от двух боевых магов. Досталось, правда, в основном, Даяну, поскольку на наследнице особо не отыграешься, а за близнеца я переживала, как за себя. Но финансовые санкции мы перенесли стоически, а угрозы женить его на какой-нибудь страшной дуре не воспринимались всерьез. Отец тогда лишь молча курил да смешливо щурил глаза, из чего я сделала вполне справедливый вывод, что не одни мы время от времени ускользаем из-под очей нашей матушки.
В общем, тайну старого дуба мы героически сохранили, а со временем даже устроили схрон полезных для побега вещиц. Я отковыряла фальш-кирпичи, выудила замызганную, потертую временем и учебными сборами кожаную куртку с капюшоном, старые, а от того безумно удобные и нежно любимые высокие сапоги на шнуровке, тряпицу, бывшую когда-то дорогим платком и пережившим со мной годы обучения, и кошель с мелкими наличными. Переобувшись из дворцовых туфель в сапоги, я повязала на пояс платок, превратив его в подобие юбки, накинула куртку, привычно проверив карманы. Старое огниво, моток веревки, бабочка – складной трофейный нож, и потертая монетка на грубой нитке. Все на месте.
Спрятав королевские цацки и туфли в стену, я отошла на пару метров от дерева, надевая в руку импровизированный браслет с монеткой, и прикидывая не растеряла ли я навыки за последние несколько месяцев сидячей работы. Глубоко вздохнула, повела плечами, проверяя, что куртка не стесняет движения и, спружинив, сорвалась с места. Прыжок, и вот я уже подтягиваюсь на нижнюю ветку.
Даааа, принцесса, обленилась ты в конец! Все, с завтрашнего утра возобновляем пробежку, разминку и полосу с препятствиями. А чтобы не скучно было – женихов с собой можно прихватить.
Стена в этом месте была толщиной чуть меньше метра. Я присела на корточках между зубцами, прикрыла глаза, наливая железом мышцы, связки, скелет… с высоты два с половиной человеческих роста обычный человек, конечно, может прыгнуть, но всего один раз.
Но я-то маг, мне можно немного усилить себя родным железом.
Приземлившись на брусчатку, я медленно выпрямилась, хрустнула парой суставов, выгоняя магию из организма, натянула капюшон пониже, сунула руки в карманы и зашагала прочь от родного дома.
Глава 13
Столица нарастала кругами, и центром Ирониума был, как ни странно, дворец и расположенные рядом жилища аристократов и граждан с доходом «сильно выше среднего». Чистые улицы, аккуратные дома, клумбы. Магазины с красивыми витринами и пугающими ценами. Рестораны на самый изысканный вкус. Днем прохаживаются дамы в красивых платьях под зонтиками, бегает детвора под присмотром строгих гувернанток, уважаемые лорды спешат по своим лордским делам. Музеи, галереи, театр, опера. Все вежливым и улыбчивые, аж тошнит. Ночью через каждые пятьдесят шагов горят фонари. Не просто какие-то там фонари, а заряженные магией! А еще патрулируют полиционеры, блюдят-с. Преступность практически нулевая, опять-таки, чистота, красота.
Если не выходить из элитного загона для аристократов и сочувствующих.
Центральный холеный район опоясывали районы с менее успешным населением в порядке уменьшения достатка, доходя на окраинах до откровенных трущоб.
После волнений пару веков назад центр от остальной столицы отделили символическим кованым заборчиком и несимволическими пропускными пунктами. Покинуть район, не привлекая к себе внимание, можно было в паровозке, которые досматривали только на въезд.
Был еще вариант сопроводиться на выход под конвоем полиционеров, которые радостно шпыняли бедноту, пролезающую в элитный район в надежде чем-нибудь поживиться. И в этом случае можно было даже совместить приятное с полезным: на ходу проведя инспекцию как себя ведут бравые служители охраны правопорядка. Но сейчас время поджимало.
Поэтому, выбрав одну из пустынных площадей, я уселась прямо на брусчатку под центральным фонарным столбом и принялась ждать. Не прошло и десяти минут, как в другом конце площади нарисовался патруль, уверенно приближающийся ко мне.
– Вот ведь демоново отродье, совсем совесть потеряли. К самому дворцу подобралась, – презрительно скривился один из полиционеров.
– Эй, ты! Ты как сюда попала?!
– ВаааашБлагородие, не серчай!.. – протянула я, наблюдая за приближающимися мужчина из-под капюшона.
– Ты как сюда попала, оборванка?!
– Так это… ногами, во! – веселясь от души, я похлопала себя по ногам.
– Вставай, дрянь, тебе не место здесь! – один из них брезгливо ткнул в меня тростью.
Ох, мужик, ты даже не представляешь насколько ты прав.
Медленно, не делая резких движений, я подняла руки вверх. Рукава куртки задрались, открывая взору не слишком любезных полиционеров мои запястья. Патрульные дружно застонали: особую монетку на суровой нитке знали все. Это отличительный символ подразделения Кириона, вместо нагрудных жетонов полиции. Все встречные служащие обязаны были не препятствовать действиям предъявившего знак и оказывать всяческое содействие. В противном случае можно было лишиться премии, а в особо острых ситуациях – погонов.
– Чем можем помочь? – без особого восторга спросил один полиционер, предполагая, что мирный обход самого тихого района столицы сейчас обернется погоней и уличным боем.
Но пришлось бедолагу разочаровать:
– Нужна паровозка по городу, – поднявшись на ноги одним резким движением сказала я.
– Прям вот по городу? – с сомнением спросил второй патрульный. – Здесь-то конечно паровозки дело обыденное, но за пределами центриума наделает много шума. В прямом смысле.
– И прекрасно. Я ни от кого не скрываюсь, – нагло ответила я, даже не подумав снять капюшон.
– А нам это… с вами ехать придется? – с некоторой обреченностью спросил второй полиционер.
