земные университетские аудитории (те самые, где ряды парт поднимаются вверх ступенями), сидело человек пятнадцать. Впереди, в центре, поджав чувственные губы и сведя густые черные брови, расположился правящий принц, а рядом с ним, справа и слева, находились его советники. За их спинами расположились какие-то еще важного вида мужчины, среди которых заметила и «милого сердцу» опекуна. И без того тревожное настроение от одного взгляда на этого скользкого типа грозило перерасти в настоящую панику.
– Хани Ортин! – громогласно произнес стоявший недалеко от центра свободной от столов площадки маг. – Займите место в круге истины!
Где? Я не поняла, что должна делать. Взгляд быстро пробежался по помещению, сам собой замерев на лице принца. Непроизвольно стала заламывать пальцы и нервно сглотнула.
– Хани, прошу вас, не сопротивляйтесь, – вкрадчиво в самое ухо прошептал подошедший ко мне почти вплотную маг. – Идите в круг. Так будет лучше для вас же…
Знать бы еще, где этот круг, куда нужно идти!
– Смелее, – все тот же шепот и легкий толчок в спину, направляющий меня к центру комнаты.
Только тут я заметила выведенные прямо на полу знаки, смыкающиеся в круг. И это оно? Удивлению не было предела. Я-то думала, что «Круг истины» – это какое-то пыточное приспособление, вроде дыбы или испанского сапога. А тут просто узорчик на полу. Ха!
Без колебаний прошла к кругу и встала в его центре.
– Хани Ортин! – произнес старший из советников Его драконьего Величества. – Вы обвиняетесь в причастности к покушению на правящего принца Белара Арота! Однако, вы заявили о своей невиновности и изъявили желание принести в этом клятву в Круге истины. Это так?
– Да, – ответила я.
– Да будет так! – тут же отозвался советник.
Символы, начертанные на полу подо мной, ярко вспыхнули, выбросив вверх столб яркого зеленоватого тумана. Эта зелень тут же окутала меня, тактильно ощущала, как она обволакивает тело, заползает в нос, уши, глаза, наполняет легкие и, кажется, даже мозг. Всепоглощающий ужас пронзил сердце, заставив то пуститься в бешеный скач. Хотела закричать, дернуться, но все тело окаменело перестало подчиняться. А затем… обжигающие волны боли, как от сотен пронзающих одновременно каждую клеточку тела игол, накрыли меня, заставляя слезы солеными ручьями побежать по щекам. Находясь на грани обморока, нашла взглядом Арота, безмолвно пытаясь спросить его, за что он так со мной.
Принц, хмурый и бледный, смотрел на меня во все глаза. На его скулах ходили желваки, руки, лежавшие на столе перед ним, были до побелевших костяшек плотно сжаты в кулаки.
«Лучше бы поскорее умереть!» – мелькнула у меня в голове крамольная мысль.
Цепляться за жизнь, когда она в одно мгновение превратилась в настоящий болезненно-мучительный ад, не было никакого желания. Я готова была умереть здесь и сейчас, только бы эта туманная пытка прекратилась!
– Хани Эрсея, вы организовали проникновение в поместье рода Ортин напавших на принца Белара Арота? – задал первый вопрос все тот же советник Его драконьего Величества.
– Нет, – слово само вылетело изо рта без моего на то усилия или желания.
– Вы знали о готовящемся нападении? – новый вопрос.
– Нет, – короткое и мучительное слово с моих губ.
– Вы знаете, кто подготовил это покушение?
Боль стала еще сильнее, хотя миг назад казалось, что это в принципе невозможно. Все кости словно выкручивали по спирали прямо внутри тела, мышцы, казалось, растягивались, грозя порваться, мозг закипал. Складывалось ощущение, что магия тумана, поднявшегося с Круга истины никак не может докопаться до правды, понять, какой ответ будет верным. И я догадывалась почему!
Возможно, хани Ортин, та самая птичка-пичужка, как называл ее опекун, что-то знала о грозящей принцу опасности… Но я ведь не она! Не она!
– Нет! – срывающимся голосом произнесла я.
Воцарилась гнетущая тишина, новых вопросов не было, а боль продолжала меня мучить. Ну же! Чего ждете? Спрашивайте уже, что хотите знать, и дайте мне умереть спокойно!
– Хани Ортин, вы признаете… – начал советник, но принц прервал его повелительным движением руки.
– Хани Ортин, – сказал он быстро сквозь зубы. – Вы участвуете в отборе из корыстных целей, желая получить статус нареченной и, выбыв с отбора, финансовую компенсацию, отступные от короны, так? Сам принц вас ничуть не интересует, верно?
В зале за спиной правящего драконьего принца послышались шепотки. Этот вопрос, похоже, вызвал недоумение и неодобрение со стороны присутствовавших. Что, пожалуй, и не удивительно, потому как к моей невиновности и непричастности к покушению никак не относился. Однако, ответ мне дался легко.
– Нет и нет, – пискнула я, чувствуя, как тело начинает сводить судорогами.
– Хани Ортин, вы признаетесь невиновной. Ваша клятва принята Кругом истины! – громко и чуть привстав со своего места произнес принц.
Зеленый туман тут же отступил, схлынул, унося с собой все болезненные ощущения, оставляя после себя только ужас и дрожь по всему телу. Мои колени так тряслись, что я вот-вот рухнула бы на пол, но находящийся тут маг оказался рядом и подал мне локоть, на который я благодарно оперлась.
– Вы молодец, милая хани, – прошептал он. – А теперь главное не упасть и не дать этим стервятникам поводов для пересудов. Идемте.
Мы медленно направились к выходу. Как только массивная дверь за моей спиной закрылась, надежно укрывая нас с магом от взглядов, собравшихся в зале Круга, мужчина аккуратно, но крепко обхватил меня за талию, придерживая. Очень вовремя, потому как ноги подломились, я повисла на нем.
– Тише, тише, – прошептал маг и поднес мне к губам какую-то фляжку. – Вот, выпейте, полегчает.
Сделала жадный глоток. Горло обожгло терпким алкоголем, но действительно моментально стало лучше. Я глубоко вдохнула, тверже становясь на своих двоих. Маг тут же меня отпустил и отошел на шаг.
– Прости меня за вольность, хани, – пролепетал он, склоняя голову.
Было как-то неловко, что мужчина, годящийся мне в отцы, так ведет себя.
– Ничего, – отозвалась я. – Я искренне благодарна вам за поддержку.
– Очень рад был посильно посодействовать, – взглянув на меня, ответил маг. – Хани редко так вежливы и почтительны с такими, как я. Вы – другая.
Возникла короткая пауза, в которую я успела подумать, а так ли хорошо для меня это самое «другая», не слишком ли я выделяюсь, не вызову ли таким поведением подозрений в своей иномирности. Не хотелось бы, чтобы все же сожгли…
– Идемте, я провожу вас в портальный зал, и вы сможете вернуться домой. – наконец прервал молчание маг.
Я согласно кивнула, прикидывая, что ждет меня в поместье и не придется ли мне самолично закапывать в саду трупы
