красивая девушка, высокая, стройная, с копной черных идеально прямых длинных волос. На ней темно-синее плотное длинное платье и кожаный корсет с резным рисунком.
— Злата, познакомься, это Марта. Она помогла мне здесь освоиться и научила всему.
— Приятно познакомиться, — улыбнулась Злата. Она отпила чай. Он оказался очень вкусным — травяным с приятным послевкусием малины и клюквы.
Марта просто кивнула, продолжая сверлить девушку недоверчивым взглядом своих серо-зеленых миндалевидных глаз.
— Где мы? — спросила Злата.
— У волков. Там, куда забирают всех «волчьих невест».
Злата еще раз осмотрела уютную комнату. Не так она себе представляла волчье логово. А где мрачные пещеры? Многочисленные шкуры убитых животных?
— Значит тот волк притащил меня сюда? — вспомнила девушка большого черного зверя.
— Что ты помнишь? Что с тобой случилось? Даниил ничего не рассказал нам, просто сказал, что почувствовал твой страх и зов о помощи.
— Даниил? Это кличка черного волка? Как же он вам это рассказал? — непонимающе сморщилась Злата. Волк Даниил. Боги, как же это смешно звучит! Еще бы Петечкой обозвали!
Марта фыркнула.
— Понимаешь… они не просто волки, — выдохнула Лада. — Они как бы…
— Рассказчик из тебя фиговый! — отозвалась Марта. Она подошла к кровати и присела на край. — Наши мужья — оборотни! Сотни лет назад в одной из деревень жила темная ведьма. Когда люди узнали, что она травит их, питаясь их страхами, убивает их детей, принося в жертву Чернобогу, то поймали ее и судили. Перед казнью ведьма прокляла их, превратив всех мужчин в волков. Волки одержимые жаждой крови убили всех женщин и детей. Когда они вернулись в человеческий облик, то попытались убить и себя за совершенное, но проклятие не дало им этого сделать. И тогда мужчины сожгли проклятое место вместе с телами и ушли глубоко в леса. Они основали общину и стали доживать свой век. Сначала просто жили и трудились, а потом принялись помогать селениям вокруг. Спустя годы, после того страшного дня, мужчины стали искать способы снять проклятие. Они объехали всех гадалок и чародеек. Но никто ничего не видел — только кровь и волчий вой. Лишь одна ведунья, живущая в горах, разглядела подробности проклятия. Ведьма не просто превратила их в оборотней, она решила выжечь весь их род. Но у любого проклятия, есть свои лазейки и белые пятна. Чтобы очистить свой род, мужчины должны жить честно и праведно и продолжать помогать людям. У оборотня может родиться ребенок, но только плод истиной и взаимной любви и только мальчик. И чуть позже мужчины наткнулись на обоз работорговцев, везущих женщин на продажу. Они спасли их, и так как у женщин больше не было дома, привезли в свою общину. И эти бывшие рабыни стали их женами. Когда мужчины превращались в волков, они прятались, чтобы не причинить своим женщинам вреда. А людьми снова возвращались к обычной жизни. Вскоре некоторые жены родили сыновей… но проклятие продолжало действовать и распространялось уже и на этих детей. Чтобы их род не угас, и волки могли снова помогать людям, отмаливая и очищая род, мужчины стали просить у королевств в награду за помощь женщин — одиноких и обездоленных, а позже даже стали отдавать за них выкуп. Они забирали невест с собой. Если женщина находила мужчину по душе — она становилась женой, если нет, оставалась с волками, как сестра. Спустя века эту традицию слегка извратили люди, королевства стали устраивать «волчьи свадьбы», совершать отбор и некий показушный обряд, но волки до сих пор не нарушают своих устоев. Привезенная женщина либо становится женой, либо сестрой. Но все мы живем спокойной, сытой жизнью, в сотни раз лучше той, что ждала бы нас в наших королевствах.
Лада кивнула, подтверждая слова Марты.
— Что бы меня ждало дома? Горбатиться на дворец ради отвода, а потом выскочить замуж за какого-нибудь плешивого мужчинку, который сначала будет казаться идеалом, а потом станет любить меня раз в месяц, а в остальное время бегать по кабакам и борделям?! Или жить как моя мама — всю жизнь за мужем, ни образования, ни мечты, драить полы, кашеварить и воспитывать детей. А здесь мужья нас на руках носят. Хочешь — работай, хочешь — учись, хочешь — лежи целый день на кровати и книжки читай. Даже сестры так живут…
— Значит, ты нашла здесь своего мужчину? — спросила Злата у подруги.
Лада покраснела, опуская глаза.
— Его зовут Матвей, я тебя с ним познакомлю. Я когда приехала сюда, долго не могла прийти в себя и ко мне приставили Марту. Она здесь уже три года, все знает. Я жила в ее доме, там и познакомилась с Матвеем, он друг Степана, мужа Марты. Влюбилась без памяти… оказалось, что Матвею я тоже приглянулась. Вот, — Лада показала тонкое колечко с дорожкой переливающихся камней. — Три недели назад мы стали мужем и женой.
— Я так рада за тебя! — Злата обняла подругу. — Я очень переживала, что с тобой сейчас, где ты, но даже не предполагала, что ты так счастлива.
— А ты? Что случилось с тобой? Почему ты была в летней королевской резиденции?
— Я была там с принцем… сама понимаешь зачем…
Марта дернула бровями, с интересом оглядывая Злату.
— Ты что, влюбилась в Андрея? — спросила Лада, вмиг грустнея.
— Издеваешься? — Злата подтянула колени к груди. — Он меня заставил, угрожал, что выгонит меня из дворца, отдаст волкам и оставит отца без работы. А он не переживет всего этого. У меня не было выхода, кроме как согласиться. А потом мне стало страшно и противно…
— Он не успел тебя тронуть?
Злата мотнула головой:
— Волк появился раньше…
Лада провела рукой по волосам подруги, улыбаясь. Она встала, подошла к шкафу и вытащила из него ярко-зеленое платье. Девушка положила платье на кровать.
— Переодевайся.
Злата послушно поднялась с постели. Она взяла платье, которое оказалось нереально легким из нежной и гладкой ткани. Оно прекрасно село на фигуру. Лада помогла зашнуровать корсет, который выделил талию и подчеркнул грудь. Потом она взяла гребень и расчесала волосы подруги, заплетая пару колосков.
— Теперь понятно, почему принц очарован тобой. Дело не только в характере, — заметила Марта, вставая с кровати.
— Нет здесь никакой очарованности, я просто одна из многих девочек на раз. Андрей не привык получать отказ, поэтому и был так настойчив, — не согласилась Злата.
Марта и Лада переглянулись, но промолчали.
— Твой корсет, это работа моего отца, — поняла Злата, глядя на черноволосую девушку.
— Правда? Это подарок мужа, — Марта провела руками по нежной кожи корсета. — У твоего отца золотые руки,
