войны из-за женщин», то наверняка яблоком раздора становятся ослепительные дракониды, а не переселенки вроде меня. В конце-то концов, сложно, что ли, Араэну подождать еще несколько лет, пока ему вышлют другой сосуд? Какую-нибудь простушку, которая влюбится с первого взгляда в его статную фигуру, суровые черты лица и глаза, похожие на пасмурное небо. И родит она ему на радостях целую тройню, делов-то! Не сошелся ведь на мне свет клином…
Аутотренинг помогал слабо, а вот усталость быстро взяла свое. Таких насыщенных дней у меня не было вот уже… Да что там, никогда не было. И в сон я провалилась быстрее, чем совесть успела доглодать меня окончательно.
Спалось мне на редкость сладко, – хотя бы потому, что этой ночью никакие старики в капюшонах не пытались всучить меня дракону. Тишина и прохладный северный воздух сделали свое дело: глаза я открыла отдохнувшая и свежая, словно заново родилась.
А разбудил меня запах кофе. Я думала, что уже никогда его не услышу, но вот он, родимый, дразнясь и будоража, защекотал мне ноздри. Потянувшись и душераздирающе зевнув, я присела на кровати, готовая принять вожделенную чашечку лучшего напитка во всех известных мне мирах. Но вместе с кофе я получила такую порцию немого осуждения, что взбодрилась в ту же секунду, не сделав и глотка.
Перед кроватью стояла Даумра. И смотрела она на меня с таким выражением лица, будто я – внебрачная дочь самого дьявола. Нет, я знаю, конечно, что по утрам выгляжу не лучшим образом, но не до такой же степени!
– Доброе утро?.. – полувопросительно поздоровалась я, теряясь в догадках, чем же умудрилась так насолить этой милой женщине.
– Я принесла ваш завтрак, – процедила Даумра сквозь зубы и отвернулась, развешивая в шкафу новую партию нарядов.
Ни тебе здрасьте, ни госпожи… Я ведь не ходила во сне и не плюнула в ее мясную похлебку? Да и куда бы я, интересно, делась ночью из запертой комнаты?
А еще меня крайне занимал вопрос, почему вдруг Даумра притащила мне столько одежды. Вроде бы я вчера разругалась с Араэном в пух и прах. По крайней мере, он вылетел из спальни, как ошпаренный, и я почти не сомневалась, что больше он меня видеть не захочет. Но вот эта куча барахла прозрачно намекала: торчать мне здесь еще очень и очень долго.
– Что-то не так? – я встала и потерла глаза: может, спросонья показалось?
– Полотенца я поменяла, – Даумра и не подумала обернуться.
– Даумра! – не выдержала я и коснулась ее покатого плеча. – Что происходит?
Служанка отшатнулась так, словно я в нее раскаленной кочергой ткнула. Но все же соизволила повернуться и окатила новой волной презрения.
– Ничего! – она вскинула пухлый подбородок. – Кроме того, что наш повелитель готовится к поединку! – и добавила ядовито: – Из-за вас, госпожа!
– К поединку… – я опешила. – Стоп… С Надхуром, что ли?
– Да! – Даумра засопела. – Вам такая честь была оказана! А вы… Вы…
– Так, по поводу чести мы потом обсудим, – отмахнулась я. – Они что, драться будут? Где? Когда?
– На дуэльном поле, само собой! – сообщила служанка, будто я вместе с платьями получила брошюрку «Драконьи поединки для чайников». – Вот-вот начнут… Ох, помилуй меня, Закатная!
– Подожди, не нагнетай, – прервала я поток завываний. – Веди меня к ним!
– Но Араэн-лар не велел больше вас выпускать… Строго наказал…
– А ты и не выпускай! – я лихорадочно поправила волосы и обулась. – Держи меня крепко, хоть веревкой привяжи, но отведи на это ваше поле.
Даумра явно колебалась. Ей будто бы хотелось, чтобы я увидела масштаб разрушений, который сама и вызвала, но в то же время страшно было ослушаться повелителя.
– Ты хочешь, чтобы я их остановила, или нет? – не стерпела я. – Давай, Даумра! Включи голову! Только я могу это сделать! Нет, если, конечно, Араэн-лар тебе надоел, или ты давно подумываешь избавиться от Надхура…
Последний укол пришелся прямиком в яблочко.
– Ни шагу от меня! – Даумра обхватила мое запястье так крепко, словно вместо пальцев у нее были наручники, и увлекла за собой.
По дороге она то и дело оборачивалась, как будто я могла откусить себе руку и сбежать, но ничего подобного в мои планы не входило. Во-первых, я уже успела понять, что с подлодки… Точнее, из драконьего замка мне никуда не деться, а во-вторых, сейчас меня гораздо больше заботила судьба Надра, чем моя собственная.
Я правда не хотела навредить парню! И искренне надеялась, что Араэн обойдется банальной руганью. Отчихвостит мальчишку, в угол поставит и отстанет от меня. Да, я спасла свою шкуру за чужой счет! И должна была хотя бы попытаться все исправить.
Дуэльное поле, о котором говорила Даумра, находилось прямо за воротами замка. Вроде и близко, но лифтов-то в башне не было, а потому спуск занял минут десять. И я лишь молилась про себя здешним компасным богам, чтобы поединок не успел начаться.
К счастью, они услышали меня. Потому что на обледенелом плато, огороженном высокими столбами со знаменами Белого клана, виднелся лишь один силуэт. В красном сюртуке.
Я аж застонала от облегчения, на лбу проступила испарина. А может, битва уже состоялась, и покоцанного Араэна унесли на носилках? Ну, пожалуйста, пусть все будет именно так!
– На-а-адр! – завопила я, кинувшись к полю с Даумрой вприхватку.
Только теперь я заметила возвышающиеся ряды трибун, как в римском Колизее. Давки на них особой не наблюдалось, но кое-какой народ на движуху все же подтянулся.
– Что ты здесь делаешь?! – красный повернулся ко мне и, судя по всему, не слишком обрадовался.
– Прости! – я драла связки, что было сил. – Я не хотела…
– Не хотела она, – заворчала мне в спину Даумра. – Думать надо было!
– Ты же сильнее его! – продолжала орать я, стараясь не слушать служанку. Которая, в общем-то, была права. – Ты же говорил!
Но Надр только брезгливо отмахнулся от меня и двинулся в центр поля. Пуф! – и его окутало облако багряного дыма. Я боялась даже моргнуть, не хотела пропустить ничего. Вчера я видела драконов издалека, но здесь, в непосредственной близости… Зрелище выворачивало мое сознание наизнанку. Парень, которого я знала лично, прямо на моих глазах превращался в здоровенную крылатую рептилию.
Дракон Надхура выглядел поистине мощно. Не знаю уж, какие у них тут представления о красоте, но лично я в жизни не видела ничего прекраснее. Алый, как свежие брызги крови, как сок спелого граната, – на фоне бесконечной, безжизненно белой мерзлоты. Гибкий. Могучий. Чешуя так и искрится в лучах утреннего солнца, мерцает, будто каждая ее пластинка сделана искуснейшими ювелирами из каких-нибудь самоцветов. А полупрозрачные крылья? Размах их поражал воображение. Пожалуй, при желании Надхур бы мог обнять автобус, если бы они здесь вообще были. В янтарных глазах с узкими зрачками дрожал и переливался живой огонь. А когда он издал утробный рев и выпустил струю пурпурного пламени… Боже, да я чуть сознание не потеряла!
Меня разрывало на кусочки от восторга. Сожми Даумра мою руку чуть сильнее в ту секунду, я бы лопнула! Без шуток! Да что может сделать какая-то холодная белая ящерица с этим огненным драконом? Будет кидаться ледяными футбольными мячами, как у меня в спальне? Или бегать кругами с криками: «У-у-у, заморожу-заморожу!»? Смешно!
Да, я была уверена, что Араэну не тягаться с Надром. Убеждена на все сто до того момента, как откуда-то сверху послышался рык, от которого завибрировало все мое тщедушное тельце.
С неба на поле опускался белый дракон. И если раньше Надр казался мне огромным, то рядом с Араэном он был будто пони рядом с арабским скакуном. Перламутрово-белая чешуя отражала солнечные лучи, и казалось, что Араэн и сам светится. Из его пасти вырвалось голубовато-серебристое пламя, и по всей окружности поля выросла стена из гигантских ледяных пик. Надр лишь в последнее мгновенье успел увернуться, но все же кончик его хвоста покрылся морозной коркой.
И я сразу поняла, что натворила.
Я не подставила парня. Я приговорила его к смерти.
Есть люди, которые в стрессовые моменты впадают в ступор. Останавливаются, как вкопанные, и не могут даже пальцем пошевелить. Есть люди,
