class="p1">— Ты обалдел? Какой ещё драконий зад у меня⁈ Выбирай выражения!
— А я и не тебе, моя драгоценная сирена. Я говорю это твоему соседу слева, — ответил Куэйн и наклонившись вперёд мотнул головой.
Я резко повернула голову. Слева от меня сидел Эрик. Да когда они успели⁈ Только же пусто было. Лицо дракона исказила злобная ухмылка, но он промолчал на выпад Куэйна, жадно смотря на сцену с горящими от азарта глазами.
— Профессор Вокс, вам слово, — между тем продолжил директор.
Мэрибэль Вокс, специалист по созданию артефактов, зачарованных доспехов и оружия, была высокой, статной дамой в годах. Её уважали и побаивались. Когда она встала, зал замер, вслушиваясь в каждое её слово.
— В этом году будет ещё одно нововведение, студенты. Пары в этом году составляются иным путём. Не по заявке, как ранее, а по случайному распределению, — произнесла профессор хорошо поставленным голосом.
— Почему⁈ — раздался очередной крик из возмущённой толпы учеников Академии.
— Потому что в реальном мире, в бою вашим напарником может стать кто угодно, а не только ваш лучший друг. Вот и посмотрим, насколько быстро вы можете стать эффективной командой с незнакомым человеком. А вот с кем — пусть решит Господин Случай.
М-да. Знаю я, как ко мне Господин Случай относится. По-любому мне достанется кто-то из этих двоих борзых принцев.
И я даже не знаю, какой вариант лучше.
Не подозревая о моих размышлениях, профессор Вокс продолжала.
— В Турнире будет пять этапов, после каждого будет проходить отсев выбывших.
Каждое задание будет проверкой на находчивость, смелость, силу воли, работу в команде и прочие полезные для боевого мага-оборотня навыки.
— Мия, я уверен, мы будем парой, как я тебе уже говорил. Я приложил к этому достаточно усилий, — прошептал мне вальяжным тоном на ухо мантикор.
— Ты сейчас признался в жульничестве, Куэйн? — нагло ухмыляясь, громким шёпотом спросил Эрик, наклонившись ко мне с левой стороны лица.
— Я говорю о молитве богам, а ты очень подумал, братец? — в ответ ему ехидно воскликнул мой сосед справа.
Куэйн демонстративно сделал правой рукой театрально широкий молитвенный жест: коснулся сердца, лба и взмахнул кистью над головой, состряпав такое блаженное выражение лица, что я невольно прыснула.
— Богохульник, — припечатал Эрик, едва удержавшись от улыбки.
— Сам ты…- начал было Куэйн, но я решительно перебила его, чтобы остановить их потенциальную перепалку.
— Т-с-с-с! Тихо, два болтуна, сейчас всё прослушаем, — шикнула я на парней. Вот идиоты смешливые.
— Распределение проведём сегодня. В каждой паре, как и ранее будет парень и девушка. В каждой паре не может быть двух одинаковых типов оборотней, — громко и чётко зачитывала условия Турнира профессор Вокс.
Зал опять возмущённо зароптал, но быстро успокоился. Интересно, змея и дракон — это один тип оборотня или разные, задумалась я?
— Если будут возникать такие ситуации, то пару сменят. Во время распределения можно повлиять на выбор напарника…
Толпа первокурсников восторженно засвистела. Это пришлось им по нраву. Куэйн нетерпеливо поёрзал на месте.
— Но нельзя выбрать себе напарника, можно лишь отказаться от распределения не более одного раза. При втором отказе участник выбывает из турнира.
Зал сделал дружный разочарованный «Аааххх». В общем-то, правила весьма суровы.
— Во время Турнира, если один из участников во время выполнения задания выбывает «из строя», то второй может завершить этот этап за обоих. Если кто-то из участников не может выйти к началу нового задания, команда снимается с этого задания. Два пропуска — команда снимается с Турнира. Вроде бы всё, — профессор Мэрибель Вокс развела руками. — Ну что, начнём⁈
Толпа взревела. Два моих соседа, напротив, сохраняли ледяное спокойствие. Эрик сидел, вальяжно развалившись на стуле, и смотрел на сцену отсутствующим взглядом. Куэйн был максимально собран и сосредоточен, жадно разглядывая происходящее.
Профессор Аксель вместе с профессором зоологии оборотней Жюлем Пайнусом выкатили на сцену зала два огромных шара, наполненных небольшими переливающимися жемчужинами. Видимо, внутри этих маленьких шариков-жемчужин находились наши имена.
Студенты смиренно замерли. От результатов Турнира во многом зависела судьба и карьера каждого из нас. Поэтому к этому событию многие готовились за пару лет до поступления в Академию, тщательно подбирая напарника или напарницу.
Совместные тренировки часто сближали парня и девушку, нередко приводя к возникновению привязанности или более тёплых чувств между напарниками. Однако для таких, как я, давалось первые полгода, чтобы найти себе напарника для взаимно комфортного участия в Турнире.
Поэтому рандомное распределение разрушило существующую традицию побед состоявшихся парочек. Сильных парочек, которые практически всегда побеждали. И дало шанс таким же одиночкам, как и я. Да, я не выберу напарника себе сама. Но и никто не выберет! Так что, всё справедливо.
— По традиции, первыми будем предоставлять выбор девушкам. Когда вас назовут, встаньте и выйдете к нам на сцену. Когда озвучат имя вашего напарника, вы вправе отказаться один раз. Если вы принимаете напарника, он выходит к нам на сцену, — проговорила профессор Вокс.
— Юноша тоже вправе отказаться от первой напарницы, тогда жемчужина с его именем возвращается в общий шар. Внимание, студенты! Магическая подтасовка или влияние на распределение будет наказана дисквалификацией, — закончил оглашение условий профессор Кайзер Сейфорд, и несколько девиц из первого ряда сделали восторженное «Ооох».
Остальной зал хранил торжественное и безмолвное молчание. Ну что ж, удачи нам всем!
— Кэсса Айвери, волчица! — крикнула мадам Вокс.
Моя соседка гордо прошествовала на сцену и встала подле огромных шаров с жемчужинами.
— Куэйн Рейзо, мантикор! — крикнул профессор Сейфорд.
— Отказываюсь, — торопливо воскликнула Кэсса.
— Ты уверен, что твой договор-то сработает⁈ — ухмыльнулся Эрик. — Вон тебе чуть шавка Линдина не досталась.
— Сработает, — огрызнулся Куэйн.
— Нейтон Урбел, ястреб! — профессор Сейфорд назвал второй вариант Кэссы.
— Согласна, — радостно крикнула Кэсса.
— Согласен, — подтвердил выбор напарницы Нейтон.
В такой манере распределение длилось уже около получаса, а моё имя так и не попадалось. Моей подруге Киаре, чёрному лебедю, достался в напарники бурый медведь Ульрих. Феечке Надин достался чёрный дракон Аард, какой-то далекий родственник Эрика.
Сам же принц Драконьего Острова сохранял свою вальяжную уверенность, в противоположность своему брату, нетерпеливо постукивающему пальцами по подлокотнику. Со временем этот стук становился всё зловещее.
— Линда Фаулер, нагайна! — раздалось с трибуны. Эрик поднял мрачный взгляд на сцену.
Линда,
