– Вижу, ты осведомлена. А ведь поначалу ты показалась мне более простой и искренней девушкой, – сказала Джудит, склонив голову набок. – Жаль. Кругом столько зла и предательства…
Ее слова казались слишком тяжелыми, будто бы преисполненными вековой мудрости. Адель всмотрелась в слишком правильное лицо Джудит – такое же, как и она сама, – пытаясь найти ответы на свои вопросы.
– Ты заодно с Канцлером? – спросил вдруг Анри, переводя внимание на себя. Он поднял на руки девушку, которую высвободила из корсета Адель.
– С чего бы? – улыбнулась Адель, опуская кочергу.
– Вы так мило танцевали…
– Вы в принципе танцевали, – перебила парня Джудит. – Всем известно, что Канцлер не стал бы… даже принцесса Элейна…
– Перед моим очарованием, похоже, не устоять, – пожала плечами Адель, радуясь, что хоть в чем-то она преуспела.
Держа девушку на руках, Анри пошел по коридору.
– Нужно посмотреть, может кому-то еще понадобится наша помощь.
– Согласна, – кивнула Джудит, приподняв юбку платья так грациозно, будто была в центре бальной залы. Девушка внимательно посмотрела на Адель. – Так что, идешь с нами?
Адель взмахнула острой кочергой и положила ее себе на плечо.
– Почему бы и нет. Ради правого дела – всегда за!
Анри неплохо ориентировался во Дворце, и Адель старалась от него не отставать. Когда они вернулись к гардеробным комнатам, по пути освободив еще несколько задыхающихся девушек из плена заколдованных корсетов, их встретила леди Сания. На полу гардеробной, накрытые белей тканью, лежали еще три девушки.
– Сколько потерь? – спросила леди Сания, будто они вернулись с поля боя. А может, так оно и было. Хозяйка Гардероба мельком глянула на Адель и кажется даже чуточку удивилась. Но обращалась она в основном к Джудит и племяннику.
Анри уложил на кушетку задремавшую на его руках девушку и, буркнув, что пошел за остальными, скрылся за дверьми гардероба. Джудит не сводила взгляда с белоснежных простыней, из-под которых виднелись лишь красивенькие туфельки.
– Я видела трех, и эти трое – шестеро.
– Семеро, – добавила Адель, вспомнив дочь леди Маргарет.
– Я позабочусь о Мередит, – сказала Джудит и, достав из складок платья небольшой мешочек, отошла к задремавшей девушке. – Ее нужно привести в чувство. Леди Сания, а вы подготовьте тела должным образом.
Джудит говорила так… уверенно. Адель с подозрением глянула на претендентку, пытаясь разгадать ее тайну. Очевидно, что она принадлежала к некой аристократической семье и великолепно знала придворный этикет, но она очень отличалась от других девушек, от той же Марси, своей родственницы.
И кстати, что же стало с Марси, подумала Адель с неким злорадством, смогла ли та выпутаться из чар?
– Ты до сих пор здесь, – скорее констатировала, чем спросила, леди Сания, передавая Адель тряпицу, смоченную в каких-то ароматных травах. – Беги отсюда, пока есть такая возможность. Я покажу тайный ход, но…
Адель лишь хмыкнула
– Но конечно же я не смогу вернуться к семье, так?
– Ты смышленая девочка, – проговорила леди Сания. – Будет очень жаль, если с тобой что-то случится.
Она подошла к лежавшим на полу девушкам, откинула с одной простыню и велела Адель передать ей тряпицу, после чего положила ту поверх бескровного перекошенного лица.
– Зачем это? – спросила Адель.
– Магия может изменить лицо до неузнаваемости, но семьи этих девушек хотели бы видеть их вечно прекрасными.
Адель поморщилась.
– Вы говорите это с таким спокойствием.
– Я слишком многое видела, дорогуша, чтобы волноваться сверх меры. Они знали, что их ждет. Но не ты. Я не знаю, как ты попала сюда, но с Граалем не бывает случайностей.
– Я не уйду, – тихо, но отчетливо произнесла Адель, вновь закрыв девушку простыней.
– Мне нравится твое упорство, и это в самом деле может пригодиться. У тебя только один путь.
В этот момент раздался возглас – это очнулась Мередит, над которой суетилась Джудит.
– И что это за путь? – спросила Адель, придвигаясь к леди Сании. Если была хоть малейшая зацепка добиться Чаши и трона…
– Стать кем-то вроде меня, – ответила леди Сания, взяв ее за руку. – Ты ведь уже поняла, кто она, истинная королева?
Их взгляды на мгновение встретились, но в следующий миг хозяйка гардероба повернула голову и с благоговением пострела на Джудит. На лице той застыла блаженная улыбка при виде очнувшейся Мередит, а вот Адель напротив, стало тошно. Стать прислугой королевы? Вот, что ей предлагали?
Но она не выказала своих сомнений и, чуть пожав руку леди Сании и улыбнувшись, сказала:
– Расскажите мне больше.
– Возможно и впрямь я расскажу. Принцесса нарушила клятвы, она причинила вред девушкам, а если она играет не по правилам, то к чему мне их соблюдать? Да, милая?
На несколько мгновений их прервали – вновь вернулся Анри, ведя под руки еще двух девушек, и передал претенденток Джудит. Эти двое работали так слаженно! Улучив минуту, леди Сания снова заговорила с Адель шепотом:
– Восемнадцать лет назад умерла королева Агния, а ее душа еще сорок дней витала над королевством в поиске пристанища. За те сорок дней родились всего сорок девочек, каждую из которых нашли и особым образом клеймили магической печатью. В одной из них возродится Королева. Этот знак на груди…
Адель прижла ладонь к своему поддельному знаку.
– Этот знак отзывается на их кровь. Все эти девушки так или иначе связаны с Граалем.
– Но одна из девушек не пришла… из-за меня… а значит…
– Значит, Грааль не откроется.
– О… Но зачем убивать девушек? – все еще недоумевала Адель. – Если королева умрет, Грааль не откроется, тогда магии и вовсе не будет… никогда… Этого они добиваются?
– Вряд ли, – сказала леди Сания. – Магия – слишком лакомый кусок, от которого никто, испытавший ее на себе, никогда не откажется. – В ее глазах зажегся огонь, и Адель стало любопытно, какие еще тайны хранила Хозяйка Гардероба. – Но Грааль всегда защитит свою королеву. И тогда корсет навредил бы всем, кроме…
– Кроме королевы! – ахнула Адель, вновь посмотрев на Джудит. Только сейчас Адель поняла, что платье Джудит все еще на ней!
– Если ты станешь тенью королевы, то будешь жить ничуть не хуже, а в чем-то даже лучше, – сказала леди Сания. – Я научу тебя, есть в тебе некая искра…
Вдруг раздался громкий звук колокола, от которого зазвенели люстры.
– Поговорим об этом позже, – сказала леди Сания. – Принцесса призывает вас.
– Что? Мы пойдем сейчас к принцессе? Которая нас просто всех убьет!
– Если переживешь эту встречу, я помогу, – пообещала леди Сания.
Джудит обошла каждую из девушек, которых привел Анри, и убедившись, что с ними все в порядке, повела за собой, но на пороге обернулась:
– Ты идешь, Адель?
– Э… – Адель замешкалась, зная, что нужно решать что-то очень быстро. Ходить хвостом за Джудит или… – Идите, я догоню!
А когда девушки удалились, и она сама вышла в коридор, то увидела Анри и подозвала парня к себе:
– Вижу, вы очень благородны, сударь, – сказала она, разглядывая усталое, но все еще слегка озорное лицо. – Не могли бы вы оказать мне услугу?
– Если мадемуазель желает новый наряд, то лучше обратиться к тетушке, – сказал он и поклонился Адель, желая уйти, но она вовремя остановила его.
– Мадемуазель желает другого, сударь, – улыбнулась Адель.
Под второй удар колокола Адель вновь распахнула для себя двери бального зала. Хорошо, что они были такими высокими, ведь въезжала она на прекрасном белом коне, которой вел никто иной как Анри, нацепивший на лицо маску малиновки.
В зале было не так празднично, как еще совсем недавно, не звучала музыка, не смеялись девушки. Претендентки, лишенные красивых платьев, выстроились в струнку перед принцессой Элейной. Это было унизительно, но некоторые держались гордо, расправив плечи, подняв подбородки. Среди них величественно стояла и Джудит, а чуть дальше, самая первая в линии – Марси. Перед некоторыми девушками поставили сундуки с откинутыми крышками, а внутри лежали настоящие сокровища. Мужчины с интересом разглядывали девушек, будто решая, кого еще одарить золотом и драгоценностями, женщины скрывали лица за веерами. И все до единого молчали.
