— Элия, ты ведь знаешь, что очень нравишься Латрису?
— Знаю, детка, — рассеянно отозвалась Богиня Любви, любуясь прудом. Ни пить, ни есть ей не хотелось.
— Тогда почему ты такая строгая? Он тебя обидел? — продолжала допытываться Бэль, налив в крохотную чашечку тонкого золотого стекла самый понравившийся настой и осторожно пригубив.
— Солнышко мое, — Элия отвернулась от пруда и внимательно посмотрела на сестренку, подбирая слова, способные донести до сознания девушки смысл того, что ей еще не довелось испытать. — Я не просто знатная и красивая женщина, чье внимание приятно любому кавалеру, я Богиня Любви. Если я буду более милостива к мужчине, он решит, что имеет возможность завоевать мою симпатию, будет мечтать и надеяться, а осознав, что мечтания тщетны, расстроится гораздо сильнее, чем переживает сейчас. Я не даю авансов, дабы не вызывать нежелательных последствий. И ухаживания, которые я не собираюсь поощрять, — отнюдь не самые неприятные из них.
— Тебе, наверное, очень трудно все время следить за этим, — задумчиво констатировала Мирабэль, пытаясь разобраться в тонкостях поведения взрослых богов.
— Я привыкла, — повела плечами богиня, уходя от ответа.
— А Латрис какой эльф? Он из темных? — перескочила на другую тему Бэль. почуяв, что расспросы не слишком приятны Элии, а значит, следует вернуться к ним как-нибудь в другой раз, когда у сестры будет соответствующее настроение.
— Пожалуй. Они из тех, кто называет себя 'иричи', - охотно объяснила принцесса.
— Белки? — неподдельно удивилась эльфиечка, забыв о недопитом настое.
— Нет, не 'ирчиф', а 'иричи'. В диалекте тималалье, самое близкое по смыслу слово — 'горностаи'. Им это подходит: светлые волосы, гибкость тела, любовь к охоте и возможность менять обличье, принимая вид животного-покровителя, — ответила Элия.
— Значит, Латрис не только эльф, но еще и оборотень? — восхитилась Бэль.
— Нет, он эльф, трансформирующий обличье, — покачала головой богиня. — Для расы оборотней, если помнишь занятия с лордом Эдмоном, характерна не только смена физической оболочки, но и мгновенное изменение сознания. Любые другие существа, способные сохранять его неизменным при трансформации оболочки внешней, оборотнями не считаются. Это правило действует для всего многообразия рас трансформеров, к счастью, по большей части вполне безобидного многообразия.
— В мирах столько всего интересного, — протянула юная принцесса, в голосе ее явственно звучала семейная тяга к странствиям и неистовая жажда новых впечатлений. Хорошо еще, что ее удовлетворение пока ограничивалось лишь детскими попытками побега, самый удачный из которых довел 'странницу' лишь до городских ворот, где бдительная стража опознала и задержала беглянку до появления родственников.
— В безгранично многообразных вселенных бесконечно много всего интересного, манящего, красивого и очень-очень опасного, — отстраненно согласилась Элия и обронила: — Знаешь, что самое забавное, детка? Даже мне бывает подчас сложно отличить одно от другого, понять, когда нужно бежать и нападать, защищаться или защищать, а может просто расслабиться и развлекаться в свое удовольствие…
— Ты знаешь все и всегда поступаешь правильно! Так и братья говорят! — убежденно заявила Бэль, считая, что старшая сестра просто подбадривает ее, признаваясь в несуществующих недостатках, чтобы придать младшей уверенности в себе.
Богиня Любви лишь рассмеялась и неизвестно, чего было больше в ее серебристом звонком голосе: искреннего веселья, ласковой насмешки над кузиной или иронии по отношению к братьям и самой себе.
— Все готово, ваши высочества. Надеюсь, ожидание не было чрезмерно обременительно? — Латрис появился на террасе несколько секунд назад, но стоял неподвижно, боясь нарушить звучание дивного смеха принцессы.
— Это будет зависеть от товара, который ты нам предложишь, — ответила Элия и вместе с Бэль направилась в дом.
— Для вас только лучшее, — низко поклонился богине работорговец, коснувшись рукой груди.
Зная о привычке постоянной покупательницы оценивать рабов по максимально естественному поведению, эльф привел принцесс в небольшой кабинет. Диван ленивой змеей опоясывал добрую треть комнаты. Для тех, кто не желал устраиваться там, предлагались кресла (боковое предпочла Элия) и стулья. Они образовывали вкупе с диваном некое подобие амфитеатра перед стеной-зеркалом в соседнюю залу. То помещение было обставлено как приемная, где собралось двенадцать хорошеньких девушек.
Ничего не подозревавшие о коварстве купца, девушки взволнованно галдели, обсуждая принесенную Латрисом новость: 'из них будут выбирать горничную для королевского замка Лоуленда!' По большей части в щебете рабынь сквозило возбуждение и интерес, приправленный нервным ожиданием вызова на ковер перед потенциальным владельцем.
Хорошенькие, симпатичные и даже красивые блондинки, брюнетки, шатенки, зеленоволосые и даже розововолосые девушки возбужденно и с явным удовольствием сплетничали.
— Ищут горничную в королевский замок! Ой, девочки, какая же удача кому-то из нас выпадет! — тарахтела пухленькая брюнетка со вздернутым носиком и кукольными губками бантиком вся в рюшечках, воланчиках и оборочках.
— Интересно, а кто выбирать будет? — театрально заламывая руки, гадала худенькая блондиночка в акварельных тонах.
— Какая разница, — самоуверенно отмахивалась пестрым бумажным веером рыжая красавица, которую не портило даже простое черное платье. — Если женщина, надо вести себя скромно. Почаще приседать в реверансах, держать глаза опущенными. А коль мужчина, то улыбаться ему, глазами пострелять, себя повыгоднее подать. Женщина-то чаще всего работницу ищет, а мужчина, даже если в постель сразу не потянет, любит, чтоб девица смазливая, да любезная по дому хлопотала.
— Что ж ты такая умная, а в рабынях до сих пор ходишь? — язвительно встряла совсем молоденькая бойкая девица со странно-розовыми волосами.
— Хозяйка, сука, пока господин в отъезде был, меня подальше сплавила. Решила, что я на ее место мечу, — скривилась рыжуха, растопырив и загнув пальцы так, будто готовилась вцепиться в физиономию соперницы, и сразу стала удивительно несимпатична.
— Ой, девочки, а в замке-то принцы! Говорят, они такие красавцы, да и сам король… — мечтательно вздохнула шатенка с наивными небесно-голубыми глазами. — Вот бы на них хоть разок поглядеть!
— Красавцы. Только много чего еще о них болтают, — рассудительно заметила женщина средних лет с натруженными руками и приятным, только каким-то усталым лицом. — Дыма-то без пламени не бывает. Высокие лорды они только со знатными леди добры, да любезны. Хотя, правы вы девицы, посмотреть поближе на них я бы не отказалась. Каков-то принц Кэлер из себя? Как слушаешь его баллады, сердце заходится…
