– Всё хорошо, милая! Теперь всё будет хорошо. Больше он тебя никогда не потревожит! – граф обнял жену, успокаивая. – Скоро мы вернёмся домой, тебя больше никто никогда не обидит!
– А кто эти люди? – Адель вспомнила сцену у повозки – визжащий, как поросёнок, Фернан, и трое мужчин, быстро и решительно опутывающие его верёвками.
– А, это старые знакомые баронета. Они давно мечтали, можно сказать, жаждали погулять по чудесным лесам королевства. И совершенно случайно оказались на вашем с баронетом пути. А когда они увидели, кто правит лошадью, то сразу вспомнили, что баронет им кое-что задолжал, – объяснил де Лирри. – Ну а я воспользовался случаем и вернул тебя. Сильно досталось?
– Не очень. Больно, конечно, ноне смертельно.
– Тьяна тебя осмотрит, – вступила герцогиня. – Я рада, Адель, что всё обошлось. День у нас был... врагу не пожелаешь. Думаю, вам обоим хочется остаться вдвоём, а мои кости умоляют о мягкой кровати. Завтра обо всём поговорим.
– Леди Тереза, – Адель как вцепилась в сюртук мужа, так и не отпускала, будто боялась, что он может исчезнуть. – Спасибо!
– Всевидящий с тобой, девочка! – ответила миледи. – Он не даёт испытаний больше, чем можно перенести. Я рада, что ты справилась и почти не пострадала. Всё, ухожу.
Утро наступило как-то уж слишком быстро.
Софья покормила сына и вошла в комнату, где лежал Арман.
Мужчина по-прежнему спал, и герцогиня присела рядом на кровать.
Несколько минут просто смотрела, а потом протянула руку и осторожно провела по заросшей щетиной щеке. И подпрыгнула, когда Арман быстрым движением накрыл её руку своей.
– Ты... не спишь?! Как ты?
– Знаешь, неплохо, – серьёзно ответил герцог. – Но кое-гдеболит так, что нет сил.
– Болит? – перепугалась Соня. – Где?! Я сейчас позову Тья...
– Не надо никого звать, ведь лекарство здесь, рядом! Просто поцелуй меня...
Молодая женщина вспыхнула, но сильные руки не позволили отстраниться. Да она и сама была совсем не против.
События предыдущего дня напомнили, насколько хрупка жизнь, как быстротечно счастье. И как легко всё потерять, если долго откладывать и много сомневаться.
Она больше не хотела ждать ни минуты!
Иногда, чтобы оценить человека, понять, какие он вызывает чувства, и осознать, можешь ли ты без него обойтись, надо сначала испытать ужас потери.
Рука в руке, глаза в глаза. И два сердца, стучащие в унисон.
Один на двоих вздох, один на двоих выдох.
Прикосновения губ, невесомые, как пыльца цветов. И обжигающие, как пламя. Щемящая нежность, когда удовольствие другого важнее, чем твоё собственное.
Не важно, что было в прошлом, важно, что есть в настоящем.
И вся жизнь впереди.
***
Утром доверенный слуга его величества сообщил леди Терезе, что король желает видеть всю компанию за обедом.
– Обед через полтора часа, я зайду и провожу. Передайте остальным и будьте готовы к этому времени, – важно произнёс лакей, затем поклонился и вышел вон.
Миледи понимающе кивнула – всё ясно, Станн вчера таки рассмотрел её способности. Оценил, и теперь будет приручать, поэтому и отправил слугу к ней, а не к графу.
Герцогиня усмехнулась – увы, ваше величество! Меня в этой жизни уже ничем не удивишь и не соблазнишь! Но будет интересно понаблюдать...
Появление графини де Лирри произвело настоящий фурор. Станн Третий привстал, потом снова сел, не сводя глаз с женщины.
– Граф, я хочу знать подробности. Где... гм... баронет? Он ещё жив?
– Полагаю, в Андостане, – равнодушно ответил Рене. – Не имею ни малейшего понятия!
– Где?! Но как он там оказался?
– Его пригласили в гости, – неопределённо пожал плечами мужчина. – Очень надеюсь, что гостеприимство выйдет весьма горячим, поэтому моё вчерашнее предложение – подбирать кандидатуру нового владельца для графства – как никогда актуально.
– Вот как? – Станн пожевал губами. – Не будем заставлять женщин ждать, отложим дела на потом. Сначала пообедаем, потом перейдём ко мне в кабинет. Где вы, Рене, расскажете, как вам удалось вернуть жену, и при это мне получить откат.
– Об этом лучше спросить у её светлости, – граф поклонился в сторону леди Терезы, – Миледи расскажет намного лучше меня. Я всего лишь держал полог, всё остальное придумала и осуществила герцогиня.
– Вот как?! Миледи, буду признателен, если по завершении обеда вы почтите мой кабинет своим присутствием, – немедленно отреагировал Станн. – Лорды, леди, приятного аппетита!
Когда дело дошло до десерта, король, на протяжении всего обеда наблюдая за двумя парами, веселился вовсю.
Арман и Сония не сводили глаз друг с друга. Словно два путника, которые долгие дни брели по пустыне и наконец-то добрались до воды. Казалось, они никого, кроме друг друга, не видят.
Вдовствующая герцогиня выглядела настолько довольной, что он всерьёз задумался, чем сможет её соблазнить. Что такого ей предложить, чтобы женщина согласилась занять вакантную должность королевского менталиста?
Рене этот пост он больше не предлагал – стоило только посмотреть, как графиня цепляется за мужа, как смотрит на него, и как тот успокаивающе ей что-то говорит, так сразу становилось понятно – эти двое только и ждут, когда им можно будет отправиться домой. Граф и раньше не стремился переехать в столицу, а теперь и подавно не захочет здесь оставаться.
С утра король успел отправить несколько вестников, потом получить и прочитать ответы.
Граф не приукрасил – баронет на самом деле исчез. К огромному сожалению короля – вместе с матушкиным благословлением.
Отправленные на розыски дознаватели вернулись ни с чем: ни новоиспечённый граф, ни ценный артефакт обнаружены не были. А вот следы от порталов нашлись. Правда, исчезающие, но магам удалось установить, куда они вели.
Предсказуемо – один вышел в королевском замке. А вот второй оказался сюрпризом – он вёл в Андостан.
Узнав, кому принадлежит дом, где оборвался след, Станн понял, что де Лирри прав – баронета они больше никогда не увидят.
Попытка спасти наследника провалилась, но хоть от скользкого проходимца избавился! И от необдуманно данной клятвы...
Разговор с леди Терезой и графом де Лирри пролил свет на подробности произошедшего.
Герцогиня – необыкновенная женщина!
Кто бы мог подумать, что в леди может скрываться такой ум! Нет, надо любыми путями уговорить её занять должность королевского менталиста! Ну и что, что любая женщина, по мнению большинства мужчин, не годится ни на что, кроме деторождения? Конечно, подданные будут в шоке, но он уверен – герцогиня быстро заставит себя уважать и с ней считаться.
Да, никогда раньше ни одна женщина не занимала столь высокий пост. Ему самому прежде даже в голову бы не пришло советоваться с женщиной или интересоваться её мнением. Но, похоже, времена меняются.
Тем более что допрос маркиза и герцога дал такие результаты, что Станн осознал – неподкупный, не претендующий на трон сильный менталист – это не прихоть, это жизненная необходимость. И вопрос безопасности династии.
Подумать только, де Круазье замахнулись, ни много ни мало, на переворот! И главное, как хитро всё было спланировано!
Конечно, герцог знал, что наследник до сих пор не проявил никаких способностей. Для остальных, благодаря гирляндам артефактов, Ли выглядел одарённым, но менталиста обмануть невозможно.
И однажды отцу и сыну Круазье пришла в голову «гениальная» идея. Их род ничем не хуже королевского, как и род Д’Аламос. Собственно, у истоков королевства стоят четыре сильнейших рода, но де Лирри самоустранились, а у Станна Третьего наследник – бездарь. То есть по закону не может наследовать трон. Правда, есть ещё младший брат короля, у которого вполне себе одарённые сыновья, но Круазье решили, что так не годится. Незачем уходить на боковую ветвь, наследование должно идти по старшей линии.
