И в общем, не так уж важно.
По его коже медленно расползались плети лозы, выпуская один за другим сусальные листья. Твоя? Пусть так. Это ведь взаимно.
Стальной Король молчал, смотрел в окно и с видом крайней сосредоточенности обгрызал ноготь.
Отвлечь его Виттар не решался.
На столике перед Королем лежал утренний номер «Светской хроники». Краска уже успела высохнуть, да и сама газета утратила тот характерный аромат, что свойственен свежей прессе.
Номер подписали в печать еще вчера.
И ночь грохотали станки, множа новость: Оден из рода Красного Золота сочетался браком с Кэри, наследницей рода Лунного Железа.
Брак был скандален.
Скоропалителен.
Одобрен Королем...
...Его Величество устраивали бал в честь новобрачных, ведь девушка не была представлена двору.
— Ну и что с вами делать? — Стальной Король вытер руку о бархатные бриджи. Палец его уперся в газету. — Ты понимаешь, что это читали все... или почти все.
Затемно у дверей фабрики выстроились шеренги мальчишек с тачками, которые нагружали доверху, так, что с трудом получалось сдвинуть. Но двигали, тащили, толкали, порой впрягаясь по двое или трое, спеша и успевая развезти к каждому дому. А уж то, что остается сверх, продавали с улиц, перекрикивая друг друга... газеты, как и кресс-салат к полудню теряли свежесть.
— Мне жаль, — сказал Виттар, поскольку молчать дальше было бы неприлично.
Чувствовал он себя... крайне глупо.
Как в тот раз, когда стащил из буфета графин с ликером, спрятал, а потом обнаружил, что бутылка на замок заперта.
— Ты видел, к чему все идет. И молчал.
Молчал.
— И когда я спрашивал тебя о том, уверен ли ты, что Оден в конце концов, сделает разумный выбор, что ты ответил?
— Что уверен.
Виттар не лгал. У него просто изменились представления о том, что есть разумный выбор.
— И когда я просил повлиять на него...
Виттар исполнил просьбу, которая граничила с приказом.
Его не в чем упрекнуть.
— Я виноват.
— С этим я не спорю, — Стальной Король отодвинул газету. — Ты виноват даже не в том, что позволил брату совершить глупость, о которой он пожалеет. Ты не удосужился сделать эту глупость... менее заметной. И более своевременной. Нет, вы оба тянули до последнего...
Нога раздраженно дернулась и застыла. Король зашипел, сдерживая стон.
— Дотянули...
Он ударил по сведенной судорогой мышце кулаком.
— Да, я в жизни не дал бы согласия на этот его нелепый брак. Но если уж ему настолько... припекло, чтобы решиться на побег, устроил бы его раньше.
Король растирал ногу резкими движениями, в которых проскальзывала с трудом сдерживаемая ярость.
— Зачем понадобилось бросать вызов, на который я не могу ответить? Или думаешь, что не найдется никого, кто сопоставил бы факты? Вы оба показали, что мое слово ничего не значит.
Он выдохнул резко, сквозь стиснутые зубы.
— Так почему, Виттар?
И ответить придется честно.
— Полагаю, он опасался за жизнь... невесты. И не настолько верил мне, чтобы принять помощь.
Король раздраженно махнул рукой, велев:
— Садись. Опасался... я чудовище?
— Иногда.
— Ну спасибо... выпить налей.
Черное горькое вино. И два кубка. Виттар привычно снимает пробу с каждого.
— Возможно, я чудовище, — уже спокойнее ответил Король. — Обстоятельства... располагали. Мне было жаль девочку, но подобными возможностями не разбрасываются. Мне нужен был твой брат. Здоровым. Сильным. И без этой нелепой привязи. Настолько нужен, что я готов был лишиться Мастера. А жертвы... всегда чем-то приходится жертвовать.
Виттар слышал подобное.
И верил когда-то.
В такое верить легко, когда жертву отдавать не тебе.
— И вариант, при котором все... почти все остались живы, меня более чем устроил. Может, я и чудовище, но не убиваю без веских на то причин. Мне казалось, что ты-то достаточно хорошо меня знаешь.
— Прости.
— Прощу. Потом. Ты никогда не задумывался, насколько эмоции мешают жить? Искажают восприятие, подталкивают к алогичным поступкам...
Капля вина поползла по подбородку Стального Короля.
— Я бы мог сразу связать твоего брата с Лунной. Но нет, я пошел навстречу его желаниям, дал ему время разобраться с эмоциями... убедиться, что его альва вполне жива и жить будет... я не отсылал ее, не запрещал встречаться с ней. Я закрыл бы глаза на ее присутствие. И позаботился бы, чтобы при дворе к ней относились со всей возможной почтительностью. Моя матушка даже согласилась принять ее в число своих фрейлин.
Неслыханная честь для полукровки.
— Более того, я ведь сказал и тебе, и твоему упрямому братцу, что все его дети... вне зависимости от того, кто их мать, будут равны в правах.
Это много. Но недостаточно.
Только Стальной Король не поймет, почему недостаточно. Будь на месте Виттара кто-то другой, возможно, он сумел бы подыскать нужные слова. А Виттар и пытаться не станет.
— И в результате вы оба сделали из меня посмешище. Поэтому повторяю вопрос: что мне с вами делать?
Ответа у Виттара не было.
На день раньше... всего на день раньше, до появления беловолосой девчонки на пороге дома... когда эта несостоявшаяся свадьба существовала лишь в виде слухов.
И побег был бы ослушанием, но не вызовом.
— «Хроника» даст опровержение... вернее, извинится перед читателями. Свадьба состоялась, — Король запрокинул голову и прикрыл глаза. — Свадьбы состоялись... но редакция газеты допустила роковую ошибку, вследствие которой информация была искажена... Следует читать так: узами законного брака сочетались Оден из рода Красного золота и Эйо...
Король поморщился, но продолжил:
— А также Кэри из рода Лунного железа и...
На сей раз пауза была долгой: Стальной Король думал.
— Проклятье! Этого тоже награждать не за что... Брокк из рода Белого Никеля. Кстати, отправь за ним кого-нибудь. Невеста будет представлена ко двору, как и планировалось.
Награда? Скорее наказание. Мастер предпочитает избегать балов, впрочем, как и женщин. Стыдится своего уродства.
И удержит ли стаю?
Сам — вряд ли.
Но он достаточно разумен, чтобы не отказываться от помощи.
Все-таки родственник.
— Я оставлю за девочкой майоратные земли и родовую жилу с правом передачи в наследство, но не более того. Остальное отойдет Короне. Пока под патронаж, дальше будет видно.
Стальной Король окончательно вернул себе прежний сонный облик.
— Теперь что касается вас... Виттар, отдых в родовом поместье пойдет тебе на пользу. Займись делами рода. В Городе тебе появляться не следует, при дворе — тем более...
