- Улыбайтесь, мальчики, на нас все смотрят, - прошипела я сквозь зубы, демонстрируя самую ослепительную улыбку.
В очередной раз пожалев о своем решении выпендриться, я гордо задрала подбородок и направилась вперед, собираясь закончить представление в кратчайшие сроки - познакомиться с герцогами, выразить почтении ректору и все, домой.
Первым на моем пути оказался ректор. Прилизанный, одетый в парадную мантию, он внушал бы уважение. Внушал бы, если бы перед глазами не вставала картинка с книжкой про Мери Сью. А так я лишь отметила титанический труд драконши.
- Сир Ректор, - все же присела я в реверансе перед ним, не желая позорить свою семью еще больше. Итак от мамы достанется когда он про наряд узнает, пусть хоть на манеры нареканий не будет.
- О, а вот и моя любимая ученица! - преувеличенно-радостно встрепенулся он и кинулся мне навстречу. - Мистрис Эрриха, я просто обязан представить вас всем. И конечно же, мы начнем с почтеннейших семейств ваших напарников.
Оттеснив Рета и Риса, он подхватил меня под локоть и потащил, хотя я и пыталась сопротивляться. Напарники, тактично отстав, принялись обсуждать... девушек! А еще женщин считают сплетницами! Да эти двое за пять минут перемыли косточки почти всем, причем у одной ноги, кривые, у другой изо рта плохо пахнет, а у третьей не постель, а проходной двор!
Я настолько увлеклась прослушиванием достоинств и недостатков некоей виконтессы, что совсем не заметила окончания краткого променада.
- Герцог дель Рейхс, позвольте представить вам мою новую ученицу, мистрис Эрриху Тиллиэр. Она обладает даром поглотителя и подает большие надежды.
Поборов секундное замешательство, я протянула руку для поцелуя. Знаю, что это нарушение этикета, но с ним я миндальничать и не собиралась. В душе всколыхнулась обида, заставившая злорадно улыбаться, наблюдая за растерявшимся герцогом. Ведь если не поцелует мне руку - оскорбит, а поцелует - сам нарушит этикет и подвергнется насмешкам.
- Для меня большая честь познакомиться с вами, мистрис Эриха, - все же ответил герцог и поцеловал предложенную руку.
Я нахмурилась - он обратился ко мне по имени, а не по фамилии, что является фамильярностью, но... сама ведь начала, так что упреки и поправки бессмысленны.
А все же он оказался красив, этот герцог. Золотистые волосы, припорошенные сединой, пронзительные стальные глаза и статная фигура. Не удивительно, что мама была в него влюблена. Если бы только характер соответствовал внешности, но увы...
- Для меня честь, герцог, иметь в напарниках вашего сына, - все еще улыбаясь, пропела я.
Кажется, Рис рассказывал о том, что он не в ладах с папочкой, так что будем считать, что вогнали еще одну занозу под ноготь этому родственнику.
- Я горжусь своим сыном, - таким же слащаво-фальшивым голосом ответил герцог.
Рис же дернулся так, будто получил вожжой под хвост. А глазки-то как выпучил - любо-дорого посмотреть.
- Будь я матерью Аррихса, я бы тоже им гордилась, - намекнула я на то, ради чего мы все и собрались.
Наконец-то маска герцога дала трещину. На краткое мгновение вежливость и безразличие сменились раздражением и... болью?
- Уверяю вас, моя жена так же гордиться достижением моего сына.
Ну-ну, а у меня другие сведения. Рис рассказывал, что с мачехой не очень хорошо ладит. Ой, сейчас не сдержусь, а потом буду жалеть до конца жизни.
- А я слышала, что ваш последний брак не совсем законен. Но ведь это всего лишь слухи, не так ли, герцог? - выдала я свой козырь.
Мне тут же досталось три щипка. И когда я узнаю, кто покусился на мою взлелеянную пятую точку - пальцы переломаю.
- Прошу прощения, герцог, я просто обязан познакомить Эрриху с другими гостями - дипломатично влез ректор и тут же потащил меня в сторону.
Разочаровано вздохнув, я оглянулась в последний раз на герцога. В его глазах плескалась ярость, заставившая меня содрогнуться. Теперь мира между нами точно не будет.
Минут через сорок мне начало казаться, что этот бал никогда не кончится. Бесконечная череда фальшивых насквозь аристократов, лицемерных улыбок и заверений в искренней дружбе. Я устала больше, чем когда целыми днями работала на отчима, а мышцы лица начало сводить судорогами.
- Вы - прелестная девушка, - проворковал очередной 'знакомый', целуя мне руку и расплываясь в хитроватой улыбке.
- Вы тоже ничего, - буркнула я, не находя уже в себе сил для продолжения спектакля.
Ректор незамедлительно толкнул меня в бок локтем.
- Благодарю, мистрис. Позволите ли вы мне сделать вам подарок от всего народа оборотней?
Оборотней? Упс, кажется в своем стремлении пропустить мимо ушей как можно больше лишней информации, я слегка перестаралась. Теперь вот придется мило улыбаться, скрывая тот факт, что я не только не помню имени этого двуликого, но даже титула. А он ведь симпатичный - мускулистый, грациозный мужчина в самом расцвете сил и возможностей. Даже то, что он рыжий его не портит.
Воспользовавшись моим замешательством, этот красавец сунул мне в руку серебристую цепочку. И фиг бы с ней, если бы на другом конце этого произведения ювелирного искусства не находился ошейник. А ошейник, в свою очередь, плотно прилегал к шее огромного антийского горного кота. Причем, судя по небольшим витым рожкам - вполне зрелого! Это уж не говоря о массивной комплекции как у трехсоткилограммового тигра, с четырьмя мощными лапами, полной пастью зубов и ростом в холке под метр двадцать.
Икнув от страха, я попыталась попятиться, но эта зверюга, почувствовав натяжение поводка (да он же для киски как ниточка!), тут же шагнула вслед за мной.
- М-ма-ма! - пропищала я, пытаясь спрятаться за ректора.
Я не спорю, кошак красивый, как и все представители этого вида. Белоснежный зверь, с золотистыми пушистыми 'чулочками' и неким подобием золотистой кисточки на длинном хвосте, скрывающим смертоносное жало. Морда же у зверя оказалось очень выразительной - розовый аккуратный нос, золотистая шерсть образует рисунок напоминающий человеческие брови, красивые светло-карие глаза, маленькие, аккуратные ушки, огромный розовый язык, свешивающийся из пасти. Одно но - с таким заснешь рядом снаружи, а проснешься уже внутри.
- Ну что же вы, мистрис Тиллиэр, он вас не тронет, не пугайтесь, - скрывая смех выдавил из себя оборотень. Кошак как-то нагловато фыркнул и облизнулся, намекая на то, что предыдущий хозяин его явно плохо знает.
