— Клинт…, - осторожно позвала я, и, надо отдать мужчине должное, он тут же очнулся. — Ты в порядке?
— Эээ…, ну да…, - он растерянно почесал затылок и перевел глаза на мою подругу, — а ты раньше такое видела?
— Бывало, — пожала плечами Майя, всматриваясь в лицо Клинта.
— Здорово! — восхитился он и повернулся ко мне, — а еще покажешь?
Я так и застыла как вкопанная. А он ведь серьезно. На душе заметно потеплело. Все-таки Клинт удивительный человек. И Майю привез.
Внезапно змейка — молния резко ударила мне в ноги, я чудом отскочила. Тяжелый, оглушительный раскат прокатился прямо над нашими головами. Мои друзья зажали уши. Что-то не так. Из конюшен послышалось громкое ржание и топот десятков копыт. Лошади нервничали, пытались освободиться. Ледяной порыв ветра обжег кожу так, словно кто-то провел по моей руке холодными пальцами, я поежилась, сбрасывая неприятные ощущения.
— Уведи её отсюда! — крикнула я Клинту и бросилась в конюшню. Думать было некогда.
Друг Араса не менее упрям, чем он сам, поскольку последовал за мной, увлекая за собой и Майю.
— Что происходит, Ария? — пискнула подруга, как только мы открыли деревянные ворота.
— Кто из них самый быстрый? — проигнорировала я её вопрос, обращаясь напрямую к Клинту.
— Тёмный вихрь, он самый молодой и самый прыткий в конюшнях Макгигонов.
Моё сердце будто взорвалось на тысячи мелких частиц, я начала хватать ртом воздух, скребя ногтями кожу на шее. Чья-то мощная сила сшибла меня с ног. Что, черт возьми, происходит? Удушье прошло так же резко, как и началось. Запахло сыростью, затхлостью. Если бы меня спросили, то я сказала бы, что так пахнет из могилы. Мне стоило немалых усилий подняться на ноги, пришлось цепляться за дверцу ближайшего стойла.
— Ария, ты меня пугаешь…, - Майя смотрела на меня своими огромными голубыми глазами и готова была заплакать.
— Я прошу тебя, Клинт, уведи ее в безопасное место. Я не знаю, насколько он близко. — С этими словами я нашла жеребца, о котором говорил мужчина и с бесцеремонностью хозяйки, вывела его наружу, прихватив седло.
Дождь все не унимался, а мне необходимо было уловить след, который еще витал в разряженном воздухе. Наскоро я оседлала Темного вихря и затянула подпруги.
— О чем ты говоришь? — Клинт нагнал меня, схватил за руку и развернул к себе. — Кто близко?
Вместо ответа, я взглянула на подругу, догадавшуюся без моих объяснений. Она мужественно спрятала свой ужас, который полыхнул в светлых озерах ее души.
— Тот монстр? Ты что-то знаешь об этом? — допытывался мужчина, не получив ответа на свой первый вопрос. — Я сейчас позову Араса…
— Нет! Не надо! — вскрикнула я. — Мне пока нечего ему сказать. Я лишь проверю…, оставайтесь здесь.
— Но…, - Майя подскочила ко мне, когда я садилась в седло, — но как ты защитишься? — шепотом спросила она.
— Дождь защитит меня лучше любого заклинания, — ответила я и подстегнула жеребца.
Клинт не обманул, конь сорвался с места настолько резво, что я чуть было не вылетела из седла. Дождь не заканчивался, и я неслась сквозь него, подгоняемая неведомой силой. Ночь сегодня была тёмная, зловещая, но сильный, крепкий конь подо мной, ни разу не сбился с пути. Никогда прежде я не ощущала подобного влечения к чему-либо. Неизвестно, что ждет в конце этого пути, но мой дух стремился на зов магии.
След ускользал, начинал потихоньку таять.
— Давай, мой друг, — прошептала я коню, — мы должны успеть!
Как Тёмный вихрь хоть что-то различал в этом старом лесу непонятно, но он снова лишь ускорился, поддаваясь моей мольбе. Я поймала себя на мысли, что этот конь словно рожден, чтобы стать моим. Тряхнув головой, чтобы отвлечься от мечтаний, я не заметила ветку и не успела увернуться. Она больно хлестнула меня по лицу. Кожу обожгло. Я разозлилась и в очередной раз подстегнула жеребца, даже не надеясь, что он способен скакать быстрее. Злость переплеталась с нетерпением и страхом. Куда меня несет? Что найду я там, где след оборвется? Хочу ли я это найти? Мысли ворвались в голову страшным потоком. Воспоминания об увиденном, о растерзанных женщинах, о том, как страшен жнец и как жесток. О боли Араса, о несчастной, совсем еще юной девушке. Его жене. Жене?! Почему эта мысль так удивляет меня? Сын наместника в том возрасте, когда мужчины уже давно имеют семью, детей. Но почему я была уверена, что это не про него? Тёмный вихрь сделал резкий поворот, и я чуть не свалилась, в последний момент крепче перехватив поводья. Это был знак, что пора перестать отвлекаться на то, что меня не касается и подумать о безопасности. О дожде я не солгала подруге, но мне не ведомо, насколько силен жнец. Чем глубже мы заходили в лес, тем отчетливее ощущался след.
— Тише, тише, Вихрь, — попросила я и замедлила коня. — Теперь бы дров не наломать.
Дальше мы пошли шагом. Я пыталась уловить верное направление, а мой «спутник» подчинялся. Совсем скоро поток чужой силы словно врезался в меня, на долю секунды полностью парализуя.
— Он был здесь, — выдохнула я, когда оцепенение прошло.
Я осмотрелась и спешилась, совершенно не представляя, что делать дальше. Соваться ближе было самоубийством, но меня непреодолимо влекло по следу, как молодую охотничью собаку. Я двинулась вперед, взяв коня под уздцы. Эта сила, эта магия, будто звала меня, заставляла кровь кипеть. Чем ближе мы подбирались к источнику, тем медленнее, умиротвореннее текли мои мысли, словно я становилась счастливее. Я не ощущала больше угрозу, не чувствовала страха, лишь безмерное желание приблизиться к тому, кто оставил этот след. Реальность отступила, унося с собой ночь, проливной дождь и всяческие сомнения. Я просто шла на призыв, не замечая ничего вокруг. Мне было хорошо, спокойно.
Вдруг, конь толкнул меня головой в плечо. Раз, еще раз, а потом толкал снова и снова, до тех пор, пока я не очнулась от налетевшего полузабвения. Пока я приходила в себя, Тёмный вихрь бил копытами о землю, разбрызгивая грязь, и пытался встать на дыбы. Я крепче перехватила удила, а он потянул меня назад, стараясь отдалиться от этого места. Реальность врезалась в мою голову, оглушительным дождем и ощущением, скользящих по мокрой земле босых ног.
— Всё, всё, дружок, — я прижалась лицом к голове коня и позволила ему почувствовать тепло моей руки у него на шее. — Всё, спасибо. Прошло, уже прошло.
Необходимо было сойти с тропы и все хорошо обдумать. Мы слишком близко. Сейчас потоки воды еще способны меня укрыть, но дальше идти слишком опасно.
— Ты сейчас скажешь, что думать об этом нужно было раньше, — прошептала я Вихрю, — но мы не можем отступить. Я чувствую, что должна посмотреть, куда заведет меня этот след.
Для того чтобы выполнить задуманное, мне нужно как-то обезопасить себя, а для этого, в свою очередь, нужна магия. Что ж, попытка не пытка. Я в другой стороне от братства, возможно, успею.
— Согласна, это безумие, но ничего другого в голову не приходит, — уж не знаю, кому именно я адресовала эти слова, коню или же самой себе. — Как же давно я этого не делала…
Земля под ногами хлюпала, грязь просачивалась сквозь пальцы, попадала под ногти. Очень тяжело было бороться с влечением, пришлось несколько раз вдохнуть через нос и выдохнуть ртом. Магический след здорово отвлекал, плюс я немного волновалась. Ну что ж, раз мы уже все равно здесь…
Не церемонясь, я опустилась прямо на землю, поджала ноги под себя и постаралась выровнять дыхание. Надеюсь, тень откликнется. Зря я сомневалась. Сколько бы ни длился мой собственный запрет на использование сил, они все так же охотно подчинялись мне. Ловкими, перебирающими движениями пальцев я начала плести заклинание. В груди разлилось приятное тепло, словно моя магия сделала глубокий вдох и согрела своим дыханием. Кожа на руках засветилась, бросая легкие отсветы на стволы ближайших деревьев. Капли дождя над головой застыли, так и не долетев до земли. Все вокруг замерло. Тень не сразу отозвалась на мой зов, немного поупрямилась, пришлось потянуть ее настойчивее. Я сделала еще одно маленькое усилие, и темная материя сформировала передо мной человеческую фигуру.
