Едой его не удивишь, он питается в ресторациях и лучших тавернах столицы. Вязать я не умею, вышивать, к счастью, тоже. Не танцую и не играю ни на чем, кроме как на нервах, но не думаю, что такая игра его впечатлит…
— А вы? Мисс Сноул, вы слушаете? — голос распорядителя резанул слух, заставив меня поморщиться. Распорядитель сверлил меня голодным похотливым взглядом, то и дело ныряя в вырез платья на груди.
— Простите, господин Акли, — вздохнула, выходя из-за стола. — С вашего позволения я отправлюсь к себе и тщательно подумаю над заданием.
— Э-м… — растерянно протянул распорядитель, но не смел меня останавливать, хотя заметно огорчился моему уходу. — Не пропустите обед, мисс Сноул.
— Постараюсь, — отозвалась я и поспешила к дверям. На самом деле, мне срочно нужно отправить посланника домой с письмом для отца, чтобы он передал для меня кое-что важное. То, что может удивить Адриана Де Камелье.
Надеюсь, граф расправится со своими делами к обеду и избавит меня от надобности находиться под пристальным вниманием Акли…
Глава одиннадцатая
Оказывается, найти во дворце свободного посланника — задача не из легких. Вилма знала только императорского, но на то он и императорский, что занимается поручениями императора, а вот обращаться к распорядителю нет желания. От его навязчивого внимания у меня даже аппетит пропал.
Я почти дошла до дверей покоев как остановилась, вспомнив одну интересную деталь. Граф не отрицал, что за мной постоянно наблюдают, значит ли это, что его помощник где-то поблизости?
Я огляделась, наткнулась на вопросительный взгляд Вилмы, и произнесла с виноватой улыбкой:
— Не могли бы вы пока приготовить для меня ванну и позаботиться о чае?.. у меня есть важное дело.
Вилма понимающе кивнула и, не став задавать вопросов, скрылась за дверями моих покоев.
Я отошла в конец коридора, еще раз убедилась, что нахожусь здесь одна и тихо позвала:
— Дэс?
… глупость какая. Я, верно, спятила.
— Дэс! Я знаю, что вы…
Договорить не смогла: мой рот накрыла холодная ладонь, и меня утянуло в стену…
Изумленно захлопала глазами, приспосабливаясь к темноте.
— Только не кричите, — попросил служащий, убирая руку. — Вы же хорошо видите?
— Отлично… — сипло отозвалась, щупая непроницаемую стену. Проход довольно узкий, пыльный, но все же он есть…
— Опрометчиво было так поступать, — произнес мужчина укоризненно. — Даже у стен есть уши, а мое нахождение во дворце не должно быть кому-то известно.
— Простите, — с сожалением произнесла. — Мне очень нужна ваша помощь, чтобы пройти испытание, от которого зависит наш с графом замысел. Если я провалюсь, то вылечу с отбора, а этого допустить нельзя.
Дэс нахмурился, сверля меня недоверчивым взглядом.
— Клянусь, что ничего не задумала, — понимающе произнесла я. — Никаких уловок.
— Говорите, — сухо велел, а я поспешила вкратце изложить свою просьбу.
— Отправляйтесь к себе и подготовьте письмо, — произнес служащий, надавливая на каменную кладку, чтобы открылся проход в стене. — Через полчаса к вам придет посланник.
— Благодарю, — искреннее улыбнулась и поспешила скрыться в покоях, чтобы никто меня не увидел.
— Ваш чай, госпожа, — Вилма отошла от накрытого стола и поклонилась.
— Я буду в гостиной, — произнесла я и отправилась к бюро, на ходу сочиняя письмо для отца.
Через полчаса, как и было оговорено, в мои покои постучал юный парнишка, который заметно растерялся, увидев меня. Его карие глаза изумленно расширились, а я заметила метку Ордена на его руке и улыбнулась.
— Все верно, я ведьма, вы не ошиблись, — протянула письмо и добавила. — Дождитесь, пока мой отец найдет нужную мне вещь, и передаст ее вам. Это может занять время, он болен и не слишком тороплив.
Послушник Ордена молча забрал письмо и удалился, не проронив ни слова. Закрыла дверь и выдохнула. Остается, надеяться, что отец найдет то, что мне нужно и ничего не перепутает…
До обеда я успела принять ванну и провести время за книгами, покидать покои категорически не хотелось. Хотя я слышала, что на территории императорской резиденции есть огромная оранжерея под стеклянным куполом. Признаться, думая об этом, начинает зудеть в одном месте… Сколько же там растений? Наверняка, есть редкие экземпляры. Мне бы пару побегов… один отросточек…
Тряхнула головой и мысленно шлепнула себя по рукам. Нет, я не стану обдирать императорскую оранжерею даже ради создания нового аромата.
— Госпожа, — Вилма как всегда возникла бесшумно, словно призрак. — Пора.
Со вздохом отложила ручку, закрыла книгу, не забыв вложить лист с записями между страниц где остановилась, и поднялась, разминая затекшую шею.
— Ваша лавка пользуется успехом среди аристократов, не зря так много трудитесь, — между делом заметила камеристка.
— Спасибо, — улыбнулась в ответ, беря расческу. — Поможете с волосами? Мне трудно с ними управляться.
Вилма едва заметно улыбнулась и помогла собрать непослушные кудри в высокую прическу, оголив шею.
— Ваше платье… — вздохнула она, жалобно глядя на мое отражение в высоком большом зеркале трюмо.
— Самое скромное, которое только есть в моем гардеробе, — усмехнулась в ответ и направилась на обед.
Я почти дошла до дверей, как услышала женский голос.
— Кара! Кара, подождите… — златовласая спешила ко мне в сопровождении своей камеристки, подобрав пышные юбки светло-розового платья. — Кара, — участница остановилась в нескольких шагах от меня и прошептала заговорщицким шепотом: — Что у вас в задании?
— Разве это важно? — отозвалась я непринужденно.
Златовласая улыбнулась и пояснила:
— Мое задание немного странное. Я ищу с кем бы могла поменяться.
Мои брови изумленно поползли вверх.
— Не думаю, что это по правилам.
— Ох, Кара!.. — златовласая иронично улыбнулась и посмотрела на меня снисходительно. — Вы же ведьма, вам ли говорить о правилах…
Меня окатило жаркой волной то ли неловкости, то ли недовольства. Меня не сильно удивляет, что Снок догадалась о моем происхождении, она проявляла любопытство еще вчера, меня больше поразила ее бесцеремонность и наглость.
— Вы ошиблись, — сдержанно произнесла я и, обойдя участницу, взялась за ручку двери.
— В чем же? — донеслось насмешливое мне в спину. — Я знаю, что вы ведьма, Кара Сноул.
— Вы ошиблись, — повторила ровно. — Я не нарушаю правил. Иначе, не попала бы на отбор. Желаю вам удачи в прохождении испытания, — открыла дверь и вошла в зал, заполненный людьми.
Граф сидел на своем месте с непроницаемым выражением, что-то отвечая рыжеволосой «невесте», что не упустила случая сесть рядом. С другой стороны от него томно вздыхала брюнетка.
На секунду наши взгляды встретились, и мне почудилось удивление в серых глазах графа. Что опять не так? Не нравится мое платье?
Поприветствовала «жениха» книксеном и отправилась к своему месту, которое не собиралась менять, даже помня наставление о том, что я должна больше проявлять внимания и интерес.
— Мисс Сноул, — обрадовался распорядитель и даже придвинул для меня стул. — Вы очаровательны, словно прекрасная нимфа.
— Благодарю, — натянуто улыбнулась и кивнула подошедшему слуге, что любезно снял крышку с моего блюда.
Акли вернулся на свое место и довольно громко произнес.
— Дорогие «невесты»… рад сообщить вам, что сегодня состоятся танцы. Каждая из вас сможет не только потанцевать с «женихом», но и пообщаться с приглашенными гостями. Возможно, но это только возможно, танцы почтит своим присутствием Его Величество.
Невесты зашептались, а у меня по спине пополз дурной холодок. Не хотела бы я пересекаться с императором… Да и зачем? Не для него ведь отбор.
Граф поманил Акли пальцем и что-то ему шепнул. Распорядитель бросил взгляд на меня и зашептал в ответ.
Непроизвольно напряглась, вслушиваясь.
— … я пригласил мисс Сноул, чтобы… разнообразить отбор так сказать… — глухо донеслось до моего острого слуха сквозь гомон других голосов.
