Наклонившись к декану, я шепотом спросила об этом.
— Есть определенные правила, Марго, — ответил он так же тихо. — Слияние возможно только между супругами, у которых была физическая консумация. Тут ты была недалека от истины.
— Странное правило, — удивилась я.
— Закономерное, — поправил Октавиус. — Физическая близость между двумя магами — это тоже своего рода обмен энергиями. Это первый этап. Чтобы фантомы могли слиться, сначала должны слиться их хозяева. К тому же маги должны видеть фантомов друг друга, а их обычно показывают именно супругам.
— А происходит все исключительно в зримом круге?
— Это как раз необязательно, но в круге под контролем старших магов битва будет честной. В другом месте возможно жульничество.
Я посмотрела на Чуди и Сумрака. У обоих был несчастный вид. Кажется, слияние им не нравится. Впрочем, как и мне. Сама идея, что двух прекрасных магических существ заставляют биться насмерть, вызывает отвращение. Дикость какая-то! Почему нельзя просто наслаждаться фантомами? Можно же прожить без дракона.
Во всем этом я видела единственный плюс. Мы с Дарком можем быть вместе! Какой же дурой я самой себе казалась… не передать словами. Я все неправильно поняла. Да, секс — первый этап слияния, но идти дальше или нет, решают сами маги. Мы с Дарком просто можем отказаться от второго этапа.
Мою ошибку оправдывало только полное незнание реалий чужого мира. А никому, в том числе Дарку, в голову не пришло, что я могу настолько заблуждаться.
Теперь, когда все прояснилось, я меньше всего хотела быть здесь и наблюдать за смертельной битвой. Но выбора не было, схватка уже началась. Фантомы вошли в зримый круг, и все затаили дыхание в ожидании развязки.
Краски на Чуди поблекли, и даже Сумрак посерел, потеряв свой интенсивный черный цвет. В итоге Чуди спрятала мордочку в сгибе моего локтя, отказавшись смотреть на смертельный бой. Сумрак выдержал чуть дольше. Но едва фантомы схлестнулись, как он, заскулив, сунул голову мне под юбку.
Я, увы, отвернуться не могла. Во-первых, это насторожит Октавиуса. С какой стати ужасаться схватке между двумя сгустками энергии, похожими на шары? Именно так происходящее видели остальные. За исключением самих супругов.
Во-вторых, меня парализовало от шока. В зримом круге творилось что-то невообразимое. Фантомы нападали друг на друга, пытаясь нанести увечья, но это было непросто из-за их формы.
Водяной хлыст обладал невиданной физической силой. Его удар рассек пол, оставив в нем глубокую борозду. Если попадет по человеку, легко отсечет ему конечность. Я не сомневалась, что именно фантом мага победит в этой схватке.
Но за первым ударом хлыста последовал второй и тоже мимо. Тут до меня дошло, что хлыст не в состоянии навредить пару. Он банально проходит сквозь него!
Хлыст дергался, бил снова и снова, заходя то справа, то слева, но лишь напрасно тратил силы. Пару было плевать на его потуги, он шел к цели — медленно, но верно приближался к хлысту.
Я не понимала, какой магией обладает пар. Чего он добивается? Да, его невозможно ударить, но и он ни на что толком не способен. Любопытство победило, и я, уже не отрываясь, следила за схваткой.
Вот пар добрался до хлыста и постепенно его окутал. Еще не понимая, что конкретно происходит, я заметила, что хлыст ведет себя странно. Он дергался, словно в конвульсиях, а потом вовсе начал распадаться на капли, с каждым разом все с большим трудом возвращая себе форму змеи.
И до меня дошло — это оно и есть. Поглощение! Прямо сейчас на моих глазах один фантом убивает другого. Магия пара в том, что он ядовит. Любой, кто попадет в его облако, задохнется. Неважно маг это или фантом.
Передо мной была наглядная иллюстрация древней мудрости — внешность не главное. Невзрачный пар в итоге оказался на порядок сильнее опасного с виду хлыста.
Поглощение происходило быстро. Маг, хозяин «водяной змеи», что-то кричал, подбадривал фантома, но все было напрасно. Капля за каплей пар всосал его в себя, после чего принялся расти.
Он раздувался словно шар, в который закачивают воздух, одновременно меняя очертания. Постепенно проступили голова ящера и крылья, а затем появились первые голубые чешуйки. Одна за другой они покрыли тело новорожденного дракона, которого видели уже все в зале.
Маги вскочили с мест и приветствовали дракона. Семья поздравляла магиссу, чей фантом победил в схватке. Проигравшие молчали. Все, включая мужа. Не представляю, какая у них после этого будет семейная жизнь. Она ведь только что убила часть своего супруга!
— Уф, — выдохнула я и откинулась на спинку стула. Мне надо это переварить.
Будучи под огромным впечатлением от увиденного, я едва запомнила, как Октавиус вывел меня из зала. Очнулась уже в карете.
— Я обещал его величеству вернуть тебя в чертог засветло, — объяснил декан.
Я выглянула в окно кареты и с удивлением отметила начало вечерних сумерек. Схватка длилась дольше, чем я думала.
В целом я увидела и узнала все, что хотела. Был лишь один момент, который мне не давал покоя. О нем и спросила:
— Слияние обязательно? Неужели нельзя обойтись без убийства фантома?
— Можно. Если муж и жена договорятся между собой не прибегать к слиянию. Тогда у обоих останутся фантомы, но никогда не будет дракона.
Я посмотрела на Чуди и Сумрака. Да кому нужен этот дракон, когда есть два таких чудесных фантома? Мне так даром не сдался. Надеюсь, Дарк разделяет мою точку зрения.
— А как насчет эликты? — вспомнила я странное слово из детской книги. — Почему нельзя получить сразу двух драконов?
— Я смотрю, ты любишь сказки, — снисходительно улыбнулся Октавиус.
— Хотите сказать, что эликты никогда не было и это выдумка?
— Отчего же, была. Один единственный раз, у двух магов, основавших Эйтилию. С тех пор никому не удалось повторить их опыт.
— Они скрыли ото всех, как получить двух драконов? — нахмурилась я.
— Вовсе нет. Есть подробная инструкция на этот счет. Но даже с ней никто не справился.
Ответ Октавиуса меня поразил. Что ж там такое надо сделать, что никто не смог повторить? Воображение нарисовало ингредиенты — девственниц, собирающих росу на восходе, коготь грифона, чешуя с попы дракона, все в таком духе.
Но я даже близко не подошла к реальной инструкции. А звучала она так:
— «Обрести двух драконов одновременно возможно в равноправном союзе, где оба не хотят ничего, но получают все», — дословно процитировал декан. — Наши предки были уверены, что речь идет о магической силе. Она должна быть одинаковой у обоих магов, чтобы появилось два дракона. Такие пары тщательно подбирались по множеству параметров. Но ничего не вышло. Дракон всегда был один.
Неудивительно, что ничего не получилось. Инструкция, будем честны, так себе. Вот любят маги загадки. А поподробнее нельзя было объяснить? Куда встать, что делать и говорить…
По моему недовольному лицу Октавиус угадал эмоции и рассмеялся:
— Вот-вот. Примерно так же думают все маги, изучающие эликту. Инструкция есть, но никто так и не понял, как ею воспользоваться. И вряд ли когда-нибудь поймет… — вздохнул Октавиус, а после задумчиво добавил: — Возникни сейчас такая пара, перед ними склонится вся Эйтилия.
Глава 6. О том, как мы готовились к демонстрации дракона
Выяснить, где пройдет демонстрация было легче легкого. Дарк просто спросил об этом у королевского секретаря, а тот просто ответил. То ли по старой памяти, то ли еще не слышал, что Дарка разжаловали с должности главного королевского тьмага.
В итоге все оставшееся время до встречи с Марго Дарк был предоставлен сам себе. День обещал быть долгим и скучным. Раньше Дарк отправился бы в бордель к Лори, но в этот раз предпочел вернуться домой. Все из-за одной мысли — Марго не понравится, что он снова ошивается в борделе.
Домой добирался на карете. Все было нормально до тех пор, пока они не выехали на улицу, где он жил. В какой-то момент выглянув из окна, Дарк понял, что кучер проехал мимо. Судя по домам, они уже дальше, чем нужно.
